Сезон дождей в Сельских пустошах подходил к концу, но метели в Приграничье, казалось, были вечными.

Ледяной северный ветер кружил густые хлопья снега, которые безумным танцем неслись под свинцово-серым куполом неба. Весь край затянула плотная белая пелена, стирая границы между землей и небосводом.

Ху!

Ярко-алая комета внезапно пронзила это белое безмолвие. С немыслимой скоростью она разрывала метель, оставляя в небе пылающий инверсионный след.

Стражи на некоторых аванпостах заметили это поразительное явление. Сначала их охватили шок и тревога, но затем в памяти всплыла легенда, и взгляды воинов наполнились глубоким трепетом и обожанием. В нынешнем Приграничье многие представители молодого поколения вассалов Плавильщиков никогда не видели своего короля воочию. Однако одно предание укоренилось в их сердцах:

Если ты видишь таинственную алую комету, разрывающую небеса, — значит, Владыка Плавильщиков вернулся.

В этот момент Гарос заставлял свои крылья работать на пределе возможностей. Пейзаж внизу превратился в размытые пятна, а в ушах стоял непрерывный грохот преодоления звукового барьера и пронзительный свист рассекаемого воздуха. Его драконьи глаза налились густой сетью кровавых сосудов; лицо сохраняло видимое спокойствие, но нутро буквально разрывало от неудержимого раздражения и ярости.

Жар Пламени Безумия не утихал ни на секунду.

То, что он сделал на поле боя, было лишь временной мерой. Это силовое подавление не ослабило мощь пламени, а скорее напоминало затыкание жерла вулкана: внутреннее давление продолжало копиться, становясь всё более неистовым.

«Откуда взялся этот огонь? Он куда сильнее посмертного проклятия лича».

Гарос тряхнул тяжелой головой, пытаясь в хаосе мыслей нащупать истоки Пламени Безумия. Однако его разум сейчас напоминал запутанный клубок, наполненный шумом ярости. Эффективно мыслить было невозможно, поэтому он решил отложить эту загадку до момента, когда в душе воцарится покой.

Сейчас размышления не были приоритетом.

«Мне нужно уничтожить что-нибудь. Мне нужна разрядка».

Эта мысль бесконтрольно завладела его сознанием. На мгновение он даже ощутил проблеск понимания мотивов красного дракона Горсаса и его тяги к бессмысленному разрушению. Гнев подобен бушующему приливу: если только перекрывать ему путь, плотина неизбежно рухнет. Постоянное подавление приведет лишь к тому, что в критической точке разум будет полностью смят, и тогда даже сам Гарос не сможет предсказать, какие ужасы он сотворит.

Необходимо было производить контролируемые выбросы ярости, чтобы затем снова входить в цикл подавления и адаптации. Это дало бы ему время постепенно приучить организм к воздействию Пламени Безумия.

«Если я в итоге не смогу обуздать это влияние, то, даже убив Горсаса, я не уничтожу Безумного Короля по-настоящему», — подумал Красно-железный дракон, втягивая ледяной воздух. — «Он возродится во мне. Я стану новым Безумным Королем».

Эта мысль лишь укрепила его решимость подчинить себе пламя. С каждой минутой багрянец в его глазах становился всё гуще, грозя выплеснуться наружу. Сквозь пелену жестокости Гарос отчаянно цеплялся за остатки ясности, быстро выбирая цель для грядущей вспышки.

Через несколько минут.

Если смотреть с большой высоты, бескрайние Плодородные равнины были полностью укрыты снежным покровом, напоминая серебряное полотно. Однако в этой девственно-белой картине зияла уродливая трещина, похожая на незаживающий шрам земли. Сколько бы снега ни выпадало, он не мог скрыть её; напротив, любые снежинки, приближавшиеся к разлому, искажались неведомой силой и окрашивались в его мрачные, тусклые тона.

Бездонная расщелина.

Вокруг этих врат, ведущих в хаотическую Бездну, стальным лесом высились аванпосты, ощетинившиеся грозными алхимическими орудиями. Элитные кентавры-воины, рослые огры, холодные стальные големы, ловкие змеелюды... Самые разные стражи Племени Плавильщиков несли здесь неусыпную вахту.

