Центральная зона гнезда нежити.

Гарос, не мигая, созерцал изменения, происходящие на алтаре. Первая стадия ритуала «Драконьей чешуи» незаметно близилась к завершению; весь процесс занял гораздо меньше времени, чем предполагалось изначально.

Черная драконица Серафина пропела последний слог заклинания. Зеленый дракон Людвиг кончиком хвоста, смоченным в драконьей крови, вывел последний штрих сложного узора.

Вум-м-м!

Невидимая волна энергии внезапно разошлась от алтаря. Холодная, застойная негативная энергия, символизирующая смерть и конец, потекла по рунным цепям, извиваясь словно живое существо, и начала проникать в тело человека.

Одновременно с этим теплая, бурная природная энергия, олицетворяющая жизнь и силу, вспыхнула мягким, но чистым сиянием вдоль свежеописанных кроваво-красных контуров драконьей чешуи.

Две диаметрально противоположные силы столкнулись и забурлили в теле человека, находящегося в глубоком беспамятстве. Его тело начало бесконтрольно дрожать, словно охваченное внутренней мукой.

Однако по сравнению с обычным ритуалом превращения в драконида, который зачастую буквально испепеляет подопытного изнутри, нынешняя сцена выглядела на редкость спокойной. Это было похоже на короткий, незначительный кошмар во время глубокого сна.

Под аккомпанемент мелкой дрожи, впитывая и формируясь под воздействием двух энергий, узоры, выведенные драконьей кровью, подобно клейму погрузились под кожу, сливаясь с организмом.

Следом за этим...

Одна за другой черные чешуйки, мерцающие холодным металлическим блеском, начали пробиваться сквозь кожу, подобно побегам после дождя, наслаиваясь друг на друга и покрывая тело. Параллельно с этим во внешности человека происходили колоссальные перемены.

Глубокие морщины на его лице стремительно разглаживались. Иссохшая, словно старая древесина, кожа наполнилась влагой, обретая упругость и здоровый блеск. На глазах у присутствующих дряхлый старик, который, казалось, мог рассыпаться от дуновения ветра, превращался в крепкого мужчину средних лет с рельефной мускулатурой и гордой осанкой.

Его жизненное дыхание, прежде едва теплившееся, начало стремительно расти. В итоге из обычного человека без зачатков магического таланта и с нулевым уровнем он подскочил до силы, эквивалентной профессионалу 2-го уровня. Это примерно соответствовало уровню мощи белого вирмлинга пяти-шести лет. Более того, от него начала исходить слабая, но абсолютно реальная драконья аура.

— Завершено.

Серафина и Людвиг почти одновременно облегченно выдохнули. Хотя первая стадия ритуала теоретически считается самой базовой и простой, в процессе всё же существовала вероятность неудачи. К счастью, обошлось без досадных помех. Они не подвели доверие вождя.

На алтаре дрожь в теле человека окончательно утихла. Его грудь мерно вздымалась в такт долгому, спокойному дыханию, а веки затрепетали. Слабый свет начал рассеивать тьму перед его взором.

— Я... я всё еще... жив... — прошептал Ник, едва шевеля губами, когда сознание начало возвращаться к нему.

Когда он ложился на этот алтарь с решимостью смертника, в глубине его души царили отчаяние и сомнение. Он никогда не слышал о ритуале из двадцати стадий и был почти уверен, что это дорога в один конец, взойдя на алтарь лишь ради призрачной надежды.

Кто бы мог подумать... этот, казалось бы, невозможный ритуал действительно увенчался успехом!

Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. Мутный взор стал острым и ясным, тяжелое прерывистое дыхание — легким и глубоким. Суставы и органы, годами досаждавшие ему ноющей болью, теперь работали как часы. Сердце в его мощной грудной клетке билось с небывалой силой.

Это было... истинное перерождение!

