Железный дракон Солорог внезапно открыл глаза, его зрачки сузились в две тонкие щели посреди пелены дождя, а внутри воцарилась суровая сосредоточенность.

Алия — это имя он слышал не впервые.

Согласно разведданным Племени, эта особа, именуемая «Посланницей Удачи», однажды ненадолго появлялась в Ривервуде и пыталась проповедовать. После того как тогдашний лорд Шарль прямо заявил, что Ривервуд не приветствует распространение каких-либо верований, она невозмутимо ушла, и с тех пор о ней не было ни слуху ни духу, будто её и не существовало.

Никто не ожидал услышать это имя снова — в такое время, в таком месте и при таких обстоятельствах.

Более того, судя по характеристикам Области, проявленным этим невидимым барьером, и по передаче голоса прямо в его сердце, эта Алия, вероятнее всего, была Легендой. В то же время она могла быть Избранницей, находящейся под покровительством божества — важной персоной, с которой нынешнему Племени Плавильщиков железа лучше не ссориться.

— Приветствую вас, госпожа Алия. Меня зовут Солорог, я — Железный Король Племени Плавильщиков железа.

Перед лицом Легенды железный дракон ответил низким голосом, обозначая свой статус и сохраняя при этом должную вежливость и сдержанность. Он немного помедлил, подбирая слова, и продолжил: — Предмет в ваших руках... наше Племя Плавильщиков вложило огромное количество времени и сил в его поиски, пожертвовав немалым числом верных вассалов.

Посланница Удачи Алия слегка кивнула, её лицо оставалось спокойным.

— Я знаю, — её голос прозвучал прямо в его сердце. — Именно следуя по пятам и следам, оставленным вашим поисковым отрядом, я с легкостью обнаружила это место.

Она дала краткое объяснение.

На самом деле, после ухода из Ривервуда эта Посланница Удачи бесцельно бродила по Пустошам. Случайная остановка заставила её заметить аванпост Племени Плавильщиков у заброшенной шахты. Обычный человек, возможно, не обратил бы внимания на этот заурядный для Пустошей опорный пункт. Но Посланница Удачи была другой.

Как и гласил её титул, её везение всегда было запредельным, что даже принесло ей милость Богини Удачи, сделав её редчайшей Божественной Избранницей. С тех пор её удача стала еще более невероятной. Куда бы она ни шла, возможности и сокровища всегда притягивались к ней, словно магнитом. Увидев аванпост в шахте, некое невыразимое чутье подсказало ей, что это не бессмысленная случайная встреча. Возможно, под этой бездонной шахтой скрывается что-то необычайное. Обладая этой интуицией, она проявила поразительное терпение, долго скрытно наблюдая, и в итоге первой пробралась в этот запечатанный подземный зал.

Солорог, подавляя внутреннее волнение, осторожно спросил: — В таком случае, госпожа Алия, не могли бы вы вернуть этот предмет? Мы готовы заплатить иную цену в качестве вознаграждения за то, что вы извлекли его для нас.

Он понимал, что надежда призрачна, но всё же хотел попытаться ухватиться за шанс. Посланница Удачи медленно покачала головой.

— Племя Плавильщиков железа... я слышала о вас. Я знаю, что вы не из тех хаотично-злых созданий, неспособных к общению и знающих лишь разрушение и грабеж, поэтому я готова сказать вам чуть больше.

Она опустила взгляд на парящую в её ладони белую сферу.

— Это называется Чертог Героев, — произнесла она. — Чертог Героев — легендарное творение, созданное великими мастерами-кузнецами серых гномов по подобию знаменитого плана Обитель Героев. Внутри него заключено собственное пространство, независимый полуплан, способный впитывать и удерживать души умерших существ, позволяя им существовать там в форме героических духов и быть призванными в Материальный мир для сражений.

