Под низким, затянутым тучами небом, где завывал буран, серебряный дракон Эдриан и медно-красная драконица Селена сделали несколько кругов над Драконьей долиной. Наконец они изящно сложили свои широкие крылья и плавно опустились на край тренировочной площадки на дне долины.

— Отец, мама, — Дебора легкой походкой направилась к ним, поочередно касаясь их мордами. В драконьем обществе такое приветствие символизировало близость.

— Господин Эдриан, госпожа Селена, добрый вечер, — Гарос глубоко вдохнул холодный воздух, подавляя раздражение, вызванное Пламенем Безумия, и вежливо кивнул. Его голос был еще более низким и хриплым, чем обычно, словно в горле застряла застывающая лава.

Взор Эдриана полностью сфокусировался на молодом красно-железном драконе. Осмотр вблизи заставил его сердце екнуть. После недавней спячки и прорыва уровня Гарос заметно изменился: от величественной головы до мощного хвоста его длина теперь превышала двадцать три метра. Хотя он всё еще был короче серебряного дракона, невероятный объем его мышц и грозное строение тела создавали визуальный эффект мощи, полностью превосходящий Эдриана.

Тяжелая, твердая чешуя, опасные крылья, хвост, подобный наконечнику копья. Каждая часть его тела дышала угрозой и заставляла содрогаться. Если бы какой-нибудь другой металлический дракон, не знающий Гароса, увидел его впервые, он бы немедленно причислил его к категории сверх-злых драконов. Либо решил бы, что такого монстра нельзя оставлять в живых, и бросился бы в бой, либо счел бы его слишком опасным и улетел бы звать подмогу, чтобы напасть толпой.

Острый взгляд Эдриана замер на морде Гароса. «Этот щенок... кроме размеров, в нем чувствуется что-то еще». Серебряный дракон заметил некое отличие, но так как он редко общался с Гаросом, то не мог сразу понять, в чем дело — лишь смутное предчувствие тревожило его.

Также Эдриан отметил густую сеть кровавых сосудов в глазах Гароса, опутавшую зрачки. По здравому смыслу это обычно было признаком крайнего ментального истощения и нехватки сна, что означало, что боевая форма дракона должна быть далека от идеала.

«Отлично, так мне будет проще действовать в предстоящем спарринге», — подумал Эдриан, сохраняя внешне элегантное и невозмутимое выражение лица. Он не спешил озвучивать свою идею о поединке, вместо этого переведя взгляд на любимую дочь.

— Дебора, когда ты собираешься возвращаться в долину Красного Клена? Неужели ты планируешь торчать в Драконьей долине до самого совершеннолетия? — строго спросил Эдриан. — Не забывай, это место — не твое логово и не твой дом.

— О, раз уж Гарос благополучно проснулся, я планирую навестить вас в ближайшие дни, — весело ответила красно-серебряная драконица. — Но в крепости Пылающей Стали для меня всегда зарезервирована самая уютная комната: просторная, светлая и с отличным видом. Гарос лично обещал, что если я захочу, он будет давать мне приют вечно.

Услышав заливистый смех дочери, Эдриан замолчал ровно на три секунды. Воздух вокруг него внезапно застыл, а температура резко упала.

— Вот как? — он повернулся к Красно-железному дракону с ледяным вопросом в глазах.

— Да. И если господин Эдриан не побрезгует скромностью этого места, я буду рад видеть и вас здесь частым гостем, — Гарос спокойно встретил испытующий серебряного дракона. Затем он вежливо посмотрел на изящную Селену: — Госпожа Селена, это касается и вас. Мои земли достаточно обширны, чтобы принять столь уважаемых гостей.

Его голос был очень низким, а речь сопровождалась легкой одышкой. Будь Эдриан в своем обычном состоянии проницательности, он бы заметил эти странные симптомы, но сейчас гнев застилал ему разум.

— Обладая такой величественной крепостью, дорогой, неудивительно, что наша дочь не хочет улетать, — Селена слегка качнула своим длинным хвостом. — Даже мне захотелось пожить здесь недолго, чтобы сменить обстановку.

