Когда Красно-железный дракон неспешно вышел из крепости Пылающей Стали, его взору предстали плотные ряды стражей, кольцом окружавших цитадель.

На вершине долины неистовствовала ледяная буря, поднимая в воздух тучи снега. Но верные защитники — будь то парящие в небе виверны или безмолвно застывшие огры — стояли подобно укоренившимся в земле железным пихтам. Как бы ветер ни хлестал по их тяжелым доспехам и меху, их тела не шелохнулись.

Среди них особенно выделялись огромные полярные медведи, облаченные в тяжелую рунную броню. Эти магические звери, первыми последовавшие за Гаросом, за десятилетия процветания увеличили свою численность в несколько раз. В благоприятных условиях Драконьей долины их размеры намного превзошли диких сородичей из Пустошей, а интеллект заметно вырос. Полярные медведи редко отправлялись в дальние походы, выполняя роль гвардии. Если бы враг посмел осквернить это святилище, эти вооруженные до зубов гвардейцы обрушились бы на него всей своей мощью, заставив на себе испытать, что такое истинная «медвежья сила».

— Владыка, вы наконец пробудились, — Мобиус, предводитель медведей, первым вышел вперед.

Он поднялся на задние лапы, сложив передние в жесте, напоминающем поклон, и привычно вознес приветствия и хвалы:

— Ваше величественное тело способно поднять целую горную цепь, а ваше грозное дыхание внушает больше трепета, чем сам буран! Ваше Величие растет с каждым днем, Владыка Плавильщиков!

Гарос окинул взглядом Мобиуса, изучая своего старейшего последователя. Это был самый первый вассал, которого он подчинил. Пока подрастали новые поколения медведей, становясь основой гарнизона долины, время оставило четкий след на их первом вожаке. Некогда острые как бритва клыки пожелтели, густой мех утратил блеск зрелости и казался сухим. На медвежьей морде то тут, то там проступила седина. Мобиус миновал пик своей силы и неотвратимо клонился к закату.

— Судя по твоему состоянию, при обычном раскладе тебе осталось лет десять–двадцать, — произнес Красно-железный дракон. — Попробуй пройти через трансформацию в драконида. Это продлит твою жизнь и даст больше времени для верной службы мне.

Предводитель медведей в замешательстве потер огромной лапой землю. Он помедлил и тихо ответил:

— Благодарю за милость, мой Владыка... Однако мне кажется, что следовать естественному циклу жизни и смерти, спокойно уходя в небытие, — тоже достойный выбор. Для таких магических зверей, как мы, умереть от старости в своей постели — уже редкая удача.

Гарос слегка качнул массивной головой в знак понимания.

— Ритуал драконьей ковки, в отличие от рискованной трансформации в драконида, имеет куда более высокий шанс на успех, — добавил он, а затем сменил тон: — Впрочем, раз ты твердо решил довериться природе, я исполню твою волю.

Медведь Мобиус замер. Он никогда не слышал о ритуале «драконьей ковки», но даже медвежьим умом понимал: это великий дар Владыки, сулящий огромную выгоду.

— По... подождите! Великий Владыка Плавильщиков! — выражение его морды мгновенно сменилось с задумчивого на подобострастное. Массивное тело рухнуло ниц, а пушистый медвежий зад взлетел высоко вверх. — Мои медвежьи мозги просто помутились! Следовать природе — это хорошо, но если я смогу в этом всё еще крепком теле продолжать служить вам, бросаться в бой по вашему слову до последнего вздоха моих старых костей... вот в чем истинная слава Мобиуса! Прошу вашего дара!

Бум!

Красно-железный дракон приподнял переднюю лапу и несильно пнул медведя под зад, заставив его кувыркнуться несколько раз.

— Ладно, вон с глаз моих.

— Есть! Слушаюсь, мой Владыка!

Мобиус, прекрасно знавший характер своего господина, пришел в восторг. Он свернулся в огромный меховой шар и кубарем покатился к краю строя стражей, выглядя при этом весьма комично.

Ху! Ху!

В небесах, разрывая пелену снега, промелькнули две тени. Белая драконица Тресси и Красно-серебряная драконица Дебора сложили крылья и опустились рядом с Гаросом.