«Обитель Героев»... Солорог знал об этом плане. Это один из самых необычных планов бытия, куда после смерти притягиваются души воинов, героев, мудрых королей и великих личностей из бесчисленных миров, превращаясь в бессмертных духов, пребывающих в вечной славе и битвах.

— Однако Чертог Героев далеко не так священен, как его прообраз. Это крайне опасная вещь, — серьезно добавила Алия. — Его создание и потеря контроля напрямую привели к гибели подземелья Марнеса. Бесчисленное множество серых гномов погибло в той катастрофе, и лишь крошечная часть душ была впитана внутрь, став героическими духами. В каком-то смысле эти духи — вечные узники. Владелец Чертога Героев может по своему усмотрению понукать и контролировать их, проявлять милосердие или подвергать мучениям.

Она снова подняла взгляд, будто пронзая взглядом пласты скал и видя железного дракона наверху: — Представь, если этот предмет попадет в руки амбициозного и беспринципного заговорщика или фанатика злого бога. Волна бедствий, которую он может поднять, способна утопить мир в крови и заставить землю рыдать.

Тон её стал предельно серьезным:

— Я знаю, что вы приложили много усилий и принесли жертвы, прокладывая этот опасный путь к нему. Я не закрываю на это глаза. Но, учитывая потенциальные риски, мое хранение Чертога Героев является наиболее подходящим выбором на данный момент.

Услышав это, железный дракон погрузился в недолгое молчание; слышен был лишь шум дождя, барабанящего по чешуе. Несомненно, Чертог Героев — невероятно мощный легендарный артефакт. Как минимум, если бы Племя владело им, павший в недавней битве с Безумным Королем лорд Шарль мог бы воскреснуть в облике героического духа, а вассалы Племени стали бы еще более бесстрашными, ведь смерть перестала бы быть концом.

Однако реальность такова: Чертог Героев в руках этой Посланницы Удачи. Он не сможет его отнять. Даже если бы явился Гарос в расцвете сил, успех не был бы гарантирован, а уж теперь, когда Гарос тяжело ранен и спит, Племя Плавильщиков фактически обезглавлено. Этой Посланнице Удачи действительно везет — появиться в такой момент, чтобы без труда забрать легендарный предмет.

— Ты, кажется... сердишься, — голос Посланницы Удачи оставался мирным. — Я понимаю твои чувства и понимаю, что ваши интересы пострадали из-за моих действий. Но мне жаль. По причинам, которые я изложила, я не могу отдать вам Чертог Героев. Более того, я не осталась в долгу и уже в некоторой степени компенсировала ваши потери.

Сердце железного дракона екнуло: — Какая компенсация?

Уголки губ Алии приподнялись в легкой улыбке: — Неужели вы не заметили за последнее время, что ваша удача была необычайно велика? С того момента, как я обратила на вас внимание и решила забрать этот предмет, я даровала вашему Племени благословение удачи. Это благословение позволило вашим желаниям сбываться, а множеству удачных «случайностей» собираться вокруг вас.

«Неужели?» — Солорог на миг замер, тщательно прокручивая в голове недавние события. Кажется... удача и впрямь сопутствовала им. Святая Лань и Бехолдер ранили друг друга, Феникс подоспела вовремя, и в итоге Племя сорвало куш, забрав всех. И еще красный дракон Горсас, этот хаотичный и безумный король, его отец. Западня, спланированная Солорогом, слухи с приманкой в виде Пламени Безумия... Глубоко в душе он не возлагал на это слишком больших надежд. Во-первых, передача информации требует времени, Пустоши огромны, и дойдут ли вести до Горсаса — было неизвестно. Во-вторых, учитывая непредсказуемое поведение Горсаса, его интерес к приманке был под большим вопросом. Солорог рассчитывал на очень долгую «рыбалку».

Однако в реальности Горсас попался на крючок с невероятной скоростью, сам прыгнул в ловушку, а в процессе зачистки погиб лишь один лорд — и то при условии массового безумия от ярости. Эта своевременная удача теперь действительно казалась подозрительной.

