На западе догорали последние лучи заходящего солнца, а на востоке пепельно-голубое небо уже украсили звёзды.

В этот миг, на границе света и тьмы, крылья Гароса полыхали алым пламенем, пока он парил в небе. Сделав небольшой круг, он спикировал к подножию одной из пустынных гор.

Земля здесь была изрыта глубокими ямами разной глубины.
Склоны горы пересекали следы обвалов и трещин.

Бесчисленные разломы, похожие то на паутину, то на молнии, переплетались, покрывая почти всю поверхность.

Это место Гарос выбрал новой тренировочной площадкой.

Оно было уединённым, окружённым лишь безжизненными горами и пустошами, бедным на ресурсы, а потому не привлекало сильных существ.

Прежнюю излюбленную площадку, где он случайно столкнулся с медной драконицей, Гарос решил оставить, а то мало ли та приведёт разгневанных родителей.

Сложив крылья, он погасил пламя, руны на перепонках потускнели.

Напитавшись чёрным маслом, Гарос чувствовал, как тело переполняет мощь. Он глубоко вдохнул и, активировав Кольцо Серебряного Мороза, выпустил ледяной туман, заморозив горную породу, а затем, как обычно, врезался в неё всем телом.

С момента, как земляные пауки впервые принесли маслянистую почву, прошла уже неделя.

Теперь, когда под землёй были прорыты ходы, пауки возвращались быстрее и регулярно приносили порции почвы, которые Саманта очищала алхимическим способом, превращая в чёрное масло. Это масло Гарос пил с удовольствием, так как оно дарило опьяняющий прилив сил. Пусть объёмы были небольшими, эффект на тренировках оказался значительным.

Одна неделя таких занятий стоила месяца прежних усилий.

Вместе с накопленным ранее это принесло плоды.

Он чувствовал, что стоит на пороге новой эволюции: в теле горело внутреннее пламя, а края серо-чёрных буферных чешуек начали постепенно окрашиваться в красноватый оттенок раскалённого металла. Они не стали острее, но начали излучать сильный жар и при этом стали хрупче.

«Похоже, под действием энергии чёрного масла буферные чешуйки меняются в неизвестном направлении…»

«Они всё ещё гасят отдачу, но теперь ломаются куда легче».

«Неизвестно, к добру или нет», — отметил про себя Гарос.

Направление эволюции он не мог точно контролировать, но пока негативных эффектов не наблюдалось. Так что он решил дождаться завершения изменений, чтобы понять их реальное назначение.

Красно-железный дракон врезался в покрытый льдом склон, раздавшийся глухой удар отозвался громом.
Некоторые внешние буферные чешуйки раскололись, их осколки, царапая лёд, оставляли глубокие борозды.

Холод льда окутывал его, но быстро испарялся от жара чешуи.
Шипение, словно схватка воды и огня, холода и тепла, сопровождалось вихрями пара и тумана, в которых лишь смутно мерцали отдельные чешуйки и когти.

Раньше каждый удар о лёд вызывал у Гароса сильный дискомфорт: морозные осколки и холодный воздух пронзали тело тысячами игл.

Теперь боль осталась, но её острота заметно снизилась.

Он предположил, что сопротивление льду выросло.

Солнце окончательно скрылось, ночь воцарилась над пустошами. Пока энергия чёрного масла не иссякла, Гарос продолжал тренировку, и глухие удары эхом расходились в тишине.

---

Тем временем.

В десяти километрах от Тсуговых холмов, среди нескольких безымянных низких гряд, пятеро авантюристов углублялись в пустошь, ступая по потрескавшейся земле.

Под сиянием двух лун время текло медленно.

Когда они перевалили через последний скальный хребет, взгляду открылись высокие холмы, густо поросшие тсугой.

— Вода в кольце-хранилище почти на исходе. Холмы с такой растительностью должны иметь источник, — сказал золотоволосый воин, облизывая пересохшие губы.

Путь был нелёгким: за всё время им пришлось драться не меньше десятка раз. К счастью, противники не оказались слишком сильными, и кроме парочки царапин да пыли на доспехах серьёзных ранений не было.

— Постойте, — внезапно произнёс заклинатель и достал из-за пазухи раскалённо-белый кристалл, испустивший красное свечение.

С оттенком опаски и жадности он сказал:
— Впереди, в холмах, чувствуется… аура дракона.

Глаза остальных сузились.

— Хавен, ты уверен? — тихо спросил воин.

— Этот кристалл чувствует драконью ауру. Если поблизости был или есть дракон, он загорается. Красный цвет — значит, огненный, — пояснил заклинатель Хавен.

Жрица в белой рясе нахмурилась:
— Обойдём холм. Встреча с сильным драконом нам ни к чему.

— По интенсивности свечения дракон не слишком силён, — задумчиво сказал Хавен. И уже откровенно: — Если это детёныш или молодой дракон, мы можем попробовать выследить и даже взять живым.

— Обойдём или проверим? — спросил он остальных.

Женщина плут, играя кинжалом, усмехнулась:
— Слышали, что недавно юного железного дракона подарили принцессе Лотерн? Обычный человек не смог бы потратить награду за него и за десять жизней.

Некромант хмыкнул:
— Тот дракон был пойман в Пустошах Сэлл. Здесь полно злых драконов, так что и молодых в одиночку хватает… Я бы сделал из такого плотяного голема, усиливая лучшими материалами.

Дракон сулил несметные богатства.

Соблазн оказался сильнее осторожности, поэтому они решили подойти и разведать Тсуговые холмы. Если окажется, что цель не так уж сильна, то можно будет атаковать и захватить. Если же дракона не будет, то можно будет просто расставить ловушки.

Ночью пятеро осторожно приблизились к холмам.

На безопасном расстоянии плутовка достала алхимический прибор вроде подзорной трубы и начала наблюдать.

Минут через десять её дыхание участилось.

В поле зрения отчётливо проступил силуэт молодого красного дракона. Он, выпятив зад, что-то царапал когтями в земле, а чешуя сияла в ночи, как пламя, словно россыпь драгоценных камней.

— Мисаэль, что там? — заметив её реакцию, спросил воин.

Убирая трубу на пояс, Мисаэль усмехнулась, блеснув зубами:
— Я вижу несметные богатства.

Алхимические реликвии из заброшенных шахт? Если поймать этого молодого красного дракона, каким бы дорогим ни вышел поход, выгода перекроет всё.