Плотные свинцовые тучи висели так низко, что, казалось, до них можно дотянуться лапой. Ледяной ветер и бесконечный дождь сеяли уныние. Крупные капли разбивались о стальную чешую дракона, мгновенно превращаясь в густой пар, который тонкими струями поднимался вдоль его могучего тела.

Горсас был намертво зажат в стальных когтях Владыки Плавильщиков. Поначалу он еще отчаянно извивался, изрыгая проклятия и яростный рев, полный бессильной злобы. Но когда стало ясно, что любое сопротивление бессмысленно, его гнев начал медленно угасать, а густая кровавая пелена в глазах — рассеиваться.

Он прекратил бесполезную борьбу. Подняв массивную голову, он посмотрел прямо в глубокие зрачки Красно-железного дракона. В его взгляде не было смирения или страха смерти — лишь еще более жаркая ненависть.

— Проклятый ублюдок! — прохрипел он. — В твоих жилах течет моя кровь! Твоя сила, само твое существование — всё это благодаря мне! И теперь ты пришел, чтобы убить свой исток? Неблагодарное отродье!

Красно-железный дракон лишь слегка повел головой. Он хранил молчание, его огромное тело оставалось неподвижным под порывами ветра, а спокойствие казалось пугающим.

Внезапно голос Горсаса осекся. На его свирепой морде, словно по мановению фокусника, появилась заискивающая, подобострастная улыбка, а тон стал необычайно мягким.

— Милый сын... я... я просто погорячился. Наговорил глупостей. Неблагодарность? Да это же главная добродетель нашего рода! Ты всё сделал правильно, ты превзошел все ожидания! Давай вспомним, что мы отец и сын, одна кровь... Отпусти меня. Мы заключим мир и больше никогда не перейдем друг другу дорогу. Идет? Мы могли бы править этими Пустошами вместе!

Красно-железный дракон по-прежнему молчал. Улыбка Горсаса застыла и медленно растаяла, как снег. Его лицо мгновенно помрачнело, а тон снова резко переменился.

— Маленький ублюдок! Ты так хотел услышать, как я буду ползать перед тобой на коленях и молить о пощаде, обливаясь слезами? Ха-ха! Тебе стало приятно от моих мягких слов? Нет! Это я просто решил развлечься напоследок, поиграть с тобой! — Его взгляд снова стал неописуемо свирепым. — Не думай, что ты победил! Клянусь! Даже если Горсас падет в самые глубины ада, я вернусь! Нам с тобой суждено встретиться снова! И тогда я не просто сверну тебе шею — я буду слушать твои предсмертные вопли, пока буду жрать тебя заживо, кусок за куском! Ты познаешь бесконечную муку!..

Поражение от собственного отпрыска и столь жалкий финал наполнили сердце Горсаса запредельным унижением. Он то заискивающе молил, то истерично проклинал, то изрыгал ядовитые угрозы — его разум окончательно погрузился в пучину безумия.

Гарос всё это время хранил молчание. На самом деле он не просто поддерживал величественную позу — его нутро выжигало бушующее пламя. Это не был обычный огонь; это был внезапно вспыхнувший, неистовый гнев.

Эта ярость несла в себе неописуемую жестокость и безумие. Края его зрения затянуло несмываемой багровой дымкой, а падающий с неба дождь казался густым и кровавым. Глубоко в ушах непрерывно звучал шепот бесчисленных голосов. Они подстрекали его убивать, разрушать, призывали дать волю первобытной ярости и разорвать всё живое на куски.

С того момента, как Горсас впал в безумие, Гарос неизбежно подвергся влиянию этой ярости. В пылу битвы у него не было возможности стабилизировать разум. Со временем подавленный гнев в его груди не утихал, а лишь разгорался, подпитываемый новыми эмоциями. Лишь стальная воля удерживала это пламя под маской ледяного спокойствия.

