После того как осела пыль сражения в Бессветной чаще, Бехолдер был окончательно мертв, а Феникс и Святая Лань официально присягнули могущественному Племени Плавильщиков железа на правах вассальных лордов.

На этом междоусобица нескольких Королей, не продлившаяся долго, подошла к концу. Среди обширных регионов Пустошей северо-запад первым выявил своего полноправного Регионального Короля.

— Владыка Плавильщиков.

Будь на его месте другой молодой и горячий дракон, он мог бы преисполниться самомнения после столь блестящей победы, возомнить свою силу непревзойденной и немедленно объявить войну всем Пустошам, подняв новую волну завоеваний. Однако Владыка Плавильщиков не позволил триумфу вскружить себе голову.

Он хладнокровно выбрал иной путь. Гарос в глубине души прекрасно понимал, что эта победа и титул Регионального Короля — по сути лишь пустые звуки. Его успех в усмирении всех Королей северо-запада опирался на личную мощь, но в значительной степени был результатом удачи — он сумел ухватиться за мимолетный идеальный момент.

В других бескрайних регионах наверняка таились существа непостижимой силы. Просто их действия были чуть медленнее, и они еще не завершили консолидацию сил. Например, Безумный Король Центрального региона — красный дракон Горсас. Его зловещее имя давно гремело в центре Пустошей, а жестокость и разрушительная мощь заставляли содрогаться от ужаса. Горсас, вместо того чтобы тратить силы на объединение земель, явно предпочитал упиваться экстазом чистой деструкции. По мимолетной прихоти он мог вторгнуться на чужую территорию, сея кровавый хаос.

Или взять Короля Грибов в юго-восточном регионе, который до сих пор не явил свой лик. Он продвигался дюйм за дюймом, покрывая землю уникальным грибным ковром и постепенно преобразуя экосистему. Такая стратегия развития «поеданием» требовала куда больше времени, чем тактика Племени Плавильщиков. Даже если бы на юго-востоке представился подобный шанс, при такой модели экспансии Король Грибов не смог бы ухватиться за него так же стремительно, как Гарос.

При наличии таких грозных существ сложность дальнейшей экспансии Племени Плавильщиков за пределы северо-запада была крайне высокой. Столкнувшись с другими претендентами на звание Регионального Короля, Племя могло увязнуть в затяжной войне, растеряв все накопленные достижения.

К тому же богатых ресурсов одного лишь северо-запада уже было достаточно для нужд Гароса и всей стаи — можно сказать, даже с избытком. Учитывая всё это, Гарос принял решение прекратить внешнюю экспансию.

После череды высокоинтенсивных войн вассалы начали методично «втягивать когти», переключая внимание на внутренние дела. Под руководством опытных вождей они рассредоточились по северо-западу, добывая редкие ресурсы. В ключевых стратегических точках и на транспортных узлах возводились мощные аванпосты и базы. Силы вкладывались в поддержание стабильности и безопасности торговых путей. Благодаря этим планомерным и прагматичным мерам Племя непрерывно укрепляло свой контроль над регионом.

Но даже так, при нынешних масштабах Племени Плавильщиков, полный контроль над этой колоссальной территорией всё еще давался с трудом. Племени остро требовался прирост населения; нужно было пропитать влиянием каждый дюйм земли, чтобы знамя с драконом по-настоящему развевалось в каждом углу северо-запада, окончательно зацементировав фундамент власти. Только на таком прочном основании Племя обретет реальную возможность расширяться дальше.

Сейчас приоритетом было сосредоточиться на извлечении ценных ресурсов из новых земель и полном «переваривании» плодов победы. Время шло, и вести о переменах на северо-западе постепенно разлетались по всем Пустошам. Рождение нового Регионального Короля, несомненно, вызвало высокую настороженность у остальных претендентов. Даже несмотря на заявленное Гаросом намерение приостановить экспансию, само его существование заставляло многих сильных существ чувствовать глубокое беспокойство.

