Тренировки замедляли накопление ярости — для Гароса это стало вдохновляющей новостью. Убедившись в этом, он переключил внимание на другой вопрос, который давно занимал его мысли.

Речь шла о вступлении на Дикий путь.

«Астральное Я» и «Вечная Погибель» по сути являлись ветвями пути Бойца, где в качестве основного источника энергии использовалась очищенная драконья ки. Однако Дикий Дракон — это сверхъестественный путь, в корне отличающийся от Боевого: он опирается не на драконью ки, а на пылающую, кипящую Ярость.

Среди всех драконьих племен вспыльчивые и яростные красные драконы чаще всего вступали на Дикий путь. Став Диким Драконом, гнев переставал быть просто эмоцией, превращаясь в реальную силу: чем сильнее ярость, тем выше боевая мощь. Но именно из-за этого Дикие Драконы легче впадали в неудержимое бешенство, становясь крайне нестабильными и теряя рассудок, что часто приводило к импульсивным поступкам с тяжелыми последствиями.

Базовое условие для вступления на этот путь не казалось сложным. Нужно было искренне и полностью погрузиться в состояние запредельного гнева, отбросив все оковы разума. Раньше Гаросу, обладавшему сдержанным характером, было трудно достичь такого состояния намеренно. Но теперь, под постоянным влиянием Пламени Безумия, он мог в любой момент пробудить внутренний вулкан и удовлетворить это требование.

Однако возникла проблема. Это было чрезвычайно опасно. Гнев, неистовство, дикость... эти состояния сами по себе разъедали рациональность, а если добавить к ним хаотичное влияние Пламени Безумия, Гарос всерьез опасался, что при использовании навыков Дикого пути он окончательно потеряет контроль и превратится в безумного монстра, знающего лишь разрушение. Даже если он сможет адаптироваться позже, период потери контроля был бы смертельно опасен для окружающих каждую секунду.

С другой стороны, изучение множества путей давало универсальность и огромную мощь на одном уровне, но неизбежно распыляло время и силы, замедляя рост профессионального уровня в каждой из профессий.

Выбор между универсальностью и узкой специализацией всегда был вопросом баланса. У каждого подхода были свои плюсы и минусы. Уровень Бойца у Гароса еще не достиг потолка, и его потенциал был огромен. Учитывая риск потери контроля, после тщательных раздумий он принял решение.

«Пока отложу Дикий путь. Когда я полностью подчиню себе Пламя Безумия внутри, тогда и подумаю о совмещении путей».

Приняв это решение, Гарос почувствовал, как мысли прояснились. Он завершил затяжную тренировку, велел вассалам принести несколько живых существ для тестов и попросил белую драконицу Тресси немного помочь, чтобы испытать новый навык — «Вытягивание жизни».

Результаты тестов совпали с описанием из Драконьего наследия. Навык действительно вытягивал жизненную эссенцию из окружающих существ для восстановления его собственных ран. Важно было то, что навык не требовал фиксации на одной цели, а действовал по площади вокруг Гароса. Радиус и эффективность росли вместе с уровнем пути Вечной Погибели.

При попытке вытянуть жизнь из Тресси Гарос ощутил заметное сопротивление. Могучие существа обладают природной стойкостью к подобным негативным эффектам. Но в целом, чем слабее или израненнее была цель, тем выше был эффект.

«Этот навык идеален в окружении толпы врагов, позволяя восстанавливаться прямо в гуще боя», — резюмировал Гарос.

Затем он сосредоточился и постучался в две уникальные ментальные связи.

— На месте?

— На месте!

— На месте!

В ментальной сети, доступной только кровным родичам Игнаса, Гарос обратился к Саманте:

— Саманта, мне нужны особые доспехи, созданные по моим меркам.

Саманта была в восторге от того, что её алхимические способности признаны Гаросом.

— Без проблем! Положись на меня! На чем сделать акцент? Максимальная защита или усиление силы и скорости? — Она помедлила, учитывая габариты Гароса. — Учитывая твои чудовищные размеры, на полный комплект уйдет прорва редких материалов, но сейчас у Племени полно ресурсов, так что это не беда.

Гарос передал свои требования: — Нет, мне не нужно усиление. Напротив, мне нужны доспехи, которые будут подавлять, сковывать и ограничивать мою собственную силу.

Это шло вразрез со стремлениями обычных драконов, и Саманта на миг опешила. Но вскоре она поняла глубинный смысл этой задумки и воскликнула: — Я могу попробовать, но в наследии мало знаний о таких вещах. Потребуется много времени на тесты, быстро не сделаю.

Гарос отнесся к этому с пониманием.

— Я подожду, мне не горит. Делай в своем темпе.

В это же время железный дракон Солорог добавил: — Саманта, в Пруду Геомантии недавно зародилось несколько редких камней Духовного железа. Сможешь выковать мне из них шлем, усиливающий ментальную магию?

В мыслях Саманты промелькнула ирония: — Могу. Но ты должен меня попросить.

