Спустя несколько дней.

Кипящее море, Владения Яростных Волн, одинокий остров, затерянный вдали от континента.

Волны с грохотом разбивались о серо-черные рифы и мягкий песок, рождая нескончаемый гул. Вспененная белая вода, отступая, оставляла на влажном берегу извилистые следы, которые тут же безжалостно стирались новой нахлынувшей волной.

Вдоль этой береговой линии, навстречу соленому морскому бризу, прогуливались две фигуры.

Мужчина с лицом холодным, как ледяная скульптура, и длинными серебристо-белыми волосами, свободно развевающимися на ветру. Его кожа была бледного, снежного оттенка, какой бывает у тех, кто годами не видит солнца. На мочках ушей и шее поблескивали изысканные украшения из мифрила и звездных алмазов, отражая яркий свет.

Женщина была миловидна, её смуглая кожа отливала здоровым блеском, а щеки были усыпаны игривыми веснушками. Её вьющиеся медно-рыжие волосы были стянуты тонкой, но прочной металлической нитью, мягко покачивающейся в такт шагам.

Это были серебряный дракон Эдриан и медно-красная драконица Селена, принявшие человеческий облик.

— Атмосфера в клане тяжелая, словно свинцовая плита под давлением толщи океана, — голос Селены был тихим, почти заглушаемым шумом прибоя. В её тоне сквозила тревога. — Неужели... неужели всё провалилось?

Она посмотрела на своего спутника. В этот момент особенно мощная волна с силой обрушилась на берег. Предыдущая еще не успела откатиться, а новая уже неслась следом с многотонной мощью, набегая одна на другую в бесконечном цикле и издавая оглушительный рокот.

Эдриан не замедлил шага. Его глубокий взгляд был устремлен вниз, на мгновенно рождающиеся и гаснущие пузырьки пены.

Как этот цикл приливов и отливов похож на расцвет и упадок целых эпох! Могучие империи подобны гребням высоких волн: достигнув зенита величия, они неизбежно рушатся, превращаясь в пыль на реке времени. Даже боги, на которых смертные взирают как на нечто вечное... кто знает, не наступит ли и для них сумеречный день падения перед лицом еще более грандиозных измерений и могущественных сущностей?

Часто разумные существа вовсе не пребывают в неведении. Но даже предвидя признаки грядущего краха, попытка вовремя отступить на пике славы оборачивается бессилием — остается лишь беспомощно наблюдать, как тебя подхватывает гигантская волна эпохи и шаг за шагом несет к предначертанной гибели.

Серебряный дракон молчал несколько секунд, затем медленно покачал головой.

— Драконы, что старше нас и посвящены в тайны, хранят об этом глубокое молчание, — произнес он низким голосом. — Но само это молчание — уже громкое заявление.

— Двадцатичетырехкрылый Король Золотых Драконов, веками опекавший множество драконьих доменов и весь род металлических драконов... его положение сейчас, боюсь, крайне плачевно.

Несколько десятилетий назад все домены в экстренном порядке отозвали металлических драконов из внешнего мира. Цель была одна, и она была предельно ясна: сосредоточить все силы металлических драконов, истощить ресурсы всего рода, чтобы помочь их сильнейшему лидеру — Золотому Королю — совершить прорыв в Сферу Бессмертия.

Все эти годы такие драконы, как Эдриан и Селена, жили в узловых точках магических формаций в самом сердце доменов. Через ритуальные круги, искусно выстроенные Драконьими Королями, они отдавали часть своей чистой жизненной эссенции, которая непрерывным потоком направлялась к монарху, на которого возлагались все надежды.

Подобное действие было бы немыслимо среди эгоистичных цветных драконов — для них это показалось бы безумной сказкой. Но единство и дух самопожертвования внутри рода металлических драконов превосходит воображение чужаков. За исключением немногих несогласных, подавляющее большинство драконов добровольно платило эту цену.

На самом деле это не было односторонней жертвой. Если бы Золотой Король преуспел, весь род получил бы неисчислимые выгоды, а его слава озарила бы каждого носителя драконьей крови на планете Бернардо.

