Пронзительный холодный ветер нес густые хлопья снега, превращая Драконью долину в безмолвный мир, укрытый серебром.

Красно-серебряная драконица Дебора величественно восседала на смотровой площадке крепости Пылающей Стали; её чешуя отливала холодным и прекрасным блеском в отсветах снегопада. Крошечная феерическая драконица Вейла тоже была здесь — она замерла в воздухе, навострив уши и внимательно слушая.

— Вейла, слушай внимательно, — голос Деборы пробивался сквозь метель с легкой долей лукавства. — Один гном зашел в реку, которая была ему всего лишь по пояс, но в итоге утонул. Почему?

Феерическая драконица Вейла тут же перестала порхать и зависла на месте. Она подперла подбородок крохотной лапкой и нахмурилась, погрузившись в глубокие раздумья. Спустя несколько мгновений её глаза азартно блеснули, она исполнила в воздухе ловкое сальто и звонко объявила ответ:

— Я знаю! Потому что он поскользнулся и наглотался воды! Или... в реке была большая рыба, которую он разбудил, и она со злости боднула его так, что он потерял сознание!

Она осталась крайне довольна своим ответом и гордо взмахнула крыльями. Красно-серебряная драконица моргнула, её пасть слегка шевельнулась, поправляя подругу:

— Вейла, это два ответа. Хитничать нехорошо. Подумай хорошенько и дай мне один, самый точный ответ.

Она подняла один когтистый палец и покачала им перед носом феерической драконицы. Вейла тут же выпятила маленькую грудку и с напуском серьезности произнесла:

— Один ответ? Без проблем, для мудрой Вейлы нет ничего невозможного! — Она откашлялась и четко выговорила: — Сначала гнома сильно ударила по голове разгневанная большая рыба, из-за чего он потерял сознание, а уже потом он поскользнулся и упал на ледяное дно реки, где и утонул!

Закончив, она удовлетворенно кивнула, будто этот ответ был безупречен.

Но какая в этом была разница с предыдущим вариантом? Красно-серебряная драконица закатила глаза, но, глядя на довольную мордочку Вейлы, не стала её ругать. Она лишь тихо вздохнула: Дебора уже давно привыкла к непредсказуемой логике этой маленькой драконицы.

— Ну что, Дебора? Я ведь права, да? — нетерпеливо допытывалась Вейла, подлетев почти к самому носу Деборы.

Дебора медленно покачала головой:

— Нет, Вейла. Причина проста... — Она выдержала паузу, дождавшись, пока феерическая драконица навострит уши. — Поскольку гномы от природы очень малы, их рост не достигает даже человеческого пояса. Река глубиной «по пояс» человеку полностью скрывает гнома с головой.

Вейла хлопнула себя по маленькому лбу:

— О-о-о! Вот оно что! Это всё потому, что гномы слишком низкие!

Она разразилась звонкими восклицаниями, всячески выражая свое восхищение мудростью подруги. Дебора осталась довольна такой реакцией; от приятных эмоций её хвост слегка задвигался, описывая в воздухе изящную дугу.

— Теперь твоя очередь спрашивать, — сказала она.

Вейла не ответила сразу. Её маленькая головка, казалось, проводила сложнейшие вычисления. Спустя несколько секунд она выдала вопрос, который на первый взгляд казался простым:

— Великаны, как всем известно, по размеру во много-много раз больше обычных людей, верно? Так вот, Дебора, если бы в мире существовало существо под названием «гигантский гном»... — Она затянула слова, и в её глазах вспыхнуло озорство. — Как ты думаешь, его тело было бы больше или меньше человеческого?

Дебора, не задумываясь, кивнула:

— Конечно, гигантский гном определенно был бы намного выше и крупнее обычного человека.

Едва слова сорвались с её губ, сердце Деборы екнуло. Она ответила слишком быстро, и теперь чувствовала подвох.

— Ага! Ошиблась, Дебора! На этот раз ты ошиблась! — Стоило ей замолчать, как Вейла, ухватившись за редкую возможность, начала кружиться в воздухе, заливаясь серебристым смехом.