Представьте: когда в другом регионе только закончится кровавая схватка и родится новый Король, готовый вкусить плоды победы, Владыка Плавильщиков на северо-западе уже может совершить качественный рывок, объединив и использовав все ресурсы своих земель. Сможет ли он тогда сдержать пламя своих амбиций? Даже если Гарос торжественно объявит, что удовлетворен своими владениями, это вряд ли убедит обитателей Пустошей.

С другой стороны, Короли Пустошей начали свои войны потому, что контроль Федерации заметно ослаб. Большинство участников этого передела власти находились ниже легендарного ранга. Многие, включая Гароса, жаждали использовать ресурсы Пустошей, чтобы совершить прорыв в заветную легендарную область. Если Федерация восстановит былую мощь и контроль до того, как они достигнут этой цели, все усилия и жертвы пойдут прахом. Без легендарного ранга, когда вернутся сильнейшие мира сего, всем придется снова прятаться и затаиться. Лишь переступив порог 21-го уровня, можно получить право на диалог с Федерацией, которая и сама не является монолитом.

Из-за этих глубинных причин борьба за власть в других регионах ускорилась, а ожесточенность войн резко возросла. Везде, кроме относительно спокойного северо-запада, полыхало пламя войны.

Прошло несколько месяцев. Увы, исследование подземелья Марнеса продвигалось крайне медленно. В руинах заброшенного подземного города элита Племени Плавильщиков провела месяцы в изнурительных поисках, но так и не обнаружила ни следа легендарного артефакта. Как лорд Ривервуда, Шарль был вынужден временно оставить раскопки и вернуться в свои владения, чтобы разобраться с накопившимися делами. Поисковый отряд Племени продолжал дежурить в подземелье, не прекращая поиски зацепок.

К этому времени затяжной и влажный сезон дождей в Пустошах подошел к концу. Хотя небо всё еще было хмурым, тяжелые тучи заметно поредели, и лишь редкая ледяная изморось напоминала о былом ненастье.

В некоей скрытой пещере черный кот, чье мускулистое тело излучало взрывную мощь, уверенно шел на четырех лапах в сопровождении двух величественных драконов — черного и зеленого. Кот словно осматривал свои законные владения.

Этим котом был Владыка Плавильщиков Гарос, применивший заклинание смены облика. Его сопровождали Серафина и Людвиг. Несмотря на магическую маскировку, Гарос непрерывно источал мощное Драконье Величие. Эта незримая аура заставляла нежить, охранявшую проходы пещеры, невольно дрожать, а синий огонь в их глазницах яростно метался.

«Разве Величие не должно значительно ослабевать в облике кота?» — Серафина и Людвиг обменялись безмолвными взглядами, полными изумления. Они отчетливо чувствовали, что сейчас аура вождя была не слабее, чем в его истинном облике во время их последней встречи.

Вождь явно стал сильнее. И это не было иллюзией.

«Ресурсы Пустошей куда богаче, чем в Приграничье. Даже одного северо-запада под моим контролем достаточно, чтобы я ни в чем не знал отказа», — размышлял Гарос, вышагивая кошачьей походкой.

С укреплением власти и налаживанием работы Племени жизнь стала гораздо лучше. Племя добывало из недр северо-запада колоссальные объемы ценностей: магические самоцветы, редкие металлы, высокоуровневые растения и огромные запасы черного масла. Гарос поглощал эти ресурсы ежедневно, не ограничивая себя, подобно мифическому зверю Таотэ. Кроме того, в этот мирный период Эннус, Люси и Антея часто выступали в роли спарринг-партнеров. Они по очереди закаляли тело Гароса своими атаками, повышая его сопротивляемость различным видам урона. Святая Лань исцеляла его раны, позволяя тренироваться дольше. Такая интенсивная нагрузка помогала быстро усваивать съеденное.