Поначалу ритуал шел довольно гладко. Однако внезапная, тщательно спланированная атака Белой Драконицы вынудила приостановить процесс на значительный срок. С тех пор эффективность поглощения жизненной энергии формацией неуклонно падала, пока, наконец... не сошла на нет.

Это предвещало два совершенно разных исхода. Первый: Золотой Король совершил прорыв, обрел собственное величие и более не нуждается во внешней подпитке. Второй: попытка провалилась, и его состояние ухудшилось настолько, что даже поглощение энергии более не приносит пользы.

Какова ситуация на самом деле — верхушка доменов молчала. Но, по традиции металлических драконов, если бы Король преуспел, началось бы празднество на весь мир, а пиры не смолкали бы месяцами. Реальность же такова: после объявления об окончании ритуала старейшины, самые древние и могучие драконы, лишь спокойно сообщили об окончании режима изоляции, и на этом всё закончилось.

Ни торжественных празднеств, ни победного рева, ни даже слова утешения. Это аномальное молчание окутало сердца всех драконов подобно грозовой туче. Даже обычно оптимистичные и болтливые латунные драконы на время притихли.

— Самый худший вариант — это если Золотой Король уже пал. Он ведь пребывал в преклонном возрасте слишком долго, — Селена издала долгий вздох, на её смуглом лице отразилась еще более глубокая тревога.

Если рухнет мощнейшая опора рода, последствия будут катастрофическими. Посмотрите на империи смертных: они разрабатывают Бездну ради силы, ведут завоевательные войны, исследуют бескрайнее звездное море и ведут переговоры с инопланетными цивилизациями... Каждое их действие пропитано амбициями и жаждой прогресса. В условиях, когда одни стремительно растут, а другие теряют опору, драконы окажутся в крайне уязвимом положении, если быстро не явят миру нового гиганта.

— Не стоит быть столь пессимистичной, — сказал Эдриан. — Провал прорыва не означает обязательную гибель. Учитывая мощь и наследие Золотого Короля, даже при тяжелом откате он с огромной вероятностью сохранит жизнь, просто будет слаб какое-то время.

Селена немного подумала и кивнула.

— Это действительно наиболее вероятно.

Тем не менее, мрачность на их лицах не рассеялась. Как только внешний мир почует слабость и безмолвие Короля, за этим неизбежно последуют проверки на прочность, посягательства и даже провокации со стороны других сильных рас. В любом случае, металлические драконы более не смогут действовать так свободно, как раньше; им придется быть бдительными и осторожными.

Две человекоподобные фигуры продолжали прогулку вдоль берега. Море заигрывало с их ногами, но в какой-то момент они синхронно замерли.

Впереди, на мелководье, высокая и крепкая фигура возвышалась среди пенных волн подобно прибрежной скале. Мужчина смотрел на бескрайнюю свинцово-серую морскую гладь, предвещавшую шторм. Словно почувствовав взгляд в спину, он слегка повернул голову.

Взору открылось молодое лицо с жесткими, волевыми чертами. Мелкая бронзовая чешуя, подобно естественной татуировке, украшала его щеки и шею, отливая холодным металлом. По обе стороны лба пара рогов того же цвета, загнутых назад, выдавала его истинную сущность. Крепкий хвост, покрытый такой же чешуей, лежал в воде, его кончик лениво бил по поверхности, пуская круги.

Это был бронзовый дракон в форме драконида.

Сиано Шеффилд.

Взрослый бронзовый дракон 20-го уровня.

Он носил ту же фамилию, что и Бронзовый Король, правитель Владений Яростных Волн, и в его жилах текла родственная кровь. Среди сверстников даже золотым драконам, славящимся своим талантом, нужно быть выдающимися особями, чтобы достичь таких высот к тремстам с лишним годам. Талант Сиано был очевиден.