— Гарос, Гарос! — Крошечная Вейла вынырнула из-за широкого крыла Деборы и принялась нарезать круги вокруг огромного тела Красно-железного дракона. — Сейчас ты выглядишь куда приятнее! Когда ты только вернулся, от тебя исходила такая жуткая аура... Вейле казалось, что в следующую секунду ты нас всех просто съешь!

Тем временем Дебора внимательно изучала Гароса. Она заметила, что пугающий алый блеск в его глазах исчез.

— Твое состояние пришло в норму? — с надеждой спросила она.

Гарос покачал головой:

— Не полностью. Я лишь временно подавил его. Со временем ярость внутри будет копиться, и мне понадобится способ регулярно давать ей выход. — Он сделал паузу, глядя на крохотную феерическую драконицу. — Например, съесть одну феерическую драконицу, чтобы просто забить щель между зубами... Возможно, этот сочный вкус поднимет мне настроение.

Вейла, которая как раз подбиралась к нему сзади, чтобы устроить какую-нибудь пакость, мгновенно замерла.

— Ха... ха-ха... Гарос, ну ты и шутник! Совсем не смешно, правда, Дебора? — нервно хихикнула она и пулей спряталась за спину Деборы, лишь макушкой выглядывая наружу и делая вид, что увлеченно рассматривает снегопад.

— Давать выход ярости? У меня есть предложение, — раздался голос Тресси. С легким предвкушением она добавила: — С твоим нынешним статусом и мощью, Гарос, ты можешь безнаказанно оскорблять любое существо здесь, включая нас, драконов. Уверяю тебя, когда ты увидишь их дрожащими и униженными перед твоим величием, тебе станет легче, и гнев утихнет сам собой.

Обладай она силой Гароса, она бы так и поступала даже без влияния Пламени Безумия. Одно лишь представление этой сцены заставляло её когти сладко сжиматься.

Гарос повернул голову и, глядя в упор на Белую драконицу, спросил:

— Выдвигая такие идеи, ты не боишься, что я начну именно с тебя? Ведь это ты предложила.

Дыхание Тресси мгновенно стало тяжелым. Она ответила почти не раздумывая:

— Пожалуйста, оскорбляй меня сколько угодно. Я не выкажу ни тени протеста и не посмею жаловаться.

Гарос замолчал. Он почти забыл, что эта особа не просто садистка, в ней явно скрыты странные мазохистские наклонности — любые формы унижения её, похоже, не только не отталкивали, но и приносили удовольствие.

— И у меня! У меня тоже есть отличная идея! — Вейла снова набралась храбрости. — Я могу научить тебя разным веселым пакостям! Например, пока кто-то спит, разрисовать его смешными каракулями или насыпать в ноздри особый чесоточный порошок... Видеть, как они прыгают от злости, но ничего не могут поделать, — это же так весело!

В глазах Гароса мелькнула багровая нить — уровень его раздражения едва не подскочил до предела. «Я же совершенно нормальный, почему вокруг меня собрались одни психи?»

— Ваши предложения... интересны. В следующий раз — не предлагайте.

Гарос потер лапой лоб, чувствуя душевную усталость. Наконец он перевел взгляд на Дебору. Под его взором Красно-серебряная драконица ответила:

— Ты наверняка уже сам решил, как будешь усмирять гнев, мои советы тебе не нужны. Но что бы ты ни задумал, я готова быть рядом.

Гарос кивнул. Дебора была самой надежной и понимающей.

— Кстати, есть важная новость из внешнего мира, — добавила Дебора. — Пока ты спал, границы Драконьих доменов открылись. Старые металлические драконы, о которых давно не было слышно, снова стали активны. Мои родители уже вернулись в Приграничье, сейчас они в долине Красного Клена.

Гарос прищурился. Домены открылись... Удалось ли Золотому Королю достичь бессмертия? Если нет, внутри рода драконов скоро начнутся волнения. Впрочем, конфликты такого уровня пока далеки от него.

— Твои родители не звали тебя вернуться к ним? — спросил он.

Дебора покачала головой:

— Они уже заглядывали в Драконью долину. Мой отец, Эдриан, хотел лично поговорить с тобой, но ты спал. Он просил сообщить ему, когда ты проснешься — он прилетит с визитом. Кстати, о твоих делах в Пустошах я им почти ничего не рассказывала.

