Сельские пустоши, территория Великой Ямы.

В небесах огромная тень прорезала пространство, кроваво-красная чешуя отражала свет с пугающим блеском.

— Моя дорогая Летиция, моё сокровище, неужели ты не желаешь выйти и поприветствовать мой приход?

Красный дракон Горсас кружил в небе, и каждый взмах его крыльев поднимал яростные порывы ветра. Он вскинул голову и издал сотрясающий небеса рев; густой, полный подавляющей мощи драконий крик эхом разкатился в воздухе. Вслед за этим он резко сложил крылья и стремительно спикировал с высоты.

С оглушительным грохотом он обрушился на землю, выбив глубокую воронку. Красный дракон тряхнул головой, в его глазах вспыхнул опасный огонь.

Почти в то же мгновение из самого большого логова вылетел драконий силуэт. Железная драконица Летиция остановилась перед красным драконом, её мышцы были напряжены до предела, а драконьи зрачки полны настороженности.

— Горсас, почему ты не в своих владениях? С какой целью ты внезапно явился сюда? — допытывалась она.

Красный дракон хлестнул хвостом и беспечно огляделся, будто просто прогуливался.

— Расслабься, Летиция. Я просто хотел поболтать о былом. Почему ты так нервничаешь? Неужели я причиню тебе вред? Это невозможно.

Его тон был легкомысленным, но пылающие глаза непрестанно что-то искали. Внезапно его взгляд зацепился за окрестности, и тема разговора сменилась.

— Я помню, что эта территория Великой Ямы вначале была совершенно бесплодной — выжженная земля, хранившая жар упавшего метеорита. Здесь не могла выжить даже самая засухоустойчивая колючая трава.

Он посмотрел на нынешнюю буйную растительность и продолжил: — А теперь здесь всё так пышно зеленеет. Похоже, Летиция, ты действительно вложила сюда немало сил. Должен сказать, эта мягкая зелень, хоть я её и не особо люблю, придает месту особый колорит.

Красный дракон Горсас с интересом вильнул мощным хвостом и предложил: — Почему бы тебе не показать мне здесь всё? Кстати говоря, кажется, я никогда толком не любовался видами этой территории.

Услышав это, Летиция прищурилась, втайне догадываясь о истинной цели визита Горсаса. Её когти невольно сжались, впиваясь в скалистую почву.

План, предложенный ранее железным драконом Солорогом — заманить красного дракона Горсаса слухами о Пламени Безумия — очевидно, сработал. Было ясно: даже если это всего лишь беспочвенные слухи, Горсас, одержимый Пламенем Безумия, обязательно явится лично, чтобы всё проверить. Тем более что Пламя Безумия изначально появилось именно в этих краях вместе с падением метеорита. Даже если тогда оно не было собрано полностью, вполне возможно, что остались какие-то искры.

Этого повода было более чем достаточно.

— Горсас, хватит ходить кругами, — Летиция холодно усмехнулась, вскрывая истинные намерения красного дракона. — Ты ведь пришел за Пламенем Безумия.

Красный дракон сначала опешил, а затем разразился громогласным хохотом, от которого задрожали листья на деревьях: — Всё-таки ты знаешь меня лучше всех! Никто в мире не понимает меня так, как ты, Летиция.

Он перестал смеяться и настойчиво спросил: — Ну так что, моя дорогая Летиция? Ты видела хоть какие-то следы Пламени Безумия? Пусть даже самую малость?

Сейчас Горсас казался относительно спокойным и не проявлял явной агрессии. Он даже сохранял дружелюбный настрой, но это лишь заставляло Летицию быть еще бдительнее. Она знала, что его характер переменчив, а гнев непредсказуем. Это поверхностное спокойствие могло быть лишь затишьем перед бурей. Стоит ему не получить желаемого ответа, и этот безумный дракон может в любой момент взорваться яростью.

Главной задачей сейчас было удержать его на месте, не дав заподозрить неладное. Железная драконица лихорадочно соображала, одновременно мысленно взывая к своим потомкам, и при этом на её лице отразилось нескрываемое отвращение.

— Посмотри на себя, Горсас! — отчитала она его. — Пламя Безумия уже выжгло твой разум почти до основания. Ты превращаешься в глупого зверя, действующего лишь на инстинктах, где тут хоть капля мудрости? Что осталось в твоих глазах, кроме безумного огня?