Более того, он еще не прошел через важнейшую спячку-эволюцию зрелого периода. Как только он погрузится в сон и проснется, он почти гарантированно шагнет в легендарную область! И он не был обычным бронзовым драконом — обладая врожденными способностями, недоступными сородичам, он обещал стать невероятно могущественной легендой.

Сиано в форме драконида вежливо и сухо кивнул Эдриану и Селене. Он не проронил ни слова, вернул взгляд к морю и снова погрузился в свои, судя по серьезному лицу, непростые думы.

Эдриан и Селена тоже не горели желанием общаться. Обменявшись понимающими взглядами, они незаметно изменили траекторию, обходя его стороной. Причина была проста: этот бронзовый дракон считался экстремистом даже внутри рода металлических драконов.

По сравнению с его пылающим, граничащим с фанатизмом чувством справедливости, бунтарство золотого дракона Альберто казалось детскими играми. В общепринятом представлении бронзовые драконы — это боевые машины доброго союза. Они обладают более жарким и бескомпромиссным чувством справедливости, чем другие металлические драконы. Они никогда не скупятся в использовании своей силы и обожают подавлять и искоренять то, что считают злом, самыми прямыми и насильственными методами.

Сиано Шеффилд был именно таким. Однако его отличие заключалось в том, что его «справедливость» была слишком чистой и радикальной. Он свято верил: зло должно быть искоренено полностью.

Это касалось не только злых личностей, но распространялось на их сообщников, пособников и даже... существ, в чьих жилах течет злая кровь. В эту категорию, разумеется, входили все цветные драконы, чья чешуя с рождения символизирует разрушение. Для Сиано не было разницы между законно-злыми или хаотично-злыми ящерами. Все они — опухоли на теле земли, подлежащие полной зачистке.

Что еще больше поражало сородичей — в то время как другие металлические драконы в отношении цветных обычно ограничивались наказанием или изгнанием, Сиано неоднократно пускал их под нож. Этот крайне холодный и беспощадный стиль заставлял многих металлических драконов косо на него смотреть. Но ему было плевать. Каждый раз, когда он вершил свою справедливость, исход был один — полное истребление, без пощады.

«Гнев Правосудия» — этот титул он заслужил, пролив реки крови.

Эдриан и Селена испытывали к Гневу Правосудия глубокую неприязнь. Они верили, что мир не делится на черное и белое. Хотя злая природа цветных драконов обусловлена кровью, среда и жизненный опыт играют не меньшую роль. Цвет чешуи не должен быть единственным мерилом, определяющим право на жизнь.

Впрочем, при всей неприязни, они не могли открыто его критиковать. Сиано был старше и сильнее. Металлические драконы едины, но внутри кланов соблюдается иерархия силы и возраста. Перед лицом старшего и могучего сородича они обязаны были сохранять хотя бы видимое уважение.

— Сиано... — отойдя подальше, Эдриан оглянулся на фигуру, ставшую черной точкой на берегу. — Его спячка уже не за горами. Как только он станет легендой, его методы наверняка станут еще более радикальными.

Селена согласно кивнула: — Сейчас еще есть легендарные драконы, способные его сдерживать. Но когда он сам возвысится, во Владениях Яростных Волн станет меньше тех, кто сможет ему перечить. Такой экстремист принесет нам лишь лишние проблемы, особенно в нынешней ситуации.

Внезапно Эдриан кое-что вспомнил, и его взгляд стал острым.

— Если он встретит того красно-железного щенка, Сиано, следуя своим принципам, попытается прикончить его на месте без лишних разговоров, и ему будет плевать, что Гарос на самом деле сделал и какой он.

Селена подтвердила: — Это неизбежно. Он не потерпит в своем мире «врожденно злого красно-железного дракона». Впрочем, Сиано обычно охотится в бескрайнем океане, выслеживая морское зло. К тому же его спячка близко — вряд ли он покинет Владения Яростных Волн в ближайшее время, а значит, с Гаросом, который сидит в Приграничье, они не пересекутся.