Гарос задумался. Эдриан не видел дочь десятилетиями. Неужели он не потребовал, чтобы она пожила в его владениях?

— Конечно, требовал, — естественно ответила Дебора. — Но я считаю, раз мы оба в Приграничье, видеться несложно, и нет нужды переезжать. К тому же я прямо сказала ему, что пока ты спишь, защита долины ослаблена и мне нельзя улетать.

Гарос промолчал. Он легко мог представить лицо взрослого серебряного дракона, чья любимая дочь отказывается возвращаться домой ради охраны другого самца... Вид у Эдриана наверняка был мрачнее тучи. Будь Гарос на его месте, он бы точно впал в ярость. А уж то, о чем серебряный дракон хочет с ним поговорить... Интуиция подсказывала Гаросу, что это вряд ли будет приятная беседа.

— Я уже сообщила отцу, что ты проснулся. Он должен скоро прибыть, — добавила Дебора.

Что ж, придется действовать по обстоятельствам. Еще немного поговорив, Гарос расправил огромные крылья:

— После долгого сна тело застоялось. Нужно размяться.

Красно-железный дракон взлетел и опустился на тренировочную площадку, активировав свои сверхтяжелые артефакты. Тело налилось тяжестью, но он даже не поморщился. «Эффект этих вещей для меня уже слишком слаб».

В его голове мелькнула мысль: «Пора попросить Саманту создать для меня особый комплект тяжелых алхимических доспехов». Ему не нужны были ни защита, ни бонусы. Напротив, Гарос хотел, чтобы эти доспехи сковывали и подавляли его, заставляя каждую секунду находиться под запредельной нагрузкой — превращая тренировку в саму жизнь.

Представьте: в будущей битве враг ценой неимоверных усилий наконец разбивает этот «несокрушимый» панцирь. Противник уже празднует победу, уверенный, что израненный Гарос вот-вот падет... и вдруг обнаруживает, что дракон, сбросив оковы, не ослаб, а мгновенно прибавил в мощи в несколько раз.

Это будет незабываемый сюрприз. От этой мысли Гарос оскалился в жуткой улыбке, и даже скорость накопления ярости в его груди на миг замедлилась.

«Позже свяжусь с Самантой насчет доспехов и узнаю у Солорога, как дела в Пустошах».

Он сосредоточился на разминке. Начал с растяжки. Гарос раскрыл крылья до предела, а затем его массивное тело начало невероятным образом скручиваться вокруг оси позвоночника. Тяжелая чешуя скрежетала, высекая искры. Его шея повернулась почти на 180 градусов, суставы изогнулись под немыслимыми углами. И это было лишь начало. Несмотря на гору мышц, его тело обладало поразительной гибкостью.

Закончив разминку, он перешел к тренировкам на пределе возможностей. Один за другим он включал режимы усиления: Яростный режим, Сжигание крови и, наконец, Режим Алого Лотоса, от которого воздух вокруг закипел. Его тело покрылось огненными узорами, источая нестерпимый жар.

Раньше он не мог остановить этот режим по воле, но теперь, благодаря упорству, в спокойном состоянии он научился постепенно усмирять горящую кровь и отключать Алый Лотос. Это позволяло точнее дозировать нагрузку.

Спустя долгое время Гарос замер. Его чешуя светилась темно-красным, как раскаленное железо.

Ху-у-у!

Жар и пламя медленно отступили, чешуя вновь стала глубокого черно-красного цвета.

«Укрощение Алого Лотоса — вопрос времени. Однажды он станет таким же естественным, как Яростный режим», — размышлял Гарос. Его эволюция всегда была связана с тем, как он использует свое тело. Чем больше он бросает вызов своим пределам, тем сильнее адаптируется его кровь.

Он переключил внимание на Пламя Безумия внутри себя.

«Хм? Кажется... пока я был сосредоточен на тренировке, ярость копилась медленнее, а общий уровень даже немного снизился?»

Это было открытием. Как и советовали Тресси с Вейлой, погружение в любимое дело — путь к силе — действительно приносило удовлетворение и выжигало негатив.

«Отлично. В обычное время буду сдерживать ярость тренировками, а когда чаша переполнится — отправлюсь охотиться на демонов Бездны для полной разрядки».

План по использованию этого обоюдоострого меча в голове Гароса обретал четкость. Он начинал адаптироваться.