Но теперь, когда битва закончилась, всё вырвалось наружу. Это глубокое вторжение в сознание не было навыком Дикого Дракона — несомненно, виной всему было Пламя Безумия. Именно из-за его влияния союзники потеряли слаженность в конце боя, начав сражаться каждый сам за себя. В противном случае убийство Горсаса было бы куда более легкой задачей.

«Почему я чувствую такую неудержимую ярость?» — Гарос пытался собрать остатки рассудка, чтобы унять внутренний хаос. Он опустил взгляд на своё израненное тело. Он был залит кровью — и своей собственной, и кровью Горсаса. Раскаленная драконья кровь врага смешивалась с дождем и, казалось, просачивалась в его собственные раны, вступая в некую реакцию с его организмом.

«Пламя Безумия... оно передалось мне через кровь Горсаса?» — почувствовал Красно-железный дракон. Каждое соприкосновение с врагом, каждое попадание его крови усиливало это влияние.

В какой-то момент его зрачки стали точно такими же ярко-алыми, как у Горсаса. Внутренний пожар Пламени Безумия бушевал всё сильнее, подмывая плотину разума. Однако, в отличие от открытого безумия отца, Гарос сохранял пугающее внешнее спокойствие. Этот контраст делал его еще более опасным.

— Ублюдок! Чего ты ждешь? Неужели в тебе проснулась жалкая жалость и ты решил меня помиловать? — продолжал разглагольствовать Горсас.

Его полные ненависти слова жалили натянутые нервы Гароса, вызывая нестерпимое раздражение. Он хотел немедленно покончить с этим, но остатки ясности в глубине сознания предупреждали: убийство Горсаса здесь и сейчас может привести к еще более глубокому заражению Пламенем.

— Мне, Горсасу, не нужны подачки! Обещаю, если у меня будет хоть шанс, я разорву тебя на части! Убью всех, кто тебе дорог! Ты познаешь вкус запредельной боли...

Речь Горсаса была прервана низким, сдавленным рыком:

— Заткнись!

Последние капли терпения в алых глазах Гароса иссякли. Он больше не мог сдерживать бушующую внутри жестокость. Мышцы его лап, сжимавших горло Горсаса, чудовищно вздулись. Раздался скрежет лопающейся чешуи и глухой хруст разрываемой плоти.

— ...Я... обязательно... вернусь! — Горсас из последних сил выдавил эти слова, полные неистового нежелания признавать поражение. Его глаза, теряющие фокус, были прикованы к Красно-железному дракону до самого конца. Он умер с открытыми глазами, словно пытаясь выжечь образ отцеубийцы в своей душе.

Этот застывший взгляд стал последней каплей. Обычного перелома шеи было мало, чтобы утолить ярость Гароса.

ХРЯСЬ!

С ужасающим звуком, похожим на разрыв толстой ткани, когти Гароса пробили чешую и плоть на шее Горсаса. Издав утробный рык, он буквально оторвал голову красного дракона от тела. Раскаленная кровь хлынула фонтаном, тут же смываемая ледяным дождем.

Гарос небрежно сжал в когтях окровавленный трофей, глядя сверху вниз, как безголовая туша падает в грязь с глухим ударом. Только после этого в его алых глазах промелькнула тень жестокого удовлетворения.

ГРА-А-АХ!

В этот миг вспышка молнии осветила хмурое небо. Раненые драконы и звери, лежащие в разных концах поля боя, с трудом подняли головы. В их глазах отразился жуткий силуэт Красно-железного дракона с головой врага в лапах. Холодный ужас сковал их сердца. В их памяти Владыка Плавильщиков был суровым и величественным, но не кровожадным садистом. Теперь же от него исходила аура запредельной опасности и истинного зла.

«Гарос... его разум осквернен Пламенем Безумия?» — подумал золотой дракон Альберто, тяжело дыша. Гарос упоминал о Пламени Безумия, но не предупреждал, что оно обладает столь страшным ментальным эффектом. Вероятно, он и сам не осознавал всей глубины угрозы, пока не столкнулся с ней лицом к лицу.

Владыка Плавильщиков сложил крылья и спикировал к Альберто. Его массивная тень полностью накрыла золотого дракона.