В отличие от воинов в других местах, большинство здешних бойцов несли на телах черные и фиолетовые магические клейма, а от них самих исходила аура, сочетающая в себе ледяное спокойствие и пугающую мощь. Это были Демонические гвардейцы. Годами сражаясь на краю расщелины с порождениями Безданы, пропитываясь её эманациями и кровью демонов, они подверглись необратимым мутациям. Те, кто не выдержал и потерял контроль, были уничтожены. Оставшиеся же обладали волей тверже стали и силой, многократно превосходящей сверстников. Несмотря на их немногочисленность, они стали тайным козырем Племени, способным принести врагам фатальный сюрприз в будущих войнах.

Командовала этим гарнизоном кентавр-полукровка Эльви. Она только что закончила отражение небольшой волны демонов и теперь молча вытирала теплую кровь с длинного меча. Её прекрасное, священное лицо было скрыто маской ледяной суровости. У её ног громоздились изуродованные трупы демонов. Вассалы вокруг привычно и эффективно очищали поле боя — всё выглядело так обыденно, будто закончилась не битва, а рядовая тренировка.

Однако в этот момент земля под ногами снова содрогнулась от знакомой вибрации. Взгляд Эльви стал острым, как у сокола, мгновенно сфокусировавшись на расщелине. Оттуда хлынул поток многоголосого, преисполненного злобы рычания и воя. Густой туман Бездны яростно забурлил, и наружу потянулись новые искаженные фигуры демонов, стремящиеся прорваться в Материальный мир. Едва коснувшись земли, они, ведомые инстинктами, бросались в безумную атаку.

Волна за волной. К таким вспышкам стражи давно привыкли и не выказывали ни капли паники.

Вум-вум-вум!

Двигатели стальных големов отозвались низким гулом. Орудийные жерла синхронно развернулись, беря на прицел зону вокруг разлома. Стоило демонам отойти на безопасное расстояние, чтобы залп не повредил саму расщелину, как их должна была накрыть смертоносная канонада, за которой последовала бы беспощадная зачистка силами големов и гвардейцев.

Но за миг до того, как прогремел первый залп...

Алая звезда, символ королевской власти, разорвала пелену снега. На скорости, недоступной человеческому глазу, она рухнула с небес подобно божественной каре.

— Всем стражам — немедленно назад!

Громоподобный драконий рев прокатился над землей. Поняв, что прибыл сам Владыка Плавильщиков, вассалы без колебаний подчинились, спешно отступая от своих позиций и позволяя орде демонов беспрепятственно выходить наружу. Но на лицах воинов не было страха; напротив, они расслабились, словно любая угроза в одночасье стала ничтожной.

БУМ!

Земля издала мучительный стон. Чудовищная ударная волна, подхватив снег, понеслась во все стороны белым цунами. В эпицентре падения Красно-железного дракона почва мгновенно просела и лопнула. Мелкие квазиты и массивные демоны-вожди в один миг превратились в кашу из плоти и нечистой крови.

Однако эта жуткая картина не остановила хаотичных тварей. Для обитателей Бездны смерть не была чем-то пугающим. Подобно бесконечному рою муравьев, они продолжали лезть из расщелины, шагая по останкам сородичей и безумно бросаясь на цель, источающую мощнейшую жизненную энергию.

Вид этого «самоубийства об огонь» вызвал в душе Гароса противоречивые чувства. С одной стороны — вспышку ярости оттого, что эти букашки смеют бросать ему вызов. С другой — извращенную радость: объектов для разрушения было достаточно, чтобы удовлетворить его жажду разрядки.

Он перестал сдерживаться. Кровавый блеск в его глазах стал ярким, как магма, а накопившийся гнев прорвался наружу подобно паводку, снесшему шлюзы. Его когти рассекали воздух с пронзительным свистом — каждый взмах перерубал по несколько демонов пополам. Крылья превратились в два несокрушимых лезвия, очищающих огромные пространства за один взмах. Мощный, как стальной бич, хвост дробил демонов в пыль, разбрасывая их словно кегли.

Каждая часть его тела стала идеальным инструментом убийства. В радиусе десятков метров вокруг него образовалась «зона смерти» — круговорот из обрубков конечностей, разбитых панцирей и зловонной крови, превративший девственно-белый снег в жуткое месиво. Его массивное тело двигалось с невероятной скоростью. Там, где он проходил, демоны ложились рядами, словно скошенная трава. Жизнь в этом круге стоила не дороже сора.