Даже многолетний опыт в море коммерции не помог Нику сдержать бурю восторга и ликования; он заплакал от счастья. Затем он приподнялся, опираясь на руки. Пытаясь унять клокочущие эмоции, он принялся изучать свое новое тело.

Мощные грудные мышцы выступали словно два щита. Рельефный пресс был тверд как камень. Мускулы конечностей выглядели гибкими и полными взрывной силы. Такой стати у него не было даже в лучшие годы юности. Несомненно, это было чудо драконьей трансформации — теперь он выглядел как опытный искатель приключений, постоянно закаляющий плоть.

А те черные чешуйки, твердые как закаленная сталь, не покрывали всё тело целиком. Они располагались подобно элементам искусно сработанного доспеха: на внешней стороне предплечий, на широкой груди, вдоль прямого позвоночника и на крепких икрах.

Ник ловко вскочил на ноги, подхватил лежащий рядом плащ и набросил на плечи. Плащ, прежде сидевший на нем мешком, теперь плотно облегал крепкие мышцы, подчеркивая мощный силуэт. В этот момент он внезапно осознал, что за всем происходящим молча наблюдает величественная и грозная драконья тень.

— Владыка! Мой великий и достопочтенный Владыка Драконов!

Реакция Ника была мгновенной. Не успев до конца запахнуть плащ, он поспешил к тени. Не дойдя нескольких шагов до исполинского тела дракона, его колени послушно подогнулись, он проскользил по гладкому металлическому полу и замер в самой смиренной позе, ниц перед гигантским когтем Гароса.

— Благодарю за ваше милосердие и дар перерождения! Вы подарили мне эту новую, бесценную жизнь! Клянусь своей плотью и душой! Отныне я, Ник, стану вашей самой прочной чешуей, вашим вернейшим клыком! Я исполню вашу волю безупречно!

Он низко склонил голову, почти коснувшись лбом холодного пола. Несмотря на то, что он прошел лишь первую стадию, как и все существа, трансформированные драконами, он ощутил в глубине крови нерушимую верность создателю. К этому примешивалось инстинктивное чувство зависимости и благоговения, которое с каждой последующей стадией будет только расти.

— Поднимись, Ник.

Гарос жестом велел человеку встать, заметив на нем чешую, характерную именно для железного дракона. Ник унаследовал черты железной крови, а не красной.

«Склонность крови при трансформации, вероятно, имеет глубокую связь с характером самого создателя», — подумал Гарос.

Красно-железный дракон спросил:

— Что ты чувствуешь в своем нынешнем состоянии?

Ник послушно встал. Он слегка сжал кулаки, ощущая в суставах прилив недюжинной силы.

— Великолепно! Великий и достопочтенный Владыка! Я чувствую... чувствую, что могу голыми руками разорвать тигра!

Этот чистый, почти юношеский задор, рожденный избытком сил, за последние десять с лишним лет увядания полностью покинул Ника. Теперь же, с омоложением и укреплением тела, это забытое чувство яркости жизни вернулось. Он не сопротивлялся ему — напротив, это было лучшим доказательством его возрождения.

Гарос задумался на пару секунд и решил подыграть свежеиспеченному дракониду.

— Людвиг, — обратился он к замершему рядом зеленому дракону. — Призови обычного взрослого тигра.

Людвиг кивнул. Он применил навык призыва своей ветви, и в мгновение ока в центре зала появился приземистый, мощный тигр. Его когти были остры, полосатая шерсть стояла дыбом — зверь выглядел весьма опасным.

— Ты, Ник, — сказал Гарос человеку. — Попробуй одолеть этого тигра голыми руками.

Восторженное выражение на лице Ника мгновенно застыло. Он просто сболтнул лишнего, опьяненный силой и молодостью, и никак не ожидал, что Гарос воспримет это так буквально. Глядя на когтистого хищника, Ник заметно одеревенел.