Она сделала шаг вперед, её голос дрожал от сдерживаемого гнева: — И даже в таком состоянии ты хочешь искать еще больше Пламени Безумия? Ты безнадежен и неимоверно глуп! Неужели ты успокоишься только тогда, когда это пламя поглотит тебя окончательно?

Такая реакция несла риск разозлить красного дракона, но именно так обычно и вела себя Летиция. Если бы она проявила мягкость или покорность, Горсас мог бы заподозрить неладное.

Столкнувшись с такой прямой и полной неприязни бранью, морда красного дракона мгновенно помрачнела. В его зрачках промелькнул опасный блеск, а воздух вокруг него раскалился от гнева. Однако он внезапно будто что-то осознал, яростное выражение постепенно сошло на нет, и он снова вернул себе ту самую бесшабашную улыбку, не обращая внимания на оскорбления.

— Ты ошибаешься, Летиция. Пламя Безумия давно под моим полным контролем. Сейчас я сильнее и трезвее, чем когда-либо. Просто сейчас я не желаю больше терпеть никаких оков и не хочу больше притворяться.

Он раскрыл крылья, демонстрируя своё могучее тело: — Делать что вздумается, не знать преград, не признавать запретов... Вот жизнь, о которой я всегда мечтал. Такую безграничную свободу тебе, железному дракону, блюдущему порядок и правила, никогда не понять.

Горсас сделал паузу, разглядывая Летицию.

— Впрочем, в твоих словах я услышал нотку заботы. Летиция, ты всё еще волнуешься за меня? Неужели хочешь разжечь наше старое пламя? Это легко понять, ведь сейчас я так величественен и непобедим. Если ты только попросишь меня — я исполню твоё желание.

Отвращение на лице Летиции едва не выплеснулось через края её лицевой брони. Она подавила порыв немедленно сорваться на крик, лишь нетерпеливо ударив хвостом по земле. Ей не хотелось больше говорить с Горсасом, но, понимая необходимость стабилизировать ситуацию, она ответила:

— Некоторое время назад, пока меня не было в логове, сюда проникла шайка дерзких искателей приключений. В итоге мои вассалы их прогнали, но они, похоже, что-то обнаружили. Именно после этого во внешнем мире поползли слухи о Пламени Безумия.

Летиция помедлила, наблюдая за реакцией красного дракона: — Я не знаю, нашли ли они что-то на самом деле или это просто сплетни, но если ты действительно ищешь Пламя Безумия — это всё, что мне известно.

Она указала когтем на обширную территорию: — Если так хочешь — обыщи здесь всё сам. Но предупреждаю тебя, Горсас: не смей трогать здесь ни единой травинки. Как закончишь осмотр — немедленно убирайся с моей земли.

Позволить красному дракону самому обыскать Великую Яму было стратегией, позволяющей выиграть время. Территория была не такой уж огромной, но тщательный поиск в каждом уголке требовал времени.

Горсас, услышав это, расправил огромные кровавые крылья и с усмешкой сказал: — Разумеется. Но ты, Летиция, должна сопровождать меня. Исследовать в одиночку скучно, к тому же ты сможешь помочь мне опознать следы, оставленные теми авантюристами.

Железная драконица сохранила холодное выражение лица и отрезала: — У меня нет ни малейшего желания участвовать в твоем безумии.

Улыбка мгновенно исчезла с лица красного дракона, его взгляд стал предельно опасным, а Драконье Величие обрушилось горой, заставляя воздух вокруг застыть.

— Ты можешь отказаться, — его тон был необычайно спокойным, но это была тишина моря перед бурей. — Но я обещаю, что тогда это место в мгновение ока превратится в пепелище и вернется к тому первозданному бесплодному виду, который мне нравится гораздо больше. Ты же знаешь — я слов на ветер не бросаю.

Сказав это, красный дракон Горсас взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Развернувшись на лету, он пристально посмотрел на железную драконицу, ожидая её решения.

Летиция молчала несколько секунд. В итоге, под взглядом красного дракона, она всё же раскрыла крылья и медленно последовала за ним.

— Вот это та Летиция, которую я ценю, — довольно улыбнулся Горсас.

В сопровождении Летиции красный дракон начал кружить над территорией Великой Ямы. В его глазах будто зажглись два костра; он внимательно прощупывал каждый дюйм земли внизу, выискивая любые возможные следы Пламени Безумия.