При упоминании Гароса мысли Селены улетели в далекое Приграничье. Она невольно сжала ладонь Эдриана и сказала: — Эдриан, изоляция снята. Мы можем возвращаться. Я соскучилась по нашей Деборе. Столько лет не виделись... интересно, какой она стала.

«Ребенок»... Серебряный дракон Адриан издал холодный фырчок.

— О чем там скучать? Наверняка без нас ей в Приграничье живется припеваючи.

Дракон напустил на себя безразличный вид и сухо добавил: — По мне, так лучше задержаться в домене подольше.

Селена, видя, как её спутник старательно притворяется, не выдержала и прыснула. Она лукаво подмигнула ему: — Хватит уже строить из себя сухаря, дорогой. Я вижу тебя насквозь. Чем больше ты делаешь вид, что тебе плевать, тем яснее: ты безумно по ней соскучился! И спишь и видишь, как бы поскорее вернуться и проверить, не растолстела ли твоя дочурка, блестит ли её чешуя и не обидел ли её кто-нибудь.

Не дав Эдриану возразить, она хитро добавила: — К тому же, неужели ты не хочешь смыть позор прошлого? Быть побежденным в спарринге драконом, который в разы младше тебя — это не красит твою репутацию. Если слухи поползут, твоему величию конец.

Брови серебряного дракона сошлись на переносице, на виске запульсировала жилка.

— Я... я тогда просто проявил неосторожность! — выпалил он, а затем глубоко вздохнул. — Но ты права. Этот красно-железный щенок сейчас уже должен быть юным драконом. Как только я вернусь, я устрою ему настоящий спарринг! В прошлый раз я дал маху и позволил ему взять верх, но второго раза не будет. Учитывая его возраст, я могу немного поддаться, но и этого хватит, чтобы разбить ему морду и заставить его кувыркаться в пыли. Пусть знает свое место.

Он замолчал, не в силах более сдерживать желание вернуться.

— Собирай вещи! Вылетаем немедленно.

Спустя некоторое время у края острова.

Ху! Ху!

Две массивные тени внезапно взмыли из лесной чащи. Сначала они низко пронеслись над бушующим морем, оставляя за собой длинные белые борозды от взмахов крыльев, а затем резко набрали высоту, пробивая низкие свинцовые тучи. Серебряный и медноый драконы взяли курс на Приграничье.

На другой стороне острова, у кромки глубокой воды.

— Зло в этом мире подобно донному илу — кажется, его невозможно вычистить до конца. Грязное, упрямое, вечно возрождающееся... Только полное очищение даст шанс искоренить его.

Бормотание Сиано Шеффилда было отчетливо слышно сквозь шум волн.

— После этой спячки, когда я стану легендой, я очищу эти мутные воды и землю куда эффективнее!

С этими словами его крепкая человекоподобная форма начала искажаться и расти. Вспыхнул ослепительный бронзовый свет. Явился истинный облик взрослого бронзового дракона с массивной бронированной чешуей, источающий ледяную ауру мощи. Он не стал реветь, лишь бросил долгий взгляд на океан и бесшумно погрузился в бездну. Гнев Правосудия временно затаился. Но когда он вернется, он захлестнет океаны и земли с еще большей яростью.

Тем временем, Сельские пустоши, Пик Закалки.

Железный дракон Солорог, свернувшийся там кольцами, только что принял сообщение от вассалов. Он медленно выпрямился, и в его глазах вспыхнул огонек подавляемого азарта.

Он получил ключевое известие. В подземелье Марнеса вассалы, непрерывно исследующие руины, нашли след легендарного артефакта.

«Гарос?» — позвал Солорог своего родича через ментальную связь.

Ответа не последовало. С той стороны доносились лишь спокойные, подавленные ментальные волны.

«Похоже, он погружен в глубокий сон. Его раны куда тяжелее моих», — задумчиво размышлял Солорог. — «Ждать, пока он проснется? Нет, на всякий случай лучше продолжить поиски сейчас».

Решение было принято быстро. Солорог соберет отряд элитных вассалов и лично отправится в подземелье.