— Ты, кажется, боишься, — произнес Красно-железный дракон. — Помни о своем нынешнем статусе и крови. Ты — драконид, рожденный милостью дракона. Бояться должен этот зверь перед тобой, а не ты.

Услышав это, Ник сделал несколько глубоких вдохов. Его ладони сжимались и разжимались. С каждым разом он ощущал силу, во много раз превосходящую прежнюю, и его волнение улеглось. Взгляд снова стал расчетливым и спокойным, но теперь в нем появилась и драконья твердость.

Ху-у-у!

Тигр в зале, словно раззадоренный позой Ника, издал оглушительный рев. Его мощные задние лапы оттолкнулись от пола, и массивное тело, неся с собой запах хищника, желто-черной молнией метнулось к человеку.

Зрачки Ника сузились. Инстинктивно он хотел отпрянуть. Но в следующую секунду он с изумлением обнаружил поразительную перемену. Стремительный прыжок тигра в его глазах теперь выглядел как замедленная съемка. Он отчетливо видел каждый волосок на шкуре зверя, клыки в раскрытой пасти и даже мог предугадать траекторию удара когтей. Его реакция стала невероятно быстрой.

Бах! Ник почти инстинктивно вскинул правую ногу.

В тот самый миг, когда тигр уже был перед ним и когти почти коснулись его кожи, нога Ника, подобно удару драконьего хвоста, со свистом врезалась зверю в ребра. От глухого удара массивное тело тигра отлетело в сторону и рухнуло на пол в нескольких метрах, издав болезненный стон.

Ник не стал преследовать хищника, зафиксировав взгляд на пытающемся подняться звере. Сама собой из его существа начала исходить аура, заложенная в крови. Пусть крайне слабая, но это была настоящая Драконья воля. Тигр издал испуганный скулеж, припал к земле и задрожал, потеряв всякое мужество даже поднять голову.

— Постарайся как можно скорее освоиться в своем новом теле, — снова раздался голос Гароса. — Осознай перемены. Это касается твоего самовосприятия как драконида и твоего образа жизни. Это важно для тебя.

Для вассала-ветерана, который долго следовал за ним и имел немало заслуг, Гарос не считал зазорным дать пару наставлений.

— Слушаюсь, мой господин! Ник запомнит это навсегда. Будьте спокойны! — Ник выпрямился и ответил со всей серьезностью.

Гарос слегка качнул огромной головой в знак одобрения.

— Можешь готовиться к возвращению на юг. Помни о своей миссии: используя хаос войны, закупай для Племени те алхимические технологии и промышленные чертежи, доступ к которым в мирное время был строго ограничен.

В эпоху войны опасность повсюду. Но возможности всегда идут рука об руку с риском. В мире никогда не переведутся те, кто готов рискнуть головой ради баснословной прибыли. Те продвинутые технологии, которые в мирное время ревностно охранялись всеми сторонами, сейчас самое время выкупить или украсть.

Высокоточные алхимические горны. Автоматизированные ядра для крупных промышленных систем. Тонкие технологии производства... Всё это — будущее Племени Плавильщиков железа. Как и в случае со стратегическим ресурсом — кристаллами черного масла, Гарос мечтал, что однажды Племя выстроит полную производственную цепочку и станет самодостаточным.

Конечно, сейчас его сотрудничество с принцессой Элиной находилось в стадии «медового месяца», и через неё можно было стабильно получать масло и другие дефицитные товары. Но будущее переменчиво — кто даст гарантию, что эти отношения будут длиться вечно? Поэтому, полагаясь на принцессу, Гарос ни в коем случае не собирался забрасывать развитие «Драгоценного торгового каравана».

Две нити, двойная страховка.

Вскоре Ник, обретший новую жизнь и важную миссию, отправился в Ривервуд для короткого отдыха и подготовки. Совсем скоро он вернется на юг. А Гарос направился на свою тренировочную площадку, чтобы продолжить самосовершенствование.