Подобные промахи Деборы можно было пересчитать по пальцам. В их играх в загадки и шарады феерическая драконица почти всегда терпела поражение и уходила ни с чем. Но, несмотря на постоянные проигрыши, Вейла никогда не теряла интереса к игре, и любая крошечная победа заставляла её ликовать. Опасаясь, что Дебора пойдет на попятную, Вейла скороговоркой выпалила ответ:

— Гигантский гном — сказано же, «гигантский гном»! Суть ведь в слове «гном»! Он будет просто гигантским по меркам гномов, но всё равно останется коротышкой меньше человека!

Сказав это, она победоносно протянула маленькую лапку к Деборе, сгибая пальцы в жесте «гони монету».

— Неплохо, Вейла. На этот раз вопрос был с подвохом, ты растешь над собой, — похвалила Дебора. Она поскребла когтем в районе шейной чешуи, достала сверкающую в свете снега золотую монету и подбросила её в радостно протянутые лапки Вейлы.

Таковы были правила их игры. Если выигрывала Дебора, Вейла ничего не теряла. Если же побеждала Вейла, она получала блестящий золотой.

— Золото! Сверкающее золото! — Вейла обняла сокровище, которое для неё было весьма весомым, и с восторженным писком принялась носиться кругами вокруг массивного тела Красно-серебряной драконицы.

Спустя мгновение она осторожно спрятала монету в своем тайнике на чердаке крепости Пылающей Стали. Вскоре она вернулась на смотровую площадку, подбоченилась и с амбициозным видом заявила:

— Дебора! Вот увидишь! Я выиграю все твои богатства, монетку за монеткой! Сокровищница великой королевы Вейлы скоро затмит все остальные!

— Ну что ж, продолжим, — Дебора посерьезнела и сменила позу. Прошлый промах заставил её отбросить остатки рассеянности. Когда она была сосредоточена, шансы Вейлы в этой области стремились к нулю. — На этот раз вопрос такой: один белый дракон...

Дебора только начала, но голос её внезапно оборвался. Она будто что-то почувствовала и резко обернулась к горизонту, всматриваясь сквозь завесу метели. Вдалеке пылающая комета с длинным шлейфом света с пугающей скоростью разрывала снежную пелену, несясь прямо к Драконьей долине. С каждой секундой силуэт становился всё отчетливее и массивнее.

— Это Гарос! — сердце Деборы сначала радостно екнуло, но тут же его сковала тревога. Она заметила на теле Красно-железного дракона страшные, глубокие раны. Но еще больше её пугала аура, исходящая от него — она разительно отличалась от прежней. В ней смешались ярость, мука и некое неописуемое зло.

— Ува-а! Злая аура! Какая густая и страшная злая аура! — Реакция Вейлы была еще более бурной. Она вскрикнула и нырнула под правое крыло Деборы, опасливо высунув лишь макушку. — Гарос что, решил больше не притворяться?! Наконец показал свою сущность супер-злого дракона?!

Владыка Плавильщиков сделал круг высоко в небе, его огромная тень тяжелым грузом легла на заснеженную долину. Затем он резко сложил израненные крылья и рухнул вниз. Под радостные крики многочисленных вассалов он приземлился на открытой площадке на дне долины. Мощный хвост Красно-железного дракона раздраженно хлестал из стороны в сторону; каждый удар пробивал в промерзшей земле глубокие борозды.

— Черное масло! Самоцветы! Плоть! Металл! Немедленно! СЕЙЧАС ЖЕ! — Гарос втянул ледяной воздух и проревел хриплым голосом, требуя подношений.

Вассалы, подавленные этой тяжелой аурой жестокости, мгновенно бросились исполнять приказ. Оборотни помчались к складам кристаллов черного масла, кобольды потащили из ледников огромные туши мороженого мяса, а огры начали спешно выносить слитки лучшего металла. Вся долина мгновенно пришла в движение.