Хрусть, хрусть. Вокруг Эдриана влага в воздухе мгновенно превратилась в ледяную крошку. Слушая речи дочери и супруги, он почувствовал непреодолимое желание хорошенько проучить этого дерзкого юнца, чтобы выплеснуть накопившуюся досаду. Однако достоинство старшего не позволяло ему прямо потребовать боя.

«Нужно найти достойный и эффективный повод», — Эдриан покосился на Гароса, лихорадочно подбирая слова.

В это время резкое падение температуры вызывало у Гароса всё большее раздражение. Несмотря на высокую сопротивляемость холоду, его кровь инстинктивно ненавидела мороз. К тому же Драконья долина была его домом, королевством, созданным его трудом. Эдриан был гостем, и хотя Гарос соблюдал приличия, то, как серебряный дракон бесцеремонно менял климат на его земле, ощущалось как прямой вызов его власти.

Кровавых нитей в глазах Гароса стало еще больше, словно пламя разгоралось в его зрачках. «Растущая ярость начинает туманить мой рассудок», — Гарос вовремя одернул себя, заметив вспышку гнева. Ему до зуда в когтях хотелось разорвать что-нибудь, и его взгляд, поблуждав по снегу, в итоге намертво вцепился в стройную фигуру Эдриана.

«Отец Деборы явно напрашивается на то, чтобы снова попытаться поставить меня на место», — подумал Гарос. — «Что ж, я использую его, чтобы выплеснуть гнев».

Эдриан, был взрослым драконом со схожим с Гаросом уровнем жизни. И хотя Эдриан вряд ли смог бы выстоять против безумного Горсаса, он определенно был достаточно опытным и крепким противником, чтобы послужить «грушей» для разрядки.

В этот миг Эдриан снова посмотрел на него. Их взгляды встретились. Ледяная маска на лице серебряного дракона на миг оттаяла, сменившись мягкой, почти покровительственной улыбкой.

— Во Владениях Яростных Волн воспитывается множество молодых металлических драконов, среди которых немало чистокровных талантов и выдающихся личностей, — начал он вкрадчивым тоном. — Однако, — он выдержал паузу, — по сравнению с тобой, Гарос, нынешнее поколение молодежи в доменах сильно уступает и в силе, и в стати. Твои темпы роста за эти годы вызывают у меня искреннее изумление.

Он планировал плавно подвести разговор к тому, чтобы заставить заносчивого юнца самого попасться на удочку и предложить спарринг.

— Господин Эдриан, вы абсолютно правы. Я и сам чувствую, что за последнее время моя сила совершила колоссальный рывок, — внезапно перебил его Гарос. Его голос был прямым и острым, как обнаженный клинок. — Скажу прямо: боюсь, такой взрослый дракон, как вы, больше мне не соперник. Я искренне хочу сразиться с вами, чтобы проверить это утверждение. Не беспокойтесь, учитывая, что ваш боевой опыт может быть несколько заржавевшим, я буду сдерживаться и соблюдать осторожность, чтобы не поставить вас в слишком неловкое положение.

Под влиянием Пламени Безумия слова Гароса стали агрессивными и вызывающими.

Эдриан замер, его глаза расширились, а изящная шея непроизвольно вытянулась вперед. «Погодите, почему эти слова звучат так знакомо?» — это же были его заготовленные фразы, которыми он хотел спровоцировать Гароса!

«Я что, от злости галлюцинации ловлю?» — Эдриан на миг усомнился в своем слухе. Когда он пришел в себя, улыбка исчезла, сменившись ледяной суровостью.

— Гарос, не осознавать разницы в силе — это верх глупости. Ты хочешь спарринга? Хорошо. Я покажу тебе на практике ту непреодолимую пропасть, что разделяет юного дракона и зрелого воина!

Он сделал несколько шагов назад, раскрывая свои широкие серебряные крылья в безупречной боевой стойке.

— Ты больше не подросток, Гарос. В этот раз я не буду сдерживаться. Я применю свои истинные магические способности и профессиональные навыки.