«Состояние Владыки... кажется странным», — Эльви пристально наблюдала за драконьей тенью, устроившей резню. Первой её мыслью было сомнение, действительно ли это Гарос. Но неповторимый боевой стиль невозможно было подделать. Просто сейчас их король казался более жестоким и беспощадным, чем когда-либо. К тому же его тело покрывали страшные, еще кровоточащие раны, свидетельствовавшие о том, через какую битву он прошел совсем недавно.

Эльви не знала причин, но она была достаточно мудра, чтобы увести стражу еще дальше, не пытаясь ни расспрашивать, ни мешать.

Красно-железный дракон совершил резкий разворот. Раскрытые до предела крылья и напряженный хвост пронеслись над полем боя, разом уничтожив целую армию демонов. Спустя несколько минут столь эффективной и кровавой бойни он внезапно замер. Не потому, что ярость утихла, а потому, что вокруг больше не осталось ничего живого. Землю устилал толстый слой трупов, и ни одна тварь больше не могла подняться.

— Мало! Всё еще мало!

Гарос раздраженно отшвырнул когтями массивную голову демона и принялся лихорадочно вышагивать на месте. Его алые глаза невольно обратились к стражам, стоявшим поодаль, и особенно к Эльви, возглавлявшей их. Гнев, которому дали выход, труднее контролировать, если он не достиг точки истощения. Под этим взглядом, полным безумия и жажды уничтожения, Эльви почувствовала, как по спине пробежал смертный хлад — словно коса жнеца коснулась её горла.

Заминка длилась лишь секунду. Красно-железный дракон сделал глубокий вдох, силой воли отвел взгляд и уставился на расщелину, из которой всё еще сочились эманации Бездны. Он вскинул голову и издал сотрясающий землю рев, широко раскрыв пасть. Испепеляющее Огненно-громовое дыхание ударило прямо в разлом.

ГРОХОТ!

Оглушительный взрыв потряс округу. Молнии и пламя безумно заплясали в воздухе, земля под тяжестью рева начала проседать. Под ударом драконьего дыхания края Бездонной расщелины начали трещать и расширяться. Но это не уничтожило её — напротив, из глубины повалил еще более густой и зловонный туман. Без особых ритуалов грубая сила лишь усугубляла ситуацию, расширяя портал.

И именно этого желал сейчас Гарос, ослепленный Пламенем Безумия. Больше врагов! Больше убийств! О долгосрочных последствиях и проблемах, которые это создаст, его охваченный яростью разум сейчас просто не мог думать.

Вум-вум-вум! Земля задрожала еще сильнее.

Из расширившегося разлома демоны полезли сплошным потоком. Их средний уровень заметно вырос: появились элитные вожди около 15-го уровня.

— Материальный мир! Ах! Сладкая плоть, изысканные души! — восторженно взревели новоприбывшие демоны.

Но в следующий миг еще более яростный и торжествующий драконий рев заглушил их крики. Красно-железный дракон бросился на них подобно голодному тигру в овчарню. С неистовостью существа, не знающего усталости, он начал новую, еще более кровавую жатву. Эти демоны были сильнее, но перед Гаросом в состоянии великого гнева они оставались лишь беспомощными жертвами.

Стоит отметить, что даже в этом безумии Гарос сохранял крохотную искру рассудка: он расширил расщелину, но контролировал этот процесс, не позволяя дверям в катастрофу распахнуться окончательно.

— Назад! Бегите в Бездну!

— Не подходите, это ловушка!

— Там дракон страшнее любого демона! Материальный мир — это ад!

Со временем даже демоны, обладавшие крупицей интеллекта и способные испытывать страх, были сломлены этой односторонней бойней. Они бросали оружие и безумно рвались обратно к разлому, желая лишь одного — скрыться в относительной безопасности Бездны.

Однако в этот момент мимо пронесся вихрь. Грозный силуэт Красно-железного дракона мгновенно возник у края расщелины. Пережевывая голову еще визжащего марилит-паука, он оскалился в жуткой ухмылке, которая была страшнее любого порождения преисподней.

— Раз уж пришли, оставайтесь здесь навсегда.

Он проглотил изуродованные остатки демона и издал приглушенный рык. Начался новый виток резни.

Спустя долгое время вокруг расщелины образовались реки крови и горы трупов. Красно-железный дракон стоял в центре этого кровавого океана; его величественное тело покрывал слой запекшейся грязи и нечистот. Даже из самых мелких стыков чешуи продолжала сочиться вязкая смесь из его собственной драконьей крови и демонического гноя.

