Тяжелые, плотные облака затянули небо, и бесконечные тонкие струи дождя падали с вышины, косо хлеща под порывами свистящего ветра и пропитывая каждый дюйм Пустошей.

Вокруг заброшенной шахты Племя Плавильщиков железа возвело несколько временных аванпостов. Ограды и высокие стены, сложенные из твердого камня, опоясывали территорию, а стражи в непромокаемых плащах застыли под дождем подобно изваяниям. Их острые взгляды пронзали пелену осадков, бдительно осматривая окрестности в поисках любой возможной угрозы.

Внезапно и без того тусклый из-за туч дневной свет померк еще сильнее, будто нечто колоссальное заслонило и без того редкие лучи. Зрачки стражей резко сузились, и они как один вскинули головы к небу. Сквозь облака кружила огромная драконья тень; капли дождя, ударяясь о его стальную чешую, мгновенно разлетались в пыль, окутывая ящера тонкой водяной дымкой.

Это был Солорог, Железный Король. Узнав его силуэт, стражи немного расслабились и вернулись на посты, хотя в их глазах по-прежнему читалось благоговение, и они то и дело бросали взгляды вверх.

Тем временем Солорог медленно описывал круги на малой высоте. Его большие крылья взбивали ветер и дождь, порождая свистящие потоки воздуха. Постепенно снижаясь, он грузно приземлился на краю заброшенной шахты. Склонив голову, он осмотрел зазубренные края провала пронзительными драконьими очами, погрузившись в раздумья.

Солорог до сих пор питал сомнения относительно того, действительно ли здесь находится легендарный артефакт. В конце концов, Гарос лишь случайно получил карту-подсказку из рук искателя приключений низкого ранга. Достоверность таких сведений всегда под вопросом — это вполне могло оказаться частью чьего-то топорного обмана. Однако с обнаружением реальных руин подземелья Марнеса и продвижением поисковых работ предвкушение Солорога росло. Исторические записи о серых гномах, сгинувших из-за созданного ими сокровища, похоже, не были беспочвенными. Шанс найти легендарный предмет становился всё весомее.

К тому же Племя уже вложило в исследование этих руин огромное количество сил и средств, потратив уйму времени. Эти невозвратные издержки сами по себе не позволяли так просто бросить дело. Наконец-то настал момент собирать плоды.

— Достопочтенный Железный Король, — к дракону подполз вождь змеелюдов, ожидавший его здесь. Его длинный язык то и дело вылетал из пасти с тихим шипением. — Мы разведали скрытую зону в глубинах подземелья, но подверглись там нападению бесплотных духов. Можно с полной уверенностью сказать, сс-с... что это духи серых гномов. Причем они не похожи на обычную безмозглую нежить — они проявляют недюжинный интеллект, способность к тактике и даже эмоции. Их не так много, но они, кажется, способны бесконечно возрождаться. Крайне назойливые существа.

Змеелюд подробно изложил ситуацию.

— Подземелье Марнеса некогда было одним из главных городов серых гномов. Ходят слухи, что именно создание могущественного легендарного артефакта навлекло на них гибель, — Солорог прищурился. — Теперь обнаружены эти странные духи, обладающие разумом и бессмертием. Нет ли между этими фактами связи? Не в этом ли проявляется эффект того самого артефакта?

Змеелюд склонил голову:

— Из-за их упорного сопротивления наше продвижение приостановлено. Требуется поддержка более могучей силы.

— Какова была ситуация в бою? — прямо спросил Солорог.

— Силы отряда исследователей и духов серых гномов были примерно равны, — тут же ответил змеелюд. — Битва зашла в тупик. По моим расчетам, достаточно отправить еще один элитный отряд в поддержку, чтобы прорвать их оборону и рассеять их.

Железный дракон кивнул, его массивная чешуя со скрежетом потерлась друг о друга. Он ничего не добавил, лишь вновь уставил взор в глубокий звал шахты, молча ожидая в пелене дождя.

Время шло, дождевая вода стекала по стыкам его пластин. Примерно через полчаса земля начала мелко вибрировать. Под шорох кустарников, ведомый драконьим оборотнем Расселом, сквозь дождь к аванпосту прибыл смешанный элитный отряд из нескольких сотен воинов. В нем были гноллы, кобольды, оборотни. Их свирепые взгляды и отличное снаряжение говорили о том, что это не обычные солдаты, а закаленные в боях ветераны.

«Рассел, расслабь свой разум», — голос железного дракона прозвучал прямо в душе оборотня, и незримая сила начала выстраивать ментальную связь. Рассел не сопротивлялся, и контакт был быстро установлен. — «Ты лично возглавишь этих элитных бойцов и отправишься в подземелье на помощь. Всё, что случится внизу, я буду видеть твоими глазами».

Поначалу Солорог думал спуститься сам, но, учитывая, что построенные гномами пространства обычно низкие и тесные, его исполинское тело стало бы обузой. К тому же его раны еще не затянулись окончательно, и в стесненных условиях он вряд ли смог бы эффективно противостоять сильному врагу. Взвесив всё, он вызвал Рассела — сильного и идеально подходящего для подземных стычек. Сам же он остался наверху: в случае непредвиденных осложнений он сможет отреагировать незамедлительно.

— Слушаюсь, — глухо ответил Рассел. Издав низкий рык, он повел воинов по туннелям, прорубленным Племенем в шахте, уходя вглубь на подмогу.

Солорог же устроился поудобнее, припав массивным телом к краю провала. Прикрыв глаза, он через ментальную связь с Расселом следил за происходящим под землей.