Эдриан одновременно развивал три пути: мага льда, алхимика-зельевара и мастера магических предметов. Магия льда была его основой, а вспомогательные профессии, отточенные столетиями, достигли невероятных высот.

Гарос тоже отступил, его хвост, мощный, как стальной бич, раздраженно хлестнул по снегу, оставляя глубокую борозду. Воздух на площадке наэлектризовался, предвещая бурю.

— Дорогой... Отец... Может, не надо? Давайте жить дружно, — в один голос заговорили Селена и Дебора, притворно тревожась. При этом они обменялись хитрыми взглядами и быстро отошли на безопасное расстояние, освобождая место для схватки. В жилах драконов текла тяга к битвам, и обе дамы были не прочь посмотреть на это зрелище.

— Вот, я захватила из домена твои любимые лазурные ягоды, будем смотреть и лакомиться, — Селена расстелила на земле мягкую подстилку и достала гору сияющих, сладких ягод.

— Мама, ты лучшая! — Дебора ловко подхватила ягоду хвостом и устроилась рядом с матерью, предвкушая «шоу».

Едва ягоды хрустнули на их зубах, два потока мощнейшего Драконьего Величия столкнулись в центре площадки.

ВУМ!

Волна энергии пронеслась во все стороны. Эдриан взмахнул крыльями, и от его тела во все стороны разошелся ледяной фронт. Земля мгновенно покрылась толстым слоем льда, острые колья вырвались из почвы, а влага в воздухе с треском замерзала. Серебряный дракон повел лапой, и десятки ледяных пик, острых как бритвы, соткались вокруг него, нацелившись на противника. Холод, исходящий от них, был таким лютым, что даже взрослый белый дракон получил бы обморожение при прямом попадании.

— Покажи мне, на что ты способен, раз так смело болтаешь, — ледяным тоном произнес Эдриан.

Ответом был яростный рык. Гарос сорвался с места. Никаких обманных маневров или тактических хитростей — только чистая, первобытная мощь лобового столкновения.

ТРЕСК!

Под оглушительный треск электрических разрядов мышцы Красно-железного дракона вздулись, по ним заплясали золотые молнии, а раскаленный пар вырвался из стыков чешуи, образуя белое облако в морозном воздухе. Каждый его шаг крушил лед, оставляя обугленные следы. Его скорость превышала пределы восприятия: разорвав пелену холода с серией звуковых ударов, он понесся на Эдриана подобно горящему метеору.

«Тактика дикаря», — подумал Эдриан.

СВИСТ! СВИСТ!

Он взмахнул серебряной лапой, и ледяные пики сорвались с мест, перекрывая все пути отступления. Скорость снарядов превышала скорость звука. Прежде чем звук рассекаемого воздуха достиг ушей зрителей, пики уже были у тела Гароса.

Гарос даже не пытался уклониться. Он просто сложил крылья перед собой, превращая их в два несокрушимых щита, прикрывающих голову и грудь, и в последний момент довернул корпус, подставляя под удар самую мощную броню на плечах и спине.

БАБАХ!

Грохот столкновения и звон лопающегося льда слились в один звук. Энергия холода мгновенно начала сковывать тело Гароса. Поверхность его крыльев покрылась толстой коркой льда. В местах попадания пик на чешуе заплясали искры, оставив вмятины и сеть трещин. Мороз быстро расползался, пытаясь превратить Гароса в ледяную статую.

Любой другой юный дракон или слабый взрослый уже был бы повержен этим залпом. Но Гарос лишь взревел еще громче. Он резко раскрыл крылья, разбивая ледяную корку в пыль. Его натиск лишь на миг замедлился, и он, окутанный золотыми молниями и драконьей ки, снова бросился на голову Эдриана.

«Что?! Такое сопротивление холоду?» — зрачки Эдриана сузились в ниточки. Он ожидал, что Гарос выдержит, но не думал, что эффект будет настолько ничтожным. Было очевидно, что у Красно-железного дракона запредельный иммунитет к магии льда, ломающий все привычные схемы атрибутов.