— Альберто, — он смотрел на него несколько секунд, а затем внезапно спросил: — Скажи мне, почему ты так и не использовал свою Защитную чешую? Ты надеялся, что мы с Безумным Королем убьем друг друга? Хотел дождаться финала, чтобы избавиться от обеих «злых» отродей? Ты ведь сам говорил, что хочешь искоренить наследие Горсаса.

У Альберто был мощный артефакт — Защитная чешуя, способная выдать удар, равный по силе всей мощи Гароса или Горсаса. Она могла бы переломить ход боя или спасти чью-то жизнь, но золотой дракон так и не применил её.

Голос Гароса звучал спокойно. Но за этой пеленой Альберто чувствовал бушующее подводное течение смертельной угрозы. Ему казалось, что его старый союзник готов в любой момент вонзить когти ему в горло, если ответ не понравится.

— Когда я вел разведку на северо-востоке, я столкнулся с Горным Королем, — ответил Альберто, превозмогая боль. — Чтобы вырваться из той схватки, мне пришлось потратить всю энергию чешуи.

Среди Королей северо-востока Горный Король был самым могучим претендентом на региональную власть. Услышав о смерти другого Короля в том регионе, Альберто отправился на разведку, столкнулся с ним и был вынужден использовать козырь.

— Почему ты не сказал мне сразу? Не попросил поддержки? — Гарос слегка склонил голову, и это движение в данных обстоятельствах выглядело крайне пугающе. — Альберто, ты сомневался во мне? Думал, моих сил не хватит на Горного Короля? Или считал, что союзнику с кровью злого дракона нельзя доверять до конца?

Его вопросы становились всё более тяжелыми. Алые зрачки сузились, изучая каждое движение Альберто, словно хищник изучает жертву.

— Гарос, мы союзники, связанные клятвой, — твердо ответил золотой дракон. — Но это не значит, что я должен докладывать тебе о каждом своем шаге. У меня свои методы решения проблем, и я не привык полагаться на других в делах, которые могу уладить сам. Это не вопрос доверия. — Альберто посмотрел прямо в алые глаза друга: — Гарос, приди в себя! Пламя Безумия завладело тобой! Не забывай, в чем твоя истинная сила! Твой стиль — это разум, управляющий мощью. Владыка Плавильщиков, которого я знаю, никогда не позволит ярости диктовать свою волю!

Зрачки Красно-железного дракона сузились до тонких линий, а алое свечение в них усилилось. Его морда исказилась в гримасе ярости — в своем нынешнем облике он выглядел куда страшнее и злее, чем Горсас.

— Гарос, успокойся! — Солорог из последних сил попытался применить ментальную магию. Но едва его псионическая волна коснулась разума Гароса, она мгновенно сгорела, не принеся результата.

— Заткнитесь все! Вы еще будете учить меня?! — взревел Владыка Плавильщиков. Он занес когти, способные дробить горы, над головой Альберто. Порыв ветра от замаха разметал дождевые капли на лбу золотого дракона.

Но в последний миг когти замерли в воздухе. Гарос резко зажмурился и начал глубоко, прерывисто дышать, втягивая ледяной воздух и с шумом выдыхая его. Он стоял неподвижно, как изваяние, из его ноздрей вырывался раскаленный пар. Лишь через несколько минут удушающее давление начало спадать.

Красно-железный дракон медленно открыл глаза. Пугающий алый блеск исчез, вернулся привычный глубокий черный цвет.

— Часть Пламени Безумия перешла ко мне, — устало, но серьезно произнес Гарос. — Его влияние на разум чудовищно. Я не могу гарантировать, что смогу контролировать себя каждую секунду.

Стальная воля помогла ему временно подавить безумие, но он чувствовал: внутри всё еще горит желание разрушать и убивать. Если быть точным, это пламя горело не в сердце, а в самом его ментальном мире.

Впрочем, Гарос не впал в панику. Он знал себя лучше других. Он верил, что при наличии времени его адаптивные таланты помогут преодолеть этот эффект и сделать его контролируемым. Возможно, эта опасная сила даже станет его новым козырем.