Железный дракон глубоко вдохнул холодный воздух, пропитанный дождем и запахом земли, силой подавляя смятение и досаду, позволяя разуму взять верх.

— Благодарю за разъяснение. Теперь, вспоминая, я действительно чувствую силу этого благословения, — голос железного дракона вновь обрел твердость и рассудительность. — Вы правы, Чертог Героев слишком опасен и определенно не является тем, что наше Племя Плавильщиков может контролировать сейчас. Нахождение его под присмотром такого могущественного существа, как вы, несомненно, более надежно и безопасно.

Этот ответ явно превзошел ожидания Посланницы Удачи. В её глазах промелькнуло удивление. По её мнению, она уже извинилась и дала немалую компенсацию. Если бы противник не понял намека, попытался напасть или проявил враждебность, у неё появился бы повод для наказания или даже убийства. Но она не ожидала, что этот железный дракон сможет так холодно принять реальность и даже выразить понимание.

— Очень хорошо, — улыбка Алии стала искреннее, а голос теплее. — Мне искренне нравится общаться с такими разумными существами, как вы, Железный Король Солорог. Раз вы понимаете и принимаете мои действия и позицию, что ж, желаю вам удачи. — Она слегка склонила голову. — Думаю, мне пора уходить.

Железный дракон Солорог гостеприимно предложил: — Госпожа Алия, к чему такая спешка? Если у вас нет сверхсрочных дел, не желаете ли вы посетить Ривервуд и немного отдохнуть? Я устрою пир с высочайшими почестями в вашу честь.

Посланница Удачи покачала головой, отклоняя приглашение.

— Нет, я и так пробыла в Пустошах достаточно долго.

У неё были иные обязанности, ей нужно было вернуться в Церковь, а Чертог Героев требовал надежного места для запечатывания.

— Ваша манера речи и поступки заставляют меня искренне вас уважать, — на краю шахты железный дракон слегка оскалился, обнажая сверкающие клыки. — Это изменило мои прошлые предвзятые взгляды на некоторых богов и их последователей, пробудив любопытство. Если — я подчеркиваю, если — я захочу глубже прислушаться к наставлениям Богини Удачи, где мне искать вас в будущем?

Проповедование — одна из базовых обязанностей Избранного, и он точно подметил этот момент. Алия улыбнулась: — На юге, будь то в Лотерне или Рипосе, в любом крупном городе человеческих королевств вы найдете храм Богини Удачи. Любому, кто искренне желает услышать голос Богини, двери храма не будут закрыты.

Железный дракон пошел дальше, его тон был искренним: — Однако незнакомая обстановка всегда меня тревожит. Знаете ли, не все обладают такими высокими моральными качествами, как вы. Я часто сталкиваюсь с непониманием и предвзятостью. Мне бы хотелось иметь такого надежного проводника, как вы, чтобы разъяснить мои сомнения.

Алия поняла его скрытый смысл. Она покрутила в руках постепенно уменьшающуюся сферу и многозначительно улыбнулась.

— Тогда... всё зависит от того, достаточно ли хороша ваша удача.

С этими словами Чертог Героев в форме светового шара окончательно исчез в её ладони.

— Удачи вам, надеюсь на новую встречу.

Оставив напоследок благословение, Алия бесследно исчезла. Никто из присутствующих, включая чуткого Рассела, не смог понять, как она ушла и в каком направлении.

«Рассел», — голос железного дракона вновь прозвучал в душе оборотня, ровный и лишенный эмоций. — «Веди людей внутрь. Обыщите зал досконально. Не упустите ничего ценного».

— Есть! — оборотень немедленно повел вассалов в зал.