В этот момент земля слегка вздрогнула. Красно-серебряная драконица Дебора опустилась перед Гаросом, с тревогой всматриваясь в него.

— Что произошло? — в её голосе звучала неподдельная забота. Её взгляд был прикован к ужасным ранам: — Гарос, твои раны... они пугают меня.

Хотя густая аура зла, исходящая от него, вызывала у неё беспокойство, сейчас ранения волновали её гораздо больше. Пока она говорила, её лапы не бездействовали: она достала изящную мифриловую шкатулку, в которой ровными рядами лежали полтора десятка кристаллов размером с большой палец, похожих на застывшие кровавые алмазы.

Это были Снадобья Святого Дракона, изготовленные Эдрианом — отличное средство для лечения тяжелых ран. Красно-серебряная драконица высыпала всё содержимое шкатулки прямо в пасть Гаросу, который тяжело дышал, приоткрыв челюсти. Она действовала так быстро, будто это были не драгоценные эликсиры, а обычные камни.

Как только последнее снадобье исчезло в пасти Красно-железного дракона, внутри него взорвался поток мощной, но мягкой жизненной энергии. Глубокие раны, из которых сочилась горячая кровь, мгновенно перестали кровоточить. В самой их глубине алые ткани начали расти, переплетаться и затягиваться прямо на глазах. Это стабилизировало его состояние и остановило ухудшение, запуская медленный, но верный процесс регенерации.

Гарос почувствовал, как теплая волна разливается по телу. Жгучая боль и слабость отступили, а вместе с ними немного угасло раздражение и ярость.

«Я совсем забыл использовать Снадобья Крепкого Дракона, Снадобья Быстрого Дракона, Снадобья Мудрого Дракона, полученные от Деборы... в пылу боя я о них даже не вспомнил. Как глупо», — мысли Гароса прояснились, и он вспомнил о своей подготовке.

Серебряный дракон Эдриан был мастером по пути Алхимика-зельевара, и его снадобья обладали исключительной эффективностью. Благодаря щедрости Деборы, Гарос накопил изрядный запас, который в бою мог бы усилить его возможности на десять-двадцать процентов. Он собирался их использовать, но ждал подходящего момента, а затем, под влиянием Пламени Безумия, его разум помутился, и он напрочь забыл о спасительных лекарствах.

— Я всё расскажу тебе позже. Сейчас мне нужно есть, — голос Гароса всё еще был хриплым, но звучал спокойнее.

В этот момент вассалы принесли первую партию провизии: очищенное черное масло, сверкающие магические самоцветы, разрубленные слитки благородных металлов и горы отборного мяса. Владыка Плавильщиков, чей организм был предельно истощен, не тратя больше слов, принялся за еду.

Он был страшно голоден. Гарос с почти безумной скоростью поглощал горы провизии, словно ураган. Вассалы, затаив дыхание, наблюдали за тем, как стремительно исчезают запасы, и торопились подносить новые, стараясь насытить этот чудовищный аппетит.

И Дебора, и Вейла понимали, что Гаросу жизненно необходимо восполнить энергию. Они не стали ему мешать и тактично отступили в сторону, молча ожидая.

Время шло под свист метели и звуки того, как Красно-железный дракон рвет и заглатывает пищу. Наступила ночь, и в её черном небе выл только ветер, но даже этот вой природы не мог заглушить шум трапезы Владыки Плавильщиков. Незаметно пролетели целые сутки. Когда сумерки во второй раз опустились на долину, Гарос поглотил массу материи, во много раз превышающую его собственный вес.

Потускневшее ядро Драконьего нефрита внутри него наконец вновь засияло слабым, но ровным светом. Прежде истощенное тело вновь налилось силой, под чешуей проступили рельефные жгуты мышц. Хотя до пика формы было еще далеко (поглощенная энергия требовала времени на усвоение), нынешнее состояние не шло ни в какое сравнение с тем, в каком он прибыл в долину.

— Тресси и остальные подростки... их нет в долине? — только теперь Гарос нашел силы оглядеться и заметил, что, кроме Деборы и Вейлы, других драконов не видно.