— Гарос... — Летиция, отдышавшись, посмотрела на своего сына. — Влияние Пламени Безумия растет постепенно, исподволь. Я верю, что твоя воля крепче, чем у Горсаса, и ты не выберешь путь безумия добровольно. Но именно поэтому нельзя расслабляться ни на миг! Иначе ты и не заметишь, как скатишься в бездну.

Гарос кивнул.

— Я понимаю опасность. И знаю, что делать дальше.

Он оглядел своих израненных союзников и лордов. Горсас был невероятно силен. Если бы не тактика «толпой на одного», Гарос вряд ли смог бы выстоять против него в Диком режиме. Несмотря на то, что в конце боя союзники сражались разрозненно из-за ярости, их вклад в истощение врага был неоценим. В чистой дуэли один на один шансы Гароса были бы призрачными. Скорее всего, ему пришлось бы использовать Драконий нефрит для восстановления и отступать.

К счастью, все драконы выжили благодаря своей живучести и лечению Святой Лани. Горсас концентрировал почти все атаки на Гаросе, что и спасло остальных.

Взгляд Гароса переместился на лордов-монстров. Святая Лань лежала без чувств — лечение драконов и высших существ истощило её до предела. У Короля Льва Эннуса был раздроблен череп, он был залит кровью и выглядел ужасно, но его грудь едва заметно вздымалась — живучесть драконьей крови не давала ему умереть. Феникс Антея выглядела лучше всех: она дважды взорвала себя, но после возрождения почти не получала урона.

Наконец Гарос посмотрел на Шарля, лорда Ривервуда. Талантливый воин, имевший все шансы стать первой Легендой Племени, лежал в груде камней. Его глаза были пусты и безжизненны. В груди зияла сквозная дыра, кости были переломаны. Он не дышал. Без легендарного ранга и Области человеческое тело оказалось слишком хрупким для битвы таких титанов. Пути Оккультного рыцаря и Странника границ не давали той защиты, что была нужна против Горсаса в Диком режиме. Шарль погиб мгновенно от того сокрушительного удара головой.

Гарос замолчал, и в его глазах снова начали проступать красные нити. Скорбь по верному соратнику стала пищей для Пламени Безумия. Но прежде чем кто-то успел предостеречь его, Красно-железный дракон сделал глубокий вдох и силой воли снова задавил ярость. Адаптивность его разума позволяла Пламени испытывать его, но не властвовать над ним.

— Серафина, возьми филактерию и немедленно лети сюда, — отдал он приказ черной драконице через ментальную связь. Душа Шарля была сильной, она еще некоторое время должна была задержаться в теле. Если вовремя поместить её в филактерию, в будущем появится шанс на воскрешение.

— Солорог, Саманта, — Гарос обратился к сородичам серьезным тоном. — Мой разум сейчас нестабилен. При малейшей провокации я могу совершить поступки, о которых пожалею. Я вернусь в Приграничье, чтобы сосредоточиться на подавлении и адаптации к Пламени Безумия. Все дела в Пустошах временно ложатся на ваши плечи. О любых серьезных проблемах сообщайте мне немедленно.

Летиция и Альберто также обещали присмотреть за Племенем Плавильщиков.

— Что делать с телом Горсаса? — спросил Солорог.

— Разделите его на части и сохраните. Это наш военный трофей.

Тело взрослого дракона стоило целое состояние, и практичный Гарос не собирался его выбрасывать.

— Я скоро вернусь.

Взмахнув огромными крыльями, Красно-железный дракон взмыл в небо и кометой скрылся за пеленой дождя, взяв курс на Приграничье. Он улетал не только ради борьбы с Пламенем. Битва на грани жизни и смерти дала ему новое понимание силы и смерти. Он коснулся порога пути Вечной \Смерти и нуждался в уединении, чтобы завершить этот прорыв. Его идеальная цель — совместить путь Вечной Погибели с укрощенным Пламенем Безумия и силой Дикого Дракона.