Эдриан, привыкший к элегантному дистанционному бою, был вынужден отказаться от невозмутимости. Он резко взмахнул крыльями, отлетая назад, и начал скороговоркой выкрикивать слова защитного заклинания на драконьем языке.

Мгновение — и перед ним выросла массивная стена из ледяных кристаллов, испещренная магическими рунами. Эдриан уперся в нее лапами, как щитоносец, выставляя этот Барьер Абсолютного Холода перед собой.

БУМ!

Когти Гароса врезались в прозрачную стену. Раздался стон ломающейся магической преграды. Сеть трещин разбежалась от эпицентра, руны вспыхнули и начали гаснуть одна за другой. Осколки льда и алая аура Гароса смешались в воздухе, освещая замершие фигуры драконов.

Сила удара была такой, что лапы Эдриана онемели, а его тело потащило назад по льду, оставляя глубокие борозды. «Чудовищная сила... это не уровень юного дракона», — в голове Эдриана зазвучал сигнал тревоги.

Гарос не давал ему передышки. Он вмял остатки барьера в землю и снова рванулся к Эдриану, не давая тому набрать высоту. Когти, крылья, хвост — всё шло в ход. Его атаки были простыми, но обладали сокрушительной мощью. Эдриан оказался втянут в невыгодную для него ближнюю свалку. Магия льда требовала времени и пространства, а Гарос не давал ему вздохнуть.

ХРЯСЬ!

Хвост Гароса полоснул по боку Эдриана, разбивая ледяную броню и оставляя глубокую кровоточащую рану на серебряной чешуе. В ответ Эдриан сумел ударить Гароса когтями в грудь, вливая в рану энергию мороза, но Гарос лишь радостно зарычал и ответил еще более яростной серией ударов.

Серебряный дракон двигался быстро и грациозно, создавая ледяные щиты и шипы, но он не мог оттеснить Гароса. Этот дракон будто не чувствовал боли: на любую атаку он отвечал еще более мощным выпадом. С каждой секундой на идеальном теле Эдриана появлялась новая царапина или вмятина.

Чешуя Гароса тоже начала трескаться, обнажая под собой черно-красную броню, испещренную жуткими боевыми отметинами. Эдриан знал о них, но теперь, вблизи, он был поражен их количеством. Невозможно было представить, через сколько битв прошел этот «юнец», чтобы заработать такую текстуру.

БАМ!

Пользуясь секундным замешательством Эдриана, Гарос ударил его лапой прямо по голове, пробив три слоя мгновенных щитов. Серебряного дракона отшвырнуло на десятки метров, его кровь и осколки чешуи окрасили снег в алый цвет.

«Нельзя... нельзя так продолжать!» — Эдриан тряхнул головой. Боль в морде отрезвила его. Он понял, что если не применит свои козыри, то позорно проиграет этот спарринг.

ВУМ!

На чешуе серебряного дракона вспыхнули сложные руны. Эти знаки, вытравленные на особых пластинах, соединились в единую цепь, покрывшую почти всё его тело. В отличие от Саманты, ковавшей внешнюю броню, Эдриан превратил часть собственных чешуек в одноразовые магические артефакты, срабатывающие мгновенно.

ТРЕСК! ТРЕСК!

Чешуйки лопались одна за другой, высвобождая потоки смертоносной энергии. Ледяные лучи, «Прикосновение Мороза», «Ледяная Нова» — шквал заклинаний обрушился на Гароса. Природная метель долины усиливала их мощь, создавая настоящую зону смерти. Под этим напором даже Гарос начал отступать. Его тело покрылось инеем, движения стали тяжелыми.

Но это было не всё. Эдриан взмыл выше и на лету проглотил несколько заранее приготовленных зелий. Его лапы начали вычерчивать в воздухе сложнейший узор, а голос зазвучал как торжественный гимн. Мороз всей долины будто подчинился его приказу, стягиваясь к Гаросу. Под ногами Красно-железного дракона вспыхнул колоссальный магический круг.