И в этот же момент удушающая аура жестокости начала медленно отступать. Когда накопившийся гнев получил достаточный выход, алый блеск в глазах Гароса стал угасать, уступая место прежней глубине и ясности взора.

Ху... ху... ху...

Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было хриплым, как у кузнечных мехов. Нахлынули волны дикой усталости и головокружения.

«Проклятье... что я наделал?»

Придя в себя, Гарос вспомнил свои действия и осознал их глупость. Он только что пережил смертельную схватку с отцом, его тело было истощено, энергия Драконьего нефрита потускнела и требовала восполнения. Сейчас ему больше всего были нужны покой и поглощение огромного количества качественной энергии, чтобы залечить раны и восстановить «вторую жизнь». А не эта бессмысленная битва, которая лишь усугубила его состояние. Демоны — не просто букашки, их численность заставила его раны открыться снова. Но самым безрассудным было намеренное расширение расщелины — это был акт отчаяния и безумия, на который он никогда не пошел бы в здравом уме. Появись из разлома кто-то по-настоящему могущественный, последствия были бы фатальными.

«Пока я не адаптируюсь к Пламени Безумия, периодические выбросы гнева необходимы. Но я должен делать это, сохраняя остатки разума, иначе буду творить такие вот фатальные глупости».

Рассудок вернул лидерство, и Гарос начал быстро анализировать ситуацию.

«Мне нужен механизм предупреждения. Кто-то, кто напомнит мне о реальности в момент потери контроля. Это поможет вернуть крупицу рациональности».

Пока сознание было относительно ясным, Гарос набросал план противодействия влиянию Пламени. К тому же, если отбросить пагубность этого огня, сама его способность ломать волю и разжигать ярость могла стать козырем, если научиться направлять её на врагов.

«Чем сильнее побочный эффект и чем труднее его обуздать, тем выше потенциальная ценность. Если я смогу полностью подчинить себе это пламя, выгода превзойдет все ожидания».

Гарос глубоко вздохнул, стараясь видеть в ситуации возможности. В этот момент к нему осторожно подошла Эльви. Она склонилась в поклоне:

— Владыка... ваше состояние кажется необычным. Могу ли я чем-то помочь?

Гарос посмотрел на верную вассалку и произнес:

— То, что было сегодня, — лишь начало. Какое-то время я буду часто приходить сюда, чтобы выплеснуть гнев. В такие моменты я могу совершать неразумные поступки — например, снова пытаться расширить портал. Твоя задача, Эльви, — вовремя напомнить мне об осторожности, когда я буду на грани потери контроля. Это опасное поручение, но я верю, что ты справишься.

Гарос отметил, что уровень Эльви достиг 17-го, а её кровь была крепка — она должна была выдержать случайный удар, если он не перейдет в Режим Алого Лотоса. А даже в безумии он подсознательно вряд ли стал бы использовать эту предельную форму без нужды.

Эльви выпрямилась, осознав всю тяжесть и важность возложенной ответственности.

— Будьте спокойны, мой король. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Отдав еще несколько кратких распоряжений, Гарос взмахнул крыльями и взял курс на Драконью долину. Сейчас он отчаянно нуждался в пище и отдыхе. К тому же, раз Пламя Безумия бьет по психике, возможно, игры с Деборой или шутки веры помогут ему немного расслабиться.

Пока Гарос летел в Драконью долину, далеко в Кипящем море раздался протяжный драконий рев. Огромная изолированная зона, скрытая за Областью, начала рассеиваться подобно туману, обнажая бескрайнюю водную гладь и россыпь островов. Между ними бушевали волны и неслись течения — мир, полный жизни и опасностей.

Владения Яростных Волн — важнейшая территория металлических драконов под управлением Короля Бронзовых Драконов. Это была родина серебряного дракона Эдриана и медной Селены.

Многолетняя изоляция наконец закончилась. Стаи металлических драконов с восторгом взмывали в небо, расправляя крылья. Многие из них сразу устремились прочь от родных островов, горя желанием узнать, как изменился мир. Другие кружили над знакомыми скалами, наслаждаясь свободой.

Однако у большинства металлических драконов на мордах не было радости. Напротив, их взгляды были тяжелы.