Тяжелые грозовые тучи, подобные свинцово-серому занавесу, плотно укрывали кольцо Великой Ямы. Ледяная мелкая изморось казалась бесконечной; она непрерывно падала с мрачного неба, барабаня по промокшей земле.

Ху! Ху! Ху!

Под аккомпанемент тяжелых и мощных взмахов крыльев красный дракон Горсас, чья чешуя была алой как кровь, низко кружил над кратером. Плотные капли дождя скатывались по его гладким, но грозным чешуйкам, разбиваясь о землю мелкими брызгами. Однако долгие поиски не принесли результатов, и без того злобное выражение морды красного дракона со временем стало мрачнее самих туч.

Спустя несколько десятков секунд его терпение окончательно истощилось. Горсас резко сложил исполинские крылья и, разрезая воздух массивным телом, рухнул на относительно открытый участок дна Великой Ямы. Грязь из-под когтей разлетелась во все стороны. Следом за ним приземлилась железная драконица Летиция, осторожно остановившись в сотне метров от него. Вода стекала по её металлической чешуе, а вся её поза выражала предельную бдительность.

— Летиция, ответь мне... — Горсас медленно повернулся, слегка опустив массивную голову и вперив прямой взор в драконицу. — Почему я не нахожу ни единого признака присутствия Пламени Безумия?

Его тон был пугающе спокойным — затишье перед бурей. Но Летиция почуяла опасность, словно стояла перед пробуждающимся вулканом: она кожей ощущала вибрацию угрозы. Возможно, виной тому был пустой поиск, а возможно — эта назойливая дождливая погода или его собственные непредсказуемые перепады настроения. Так или иначе, аура Горсаса говорила о том, что он на грани безумия.

— Я не знаю, — голос Летиции звучал ровно, без единого колебания. — Я никогда не видела воочию, чтобы здесь вновь вспыхнуло Пламя Безумия. Я лишь передала тебе то, что слышала в слухах.

Горсас двинулся вперед. Его колоссальное тело шаг за шагом приближалось к железной драконице, заставляя землю вздрагивать.

— Если слухи пошли отсюда, как может не остаться ни малейшего следа?!

Под удушающим взором красного дракона Летиция медленно отступала, сохраняя безопасную дистанцию.

— Я же сказала, это могла быть просто сплетня, распущенная группой авантюристов...

Договорить она не успела — её прервал внезапный яростный рев Горсаса.

— ЗАМОЛЧИ!

Голос красного дракона мгновенно перекрыл вой ветра и дождя. Спокойствие на его морде сменилось свирепой злобой, а в зрачках будто зажглись костры.

— Летиция! Это ты?! Это ты втайне забрала моё Пламя Безумия?! Это ты его спрятала?!

Железная драконица напряглась, как натянутая тетива. Она поняла, что разум Горсаса окончательно дестабилизирован. Сохраняя внешнее хладнокровие, она ответила:

— Пламя Безумия меня не интересует, Горсас. Во всех Пустошах, пожалуй, только ты один считаешь это опасное и извращенное нечто сокровищем.

Горсас на мгновение затих, слегка склонив голову, будто пытаясь что-то обдумать. Спустя пару секунд ярость отступила, и на его морде проступила неестественная нежность.

— Тише, моя дорогая Летиция. Я понимаю, ты, возможно, хотела как лучше. Боялась, что Пламя Безумия навредит мне, или у тебя были другие, непонятные мне мысли, и ты его спрятала. Но послушай... — Его голос стал еще мягче, но за этой мягкостью крылась смертельная угроза. — Я потратил здесь немало времени, а моё терпение имеет границы. Не разочаровывай меня. Отдай Пламя. Сейчас же. Немедленно.

Эта переменчивость пугала Летицию сильнее ярости. Она лишь крепче сжала когти:

— Повторяю в последний раз: у меня нет Пламени Безумия. Горсас, то, за что ты цепляешься — лишь плод твоего воображения.

Услышав это, Горсас мгновенно сбросил маску мягкости. Её место заняли мрачность, раздражение и ярость. Он начал нервно хлестать огромным хвостом, вспахивая мягкую землю глубокими бороздами; грязь и камни летели во все стороны.

— Летиция! Ты, кажется, принимаешь меня за дурака, которого можно водить за нос?! — Горсас издал сдавленный рык, похожий на раскат грома. — Люди боятся меня и зовут Безумным Королем! Бешеным Королем! Тираном! Но никто не зовет меня Глупым Королем! Слухи не рождаются на пустом месте!

Его острый взгляд, как нож, впился в драконицу.

— Если пошли слухи о возрождении Пламени в Великой Яме, значит, должны быть зацепки! А я не нашел ни следа!

Зрачки Горсаса сузились в две тонкие линии, а речь ускорилась.

— Теперь передо мной только два варианта правды. Либо Пламя здесь есть, и ты, моя дорогая Летиция, спрятала его от меня! Либо ты намеренно пустила ложный слух, чтобы заманить меня сюда и погубить! — Он подался вперед и проревел по слогам: — Отвечай мне, Летиция! ПРЯМО СЕЙЧАС! Который из вариантов верный?!