Во время поисков он внезапно, словно невзначай, спросил: — Кстати, Летиция, слышала ли ты в последнее время об имени Владыки Плавильщиков?

Зрачки железной драконицы сузились. Её сердце пропустило удар, но годы опыта позволили ей мгновенно вернуть самообладание. На миг ей показалось, что их заговор со стаей Игнас раскрыт, но, судя по реакции Горсаса, это было не так. Возможно, это просто праздный вопрос или проверка. Нужно быть осторожной.

Сохраняя спокойствие, она ответила: — Ты про того нового правителя северо-запада? Дракон-сородич, в последнее время о нем действительно много говорят. По слухам, он покорил несколько Королей и теперь правит северо-западом.

Красный дракон недовольно фыркнул.

— Наглый червяк. Какой-то шут, выскочивший из ниоткуда. Хм, скоро я лично приду и оторву ему голову, чтобы все драконы знали, кто истинный владыка этих Пустошей.

Услышав это, Летиция снова прищурилась и осторожно прощупала почву: — В Пустошах и так хватает хаоса и войн. Владыка Плавильщиков, в конце концов, тоже дракон. Возможно, есть шанс на мирное сосуществование, необязательно сразу лезть в драку. Лишний союзник лучше лишнего врага. К тому же, я слышала, что в его жилах действительно течет кровь красного дракона. В каком-то смысле у вас схожее происхождение.

Горсас презрительно хохотнул, выпустив из ноздрей две струи яростного пламени.

— Схожее происхождение? Это не имеет значения. — На лице красного дракона появилась искаженная, жестокая улыбка. — О, если эта кровь и полезна, то лишь тем, что сделает его убийство вдвойне приятным. Представь: когда когти пронзают его грудь, когда я сам раздавлю его сердце и сверну ему шею... чувствовать, как затихает кровь, родственная твоей... какое это наслаждение!

Летиция замолчала.

В то же время на северо-западе Пустошей, на открытой площадке.

Массивное тело Красно-железного дракона возвышалось над землей. Перед ним стояли три вассальных лорда: Аметистовый Король Лев, Святая Лань и Феникс.

Они были собраны здесь лишь с одной целью — стать спарринг-партнерами Владыки Плавильщиков.

С одной стороны, псионические импульсы Короля Льва, бьющие в разум, атаки Святой Лани, несущие святой урон, и невероятно острые удары клювом Феникса... Любые атаки, способные задеть Гароса, в ходе точных тренировок раз за разом стимулировали и укрепляли его защиту, делая тело практически неуязвимым.

С другой стороны, чем дольше лорды участвовали в этом процессе, тем глубже становилось их благоговение. Они почти не могли найти у Красно-железного дракона явных слабостей. Более того, их пугало, что эффективность их атак снижалась на глазах — Владыка Плавильщиков продолжал становиться сильнее прямо во время боя.

Внезапно Красно-железный дракон, принимавший на себя атаки сразу троих лордов, вздрогнул.

— Стоп!

Трое лордов мгновенно прекратили атаку и с недоумением посмотрели на Гароса. На площадке воцарилась тишина. Обычно тренировка в это время только начиналась, Гарос тренировался до глубокой ночи, пока лорды не выбивались из сил.

Под их непонимающими взглядами в глазах Красно-железного дракона отразилась целая гамма чувств: азарт, сомнение, решимость. Его когти невольно сжались, чешуя заскрежетала от напряжения мышц.

Гарос получил ментальное сообщение от Солорога. Он узнал, что красный дракон Горсас сейчас находится на территории Великой Ямы. Летиция постарается его задержать, и сейчас — идеальный момент, чтобы покончить с этим опасным и безумным драконом.

После краткого раздумья все эмоции в глазах дракона исчезли, сменившись бездонным спокойствием и ледяной решимостью.

«Отец, я иду убить тебя!»

— Все за мной! — низким голосом приказал Гарос трем лордам. — Выступаем на перехват безумного Горсаса!

В это же время золотоый дракон Альберто и Шарль, лорд Ривервуда, также получили сигнал. Пока красный дракон Горсас кружил над Великой Ямой в поисках Пламени Безумия, могучие тени со всех сторон уже неслись стрелами, сжимая кольцо окружения.