— Тресси увела их на специальные тренировки. Она сказала, что только самая лютая метель может по-настоящему закалить самую твердую чешую, — ответила Дебора.

— Я пережил тяжелую битву, — Гарос посмотрел на Красно-серебряную драконицу и под её внимательным взглядом кратко пересказал события, произошедшие в Пустошах.

О завоеваниях и расширении Племени он упомянул лишь вскользь. Основное внимание он уделил обнаружению опасного присутствия Горсаса, подготовке западни и той жестокой финальной схватке.

Дебора слушала молча. Глядя на этого дракона, который собственноручно оборвал жизнь своего отца и запятнал себя кровью сородича, она не чувствовала ни капли страха. Напротив, её сердце наполнилось глубоким состраданием.

Зная Гароса десятилетиями, она была уверена, что его натура отнюдь не кровожадна. То, что он дошел до отцеубийства, наверняка было крайней, неизбежной мерой. К тому же, Дебора знала о репутации Горсаса — о его безумии и той угрозе, что он нес миру. Иметь такого отца было проклятием для Гароса. И то, что он смог покончить с ним, защитив себя и других, было, пожалуй, лучшим исходом.

Возможно, сам Гарос не чувствовал особой бури эмоций, но Дебора, натура тонкая и чувствительная, попыталась поставить себя на его место. Та тяжесть, что обрушилась на неё в этот миг, едва не лишила её дыхания. Мир Гароса будто был окутан бесконечным злом, и в нем теплились лишь редкие лучи тепла.

И тогда Дебора приняла решение. Она станет тем самым ярким светом среди тьмы, и ни снег, ни пламя не заставят её отступить.

— Гарос... — Красно-серебряная драконица сделала несколько шагов вперед и нежно прислонилась лбом к его покрытой шрамами, но всё такой же твердой и массивной голове. — Я чувствую твою безмерную усталость. Всё кончено. Теперь всё кончено. Здесь ты в безопасности. Тебе больше не нужно ни с кем сражаться прямо сейчас. Спи. Оставь свое напряжение и спи. Я буду здесь. Я буду охранять тебя.

Феерическая драконица Вейла высунула голову из-под крыла Деборы и энергично закивала:

— И я! Вейла тоже будет охранять тебя вместе с Деборой!

Слыша их теплые и уверенные слова, Гарос почувствовал, как его натянутые, будто струны, нервы наконец расслабляются. Чувство раздражения и ярости стало стремительно угасать. В этой редкой тишине на него нахлынула неодолимая сонливость. Веки Красно-железного дракона потяжелели, взгляд затуманился.

Он погружался в глубокий сон. Это не была полноценная эволюционная спячка, длящаяся десятилетиями, но для того, чтобы полностью залечить раны, усвоить энергию и осмыслить опыт битвы, ему требовалось провести в забытьи несколько месяцев.

— Дебора... Вейла... Полагаюсь на вас...

Голос Гароса был полон сна; он едва заметно улыбнулся усталыми губами. Затем он взмахнул крыльями, поднялся в воздух и полетел к крепости Пылающей Стали. Вернувшись в свои покои, он закрыл глаза. Энергия от поглощенной пищи начала эффективно усваиваться. Раны со временем превратятся в боевые отметины, а сорванная чешуя нарастет заново, став еще крепче.

Не было сомнений: проснувшись, он станет сильнее. Всё, что не убило Гароса, делало его могущественнее.

Дебора и Вейла переглянулись; в их глазах была серьезность, а желание играть и шутить бесследно исчезло. Они тоже поднялись в небо, заняв посты возле крепости. Все вассалы в долине — от парящих виверн до могучих полярных медведей — предельно сосредоточились. Они были готовы на всё, чтобы защитить покой своего спящего короля.

Вскоре из снежного бурана вернулась Тресси со своими учениками. Узнав о произошедшем, она отменила все дальнейшие занятия, устроив молодым драконам редкие каникулы, и присоединилась к страже, вместе с другими драконами ожидая пробуждения Владыки Плавильщиков.