Прошло несколько часов. Внезапно дух железного дракона встрепенулся. Глазами Рассела, после долгого пути по мрачным переходам, он увидел руины заброшенного города, погребенного в недрах мира. Это была колоссальная пещера. Сверху нависали пласты камня, подобно перевернутому небосводу, а сталактиты торчали как клыки в пасти чудовища. Внизу, на неровной поверхности, высились здания грубого, сурового стиля. На каменных стенах угадывались рельефы с молотами и горнами, ныне заросшие грибами и странными подземными растениями. Постройки выглядели на удивление целыми, несмотря на возраст и трещины. Они не носили следов войны — казалось, жители просто бросили их в один миг.

«Держите боевой строй, за мной!» — прорычал Рассел. Его голос эхом разнесся по пустому пространству. Определив направление, он повел отряд к месту, откуда исследователи подали сигнал.

Путь не был свободным. В забытом городе всё еще обитало множество подземных тварей: гигантские пещерные ящерицы, визжащие нетопыри, бродячие скелеты и зомби. Но они были слабы для элиты Рассела и быстро зачищались.

Вскоре отряд остановился перед входом в величественный зал. Несмотря на пыль и запустение, его колонны и свод держались крепко. У входа отдыхали сотни вассалов Плавильщиков, многие из которых были ранены. При виде Рассела они оживились.

— Господин Рассел, в глубине этого зала, скорее всего, находится ядро, где хранится легендарный артефакт, — к нему подбежал вождь кобольдов. — Стоит нам приблизиться к центру, как из воздуха возникают вооруженные духи серых гномов. Мы видели, как растерзанные нами призраки вскоре восстанавливаются и снова идут в бой. Кажется, они бессмертны! Но теперь, когда вы здесь, им нас не удержать.

Рассел кивнул. Его голос разнесся над строем:

— Все воины, к бою!

Он вдохнул холодный воздух подземелья и первым шагнул в молчаливый зал. Стоило им пересечь незримую черту, как тишина взорвалась яростными выкриками, полными гнева и решимости.

— Захватчики! Вон!

— Защитим святилище до конца!

— За славу Марнеса! За честь гномов!

Из воздуха начали уплотняться призрачные фигуры в тяжелых доспехах с топорами и молотами. Они были ростом всего около метра — типичные серые гномы с густыми бородами, но их натиск напоминал атаку лавины.

В мгновение ока завязалась сеча. Рассел когтями размозжил голову первому призраку. Тот рассыпался на мириады искр.

— Не останавливаться! Вперед! Уничтожить их! — рычал оборотень, подобно тарану врываясь в ряды врагов.

Рассел заметил, что искры не исчезают, а втягиваются вглубь зала, и спустя мгновение духи возвращались в бой невредимыми. Однако разница в силе была слишком велика. Элита Племени Плавильщиков кромсала призраков одного за другим. По мере их продвижения духи гномов становились всё отчаяннее, бросаясь в самоубийственные атаки, но тщетно.

Однако когда Рассел уже поверил в скорую победу, призраки вдруг синхронно замерли. На их лицах отразился ужас, смешанный с яростью. Они бросили воинов Племени и волной хлынули вглубь зала.

«Что происходит?» — Солорог, наблюдавший за всем через связь, заподозрил неладное. — «Неважно, почему они бегут. За ними! Живо в зал!»

Рассел рванулся вперед подобно стреле. Но стоило его когтям коснуться ступеней, как он врезался в невидимую, но невероятно прочную стену.

БУМ!

Его отбросило назад мощной отдачей.

— Что это? Будто невидимый барьер преградил путь, — пробормотал Рассел. Другие вассалы тоже попытались пройти, но натыкались на неосязаемую преграду. Удары топоров не оставляли на ней даже царапины.

— Разойдись! — Рассел глубоко вдохнул, его горло озарилось жаром, и он выдохнул струю пламени и молний, унаследованную от железного дракона.

БАБАХ!

Дыхание, способное плавить сталь, разбилось о барьер, не вызвав даже ряби.

«Остановись. Тебе это не пробить», — голос Солорога прозвучал в его голове с нотками тяжести. Судя по характеристикам, этот барьер был Областью. А значит, кто-то легендарного ранга успел сюда первым.

Словно в подтверждение догадки, невидимая стена внезапно исчезла. Один из гноллов, грызший её зубами, кувыркнулся вперед, упав в пыль.

На глазах у ошеломленных воинов из глубины темного зала легкой походкой вышла фигура в простом белом одеянии. Это была молодая женщина. На ней не было украшений, её лицо было изящным, как у куклы, а глаза — чистыми, как вода. На губах играла едва заметная улыбка. От неё не исходило никаких волн энергии, она казалась обычным человеком.

Но само её присутствие здесь, в сердце опасных руин, говорило об обратном. В правой ладони она держала парящую сферу мягкого белого света. Внутри сферы копошились крохотные призрачные фигурки — те самые духи серых гномов!

— Кто ты такая?! — Рассел сделал шаг вперед, скаля клыки. — Отдай сферу! Это вещь нашего Племени!

Женщина осталась невозмутимой перед лицом разъяренного оборотня и сотен монстров.

— Здравствуйте. Не нужно так нервничать, — она улыбнулась. — Я вам не враг.

Она отвечала Расселу, но в то же самое время её голос ясно и без преград прозвучал прямо в сердце Солорога, наблюдавшего сверху:

— Меня зовут Алия. Но некоторые называют меня... Посланницей Удачи.