Холодный дождь стучал по чешуе Летиции. Она молчала, внутренне пораженная. Несмотря на безумие, Горсас сохранил свою звериную проницательность и так быстро подобрался к истине.

— Смотри мне в глаза! ОТВЕЧАЙ! — его рык перерос в громоподобный рев, от которого капли дождя в воздухе на миг замерли.

Он наступал, и опасный свет в его глазах стал почти осязаемым. Внезапно Горсас резко замер, будто наступил лапой на что-то инородное. Он посмотрел вниз и увидел в грязи, размытой дождем, неприметный обломок чешуи. Он лежал там давно, почти слившись с почвой, и лишь сейчас ливень очистил его. Чешуйка была черной, но по краям отливала серебром.

Это была Холодная взрывная чешуя Гароса. Старая чешуя, отлетевшая во время их давнего спарринга с Летицией.

— Драконья чешуя? — Горсас поднял обломок передним когтем и поднес к ноздрям, шумно втягивая воздух. До его чувств донесся узнаваемый запах серы и металла. — Запах красного дракона... и привкус железного...

Он пробормотал это себе под нос, и в ту же секунду истина вспыхнула в его мозгу. Он вскинул голову и оскалил белоснежные клыки на Летицию.

— Летиция! Похоже, моё прошлое предупреждение было недостаточно доходчивым! Отвечай! Это чешуя того самого «Владыки Плавильщиков»?!

Не дожидаясь ответа, Горсас выпустил из ноздрей две струи яростного пламени. Его гнев вспыхнул окончательно:

— Тварь! Ты спелась с другим драконом, чтобы сговориться против меня!

Атмосфера в Великой Яме застыла.

— Это ловушка! Ловушка на меня, на Горсаса! — Красный дракон неистовствовал, его рев сотрясал землю. — Летиция! Я хранил к тебе остатки чувств, был так искренен! А ты предала меня! Ты должна сдохнуть! Сдохнуть прямо сейчас!

— Ты думала, что с помощью этого выскочки «Владыки Плавильщиков» сможешь справиться со мной?! Ну же! Пусть придет! Я жду! Я перебью вас всех, до единого!

Он полностью разгадал, что слухи о Пламени — лишь приманка. Однако непомерная самоуверенность и ярость не позволили ему отступить; напротив, он решил остаться и принять бой. Горсас зарычал в исступлении:

— Прежде чем твой помощник явится, я оторву твою красивую голову и преподнесу её этому ублюдку как подарок при встрече! А потом я сверну ему шею и пришью твою голову к его телу! Чтобы вы были вместе вечно! Ха-ха-ха-ха!

Безумная природа красного дракона обнажилась во всей красе. Однако Летиция не выказала страха. Она лишь слегка приподняла голову, глядя поверх массивного тела Горсаса на далекое небо, затянутое пеленой дождя.

Там, разрывая мрачный небосвод, с длинным огненным хвостом неслась ослепительная комета. На невероятной скорости она прорезала небеса, оставляя за собой след в свинцовой тишине. Цель её была ясна: она падала прямо в Великую Яму!

— Кто?! Кто это?! — Горсас, ведомый звериным чутьем, резко обернулся, глядя на приближающуюся точку света.

Бум! Бум!

В сопровождении колец звуковых ударов комета достигла кратера. Она не врезалась в землю, а грациозно описала круг и, словно истинный монарх, твердо приземлилась на вершину крутой скалы, являя свой истинный облик.

Хозяин Приграничья, неоспоримый правитель северо-запада, зловещая звезда смерти, Владыка Плавильщиков — Гарос! Он прибыл!
(warning extreme cringe detected)

Сквозь завесу дождя два могучих дракона впервые сошлись взглядами. Никакой теплоты в этом взоре не было. Загнутые назад грозные рога Гароса поблескивали холодом. Острые шипы покрывали его спину и суставы. Мышцы, перекатывающиеся под чешуей подобно стальным блокам, излучали взрывную мощь. Массивные клыки, выступающие из челюстей, выдавали в нем беспощадного хищника... Эти черты красного дракона были узнаваемы в Горсасе, но в Гаросе они обрели иную, совершенную форму.

Гарос прищурился, изучая своего отца. Он заметил его чешую, сияющую кровавым блеском — она была ярче любого красного дракона, которого он когда-либо видел. Тело Горсаса было покрыто густой сетью боевых отметин, свидетельствовавших о бесчисленных битвах. Хотя Горсас, возможно, уступал Гаросу в плотности мышц, его общие размеры — длина тела более двадцати восьми метров — делали его визуально гораздо крупнее сына. Давление его ауры было колоссальным.

Горсас же, мрачный как туча, тоже изучал незваного гостя. Огромные крылья с острыми, как лезвия, краями. Слоистая, непробиваемая чешуя. Шипы, густые как лес мечей. И эта мускулатура, мощь которой заставила Горсаса внутренне содрогнуться... Кровь красного и железного драконов в этом Владыке Плавильщиков слилась в идеальном симбиозе, породив уникальные черты.