Снаружи дождь продолжал ледяными струями бить по чешуе Солорога. Допустим, компенсация Посланницы Удачи реальна, а не просто слова. Но даже в этом случае она была ничтожна в сравнении с ценностью легендарного артефакта. Стратегия развития Племени Плавильщиков всегда была взвешенной: даже без этой «удачи» Короли регионов рано или поздно были бы разбиты и поглощены. А что до Горсаса — его безумие и так было его слабостью; приманку можно было найти и без Пламени Безумия.

Благословение удачи? Чушь собачья! Глубоко внутри железный дракон презирал это объяснение. Гнев безмолвно горел в его груди — ему хотелось разнести её храм в щепки и свернуть Посланнице шею. Но что он мог сделать против Легенды, которая вежливо объяснилась и даже извинилась? Разве что впасть в бессильную ярость и повести Племя на самоубийственный штурм? Нет, он предпочел задавить гнев, зарыть его глубоко в сердце и запомнить этот день. Племя Плавильщиков с момента объединения Приграничья давно не знало столь полного отступления. Поражение имело горький вкус, который стоило запомнить.

«Будь здесь Гарос, перед лицом непобедимого врага он, вероятно, сделал бы такой же выбор. Уступить сейчас, молча копить силы, пока клыки не станут острее, чем у врага, а затем вернуть всё с процентами. Разумеется, я говорю о прежнем Гаросе. Тот Гарос, что сейчас охвачен яростью Пламени Безумия, возможно, бросился бы на неё не раздумывая... это было бы неразумно», — холодно размышлял он.

Запечатлев в памяти облик, голос и ауру Алии, Солорог не стал задерживаться. Он взмахнул крыльями и рванулся ввысь сквозь дождь, направляясь к Закаленному Нагорью.

Время текло, дни сменяли ночи. Племя временно прекратило экспансию, сосредоточившись на закреплении власти на северо-западе Пустошей.

Приграничье, Драконья долина. Всё еще мир льда и снега. Однажды, когда буран был особенно яростным, Красно-железный дракон, спавший в глубинах крепости Пылающей Стали, медленно открыл огромные глаза.

— Р-РААХ!

Низкий рык вырвался из крепости, пронзая метель. Гарос потянулся, его тело заскрежетало от долгой неподвижности, и туча старой чешуи осыпалась на пол, обнажая новые, более тяжелые, темные пластины с металлическим блеском. Он стал заметно массивнее, мышцы бугрились под броней, источая взрывную мощь. Его Величие стало еще более плотным и давящим.

«Битва с Горсасом была кровавой, но плоды её неоспоримы».

Гарос почувствовал прилив сил и применил к себе Оценку.

Уровень: 18.

Благодаря той смертельной схватке и горам ресурсов, принесенных вассалами, он преодолел порог уровня без полноценной эволюционной спячки. Для дракона это было величайшим достижением.

Его уровень Бойца также закономерно вырос до 11-го. Подняв правую лапу, Гарос сосредоточился.

Тссс.

Тонкая струйка драконьей ки возникла на кончике когтя. Но в отличие от прежнего жара, она несла холод и омертвение. Это означало, что Гарос официально вступил на путь Дракона Вечной Погибели.

И он естественным образом осознал свой первый навык этого пути:

«Вытягивание жизни» — принудительное извлечение жизненной эссенции из существ в определенном радиусе для исцеления собственных ран. Это именно то, чего ему не хватало, — навык восстановления, закрывающий одну из его слабых сторон.

В его ментальном мире всё еще горело призрачное Пламя Безумия, медленно накапливая ярость, хотя скорость этого процесса снизилась по мере его адаптации.

«Полное подчинение этого пламени не будет быстрым делом. И это хорошо! Пусть оно станет моим лучшим точильным камнем. В борьбе с ним моё ментальное сопротивление растет ежесекундно. В тот день, когда я смогу его обуздать, большинство ментальных атак станут для меня пустяком».

Время всегда на стороне дракона. Он с готовностью принял этот долгий и опасный вызов.