Благодаря этому Гарос, будучи уже юным драконом, рос со скоростью вирмлинга. Если так пойдет и дальше, через несколько лет он естественным образом достигнет 18-го уровня без долгого сна. А если добавить к этому положенную юным драконам эволюционную спячку, то к моменту вступления в стадию взрослого дракона достижение 20-го уровня не будет чем-то недосягаемым. Что касается легендарного 21-го уровня — это огромное препятствие. Обычным драконам требуется не менее двухсот лет после достижения 20-го уровня, чтобы сделать этот шаг. Но Гарос не был обычным. Его талант и ресурсы должны были сократить этот путь, хотя стать Легендой сразу после взросления — задача запредельной сложности, уникальная даже для драконьего Наследия.

Спустя несколько минут, пройдя через глубокий темный туннель и скрытую дверь, Гарос оказался в самом сердце пещеры нежити. Перед глазами предстало ошеломляющее количество мерцающих рун. Они были искусно сплетены в цепи, тянущиеся от древнего алтаря в центре к стенам и куполу.

В центре этого плетения на алтаре из черного камня лежал человек. Это был Ник, бывший лидер торгового каравана и один из первых вассалов Гароса. Десятилетия сделали Гароса сильнее, но превратили человека в дряхлую развалину. С самого начала проекта по перестройке гнезда нежити Ник по приказу Гароса оставил дела и ждал своего часа в Ривервуде. Теперь он был здесь для прохождения первого ритуала Драконьей Кузни.

Гарос пришел лично, чтобы пронаблюдать за процессом.

— Великий Владыка Плавильщиков, всё готово для первого ритуала Драконьей Чешуи. Когда прикажете начать? — спросили Серафина и Людвиг.

На их глазах мускулистый кот начал стремительно меняться. Тело раздулось, черная шерсть сменилась металлической чешуей, выросли грозные рога и мощные крылья. Через пару вдохов кот исчез, а на его месте возвышался Красно-железный дракон. Пространство зала позволяло ему стоять в полный рост.

— Начинайте прямо сейчас, — приказал он.

Людвиг гибким хвостом подхватил запечатанный металлический чан с кровью Красно-железного дракона, которую Гарос собирал во время тренировок. Окуная кончик хвоста в густую раскаленную кровь, зеленый дракон начал наносить на тело Ника чешуйчатые узоры в ключевых точках. Тем временем Серафина закрыла глаза и начала нараспев читать заклинания. Негативная энергия в пещере закипела, руны вспыхнули синим светом, сковывая человека на алтаре.

В это же время в Центральном регионе Пустошей.

Гиганский красный дракон с чешуей цвета крови парил в хмуром небе, источая хаос и ярость. Птицы и звери в ужасе разбегались прочь от этого властелина небес.

— Безумный Король, Горсас.

Он кружил в небе, ища забаву, и вскоре выбрал ближайший аванпост одного из человеческих княжеств. Оскалившись в жуткой улыбке, Горсас камнем рухнул вниз, неся пламя и смерть. Вскоре лагерь был поглощен огнем. Земля плавилась от его дыхания, и никто из защитников не выжил.

Горсас вышагивал среди дымящихся руин, наслаждаясь запахом разрушения. Однако удовлетворение длилось недолго. Он вспомнил нечто неприятное.

— Тот так называемый Региональный Король на северо-западе... его имя уже долетело до моих ушей, — прорычал он. Владыка Плавильщиков, правитель северо-запада, дракон, как и он сам. И по слухам, его слава начала затмевать имя Безумного Короля. Горсас был в ярости. — Говорят, помесь красного и железного? Хе-хе, безродный ублюдок. Покрасуйся еще немного, я скоро приду и оторву твою голову, чтобы поиграть ею.

В описании «гибрид красного и железного» Горсас почувствовал мимолетную зацепку, но, будучи слишком яростным, не стал копаться в памяти. Напротив, наличие в жилах врага красной крови лишь разожгло в нем желание уничтожить сородича.

Однако Горсас не собирался на северо-запад немедленно. Сначала он планировал навестить свою дорогую Летицию, а заодно лично проверить, правдивы ли слухи о появлении Пламени Безумия в Великой Яме.