Ей хотелось увидеть, как этот вечно серьезный и суровый железный дракон склонит перед ней голову.

Солорог ответил без малейших колебаний: — Прошу тебя. Искренне прошу тебя выковать мне этот шлем.

Никакого смущения, которого ждала Саманта. Она разочарованно фыркнула: — Ладно уж, раз ты так слезно просишь... Пусть твои вассалы доставят мне камни.

Затем Гарос спросил о поисках артефакта: — Как продвигается разведка в подземелье Марнеса? Нашли след легендарного предмета?

Солорог на той стороне на мгновение замолчал.

— Гарос, — осторожно спросил он, — насколько сильно сейчас Пламя Безумия влияет на тебя? Так же, как перед спячкой?

— После сна я стал лучше его контролировать, — ответил Гарос. — Влияние осталось, но оно заметно ослабло.

Солорог, прочувствовав ментальное состояние Гароса, ответил: — Пока ты спал, отряд нашел след легендарного артефакта. Он был почти в руках, но... — Он тщательно подбирал слова, пересказывая всё, что случилось в глубинах подземелья Марнеса.

Красно-железный дракон слушал молча. Однако по мере рассказа Солорога уровень ярости внутри него начал бесконтрольно расти. Кровавые нити снова поползли по его зрачкам.

Посланница Удачи... Забрав Чертог Героев, она могла просто уйти незамеченной. Племя могло никогда не узнать, кто это сделал. Но она осталась. Она специально показалась вассалам, чтобы выразить свои «искренние» извинения и подчеркнуть, что дала компенсацию. В её глазах это, возможно, был жест доброй воли.

Но Гарос видел в этом лишь уродливую маску. Украсть результат чужого труда, а затем строить из себя святошу, заставляя жертву «входить в положение», — это была чистая фальшь и надменность. Если бы она просто забрала его силой, следуя праву сильного, это было бы честнее.

Гарос медленно выдохнул, давя гнев. Ярость не исчезла — она копилась на дне сердца, как спящий вулкан.

— Удача... хм. Ей действительно повезло забрать артефакт без боя. Но она не понимает, что у любого подарка судьбы есть цена. Временное везение не означает вечное. Пусть пока радуется. Когда я стану Легендой, я лично навещу храм Богини Удачи на юге и покажу ей, что такое истинное несчастье.

Затем они обсудили дела Племени в Пустошах. Убедившись, что всё стабильно, Гарос завершил связь. Его глаза были красными, а настроение — крайне скверным. Жажда разрушения рокотала в его сердце. Но разум удержал его.

«До уровня Легенды мне еще далеко. Нужно эффективнее выжимать ресурсы из северо-запада и тренироваться еще жестче».

Появление Легенды и её поступок отрезвили Гароса. Без легендарного ранга все его достижения были замками на песке. В глазах настоящих мастеров грызня Королей в Пустошах была лишь «битвой цыплят».

«Интересно, смог бы я выстоять против новоиспеченной Легенды 21-го уровня?» — размышлял он. Силу Области он уже видел у лича — и то был лишь осколок былой мощи, потребовавший Алого Лотоса. Против полноценной Легенды шансы были бы призрачными. Однако с его чудовищной живучестью убить его тоже было бы непросто. А на пике 20-го уровня ситуация могла бы измениться.

Гарос сделал глубокий вдох, успокаивая эмоции. Он снова начал тренировку, на этот раз с еще большим ожесточением.

Снаружи Драконьей долины выл ветер. Надвигалась ночь. Не успел Гарос разогнаться, как почувствовал неладное. Две драконьи тени разорвали пелену снега, целенаправленно приближаясь к долине. Это были не юнцы.

Серебряный дракон Эдриан и медно-красная Селена.

Когда Эдриан завис над долиной, его величественный взгляд упал вниз. Увидев массивную, бугрящуюся мышцами фигуру Красно-железного дракона, источающую пугающую мощь, серебряный дракон, всегда славившийся хладнокровием, буквально потерял дар речи.

«Это... это действительно юный дракон?! Вы шутите?!»

Некоторые красные драконы в расцвете сил не обладали такими размерами. По сравнению с Гаросом Эдриан теперь казался изящным и даже хрупким. Он явно недооценил темпы роста этого «щенка».

«Может... ну его, этот спарринг? Я же старший, должен быть выше этого...» — Эдриан невольно начал давать задний ход.

— Дорогой, посмотри на Гароса, — раздался смешливый голос Селены. — Ты ведь не собираешься струсить? Конечно, если передумаешь, я, как понимающая супруга, поддержу тебя.

Эдриан возмущенно фыркнул, подавляя шок.

— Струсить перед юнцом? Никогда. Я докажу, что между юношей и опытным зрелым драконом — пропасть.

Для него размеры не были всем. Его возраст, опыт и три пути развития были источником уверенности. Прошлый провал он списал на неосторожность. Он не мог ударить в грязь лицом перед женой. Теперь ему просто придется быть чуть серьезнее.