— Владыка Плавильщиков, полукровный ублюдок, — первым заговорил Горсас. В его голосе сквозило презрение и жажда крови. — Ты решил вместе с этой тварью Летицией убить меня? Ну давай! Обещаю, ты познаешь самую изощренную боль и муку в этом мире!

Однако, едва договорив, он повел ноздрями, улавливая драконьи эманации в воздухе. Невыразимое сомнение на миг вытеснило ярость в его глазах, заставив помедлить с атакой.

Красно-железный дракон расправил крылья, спрыгнул со скалы и уверенно приземлился на дно кратера. Он шел к Горсасу размеренным, тяжелым шагом. С каждым метром Горсас чувствовал исходящий от этого дракона зов крови — всё более четкий и знакомый.

«Владыка Плавильщиков... Кровь красного... Кровь железного...»

Горсас невольно глянул на своё алое тело, а затем резко обернулся к замершей в стороне Летиции. В ту же секунду смутное узнавание вспыхнуло в его мозгу, превращаясь в абсурдный вывод.

— Ты... ты мой отпрыск?! — Горсас выкрикнул это в изумлении, его зрачки расширились. Глядя на этого могучего дракона, который был лишь ненамного меньше него самого, Горсас на миг впал в ступор. По его подсчетам, если это его сын, он должен быть сейчас максимум в стадии юного дракона. Но этот «юнец» обладал пугающими размерами, колоссальной жизненной силой и уже успел прославиться на все Пустоши.

Шок быстро сменился глубокой злобой. Гордость за достижения сына? Радость? Это было не в стиле Горсаса. Напротив, мысль о том, что этот наследник через сотню лет наверняка превзойдет его, вызвала в нем поток неудержимой ненависти.

— Здравствуй, отец, — Гарос, не выказывая страха перед его опасным взглядом, продолжал медленно приближаться. — Я много слышал о тебе. Твой стиль правления действительно кажется мне угрозой, но это лишь слухи. Возможно, нам стоит поговорить. На самом деле я не против того, чтобы сородич жил в этих бескрайних Пустошах. Места здесь хватит на двоих.

Когда расстояние сократилось до сотни метров, Горсас внезапно оскалился в жуткой ухмылке. Но в его глазах не было веселья — лишь холодная насмешка.

— Мелкий щенок, послушай свой наглый тон. «Не против»? Ха-ха... Ты кем себя возомнил? Ты думаешь, у тебя есть право стоять здесь и говорить со мной как с равным? — Он замолчал на мгновение, а затем резко сменил тон. — О... кажется, я был... слишком резок. Мой дорогой сын, возможно, нам действительно стоит объединиться! Отец и сын, вместе покорившие эти Пустоши! Пусть ничтожные букашки дрожат под нашим Величием и воспевают нас из поколения в поколение!

— Конечно, есть маленькое условие. Мой милый сын, а теперь упади в эту грязь! Склонись перед своим великим отцом! Дай мне увидеть уважение и любовь, которые ты мне должен!

Это не было предложением. Это было сознательное унижение. Гарос остановился в нескольких десятках метров от Горсаса. Он слегка качнул головой.

— Похоже, нам действительно не о чем говорить.

Едва он договорил, как из пелены дождя одна за другой начали появляться могучие фигуры. Аметистовый Король Лев! Святая Лань! Феникс! Золотой дракон Альберто! Лорд Ривервуда Шарль! Солорог! Саманта! Они занимали позиции на скалах вокруг кратера. Множество взглядов, подобных стальным цепям, скрестились на Горсасе.

Улыбка исчезла с морды красного дракона.

— Проклятый ублюдок!! — его рев разорвал ливень, огромные крылья яростно раскрылись. — Ты думал, что с этой кучкой мусора сможешь бросить мне вызов?! И ты осмелился подойти ко мне так близко?! Я сегодня вырву твоё сердце! Сверну тебе шею! Раздавлю твои кости!! Обещаю, ты будешь молить о смерти!! А я буду наслаждаться каждой секундой твоей агонии!!!

Ху! Красный дракон рванулся вперед, собираясь обрушиться на Гароса.

Однако Гарос был быстрее. В тот самый миг, когда Горсас начал атаку, Красно-железный дракон метнул заранее подготовленный металлический диск, испещренный сложными рунами. Он подошел так близко именно ради этого момента. Диск закружился в воздухе, испуская зловещий свет.

Внезапно Горсас почувствовал, как пространство вокруг него искажается, а тело начинает проваливаться. Это не было физическим падением — само пространство вокруг него начало схлопываться внутрь. С ним в центре возник темно-красный пространственный вихрь, подобно пасти исполинского зверя, поглотивший его целиком.

Картина мира перед глазами красного дракона застыла, а затем, подобно картине маслом под ливнем, размылась и исчезла. На её месте в искаженном свете начали проявляться иные силуэты и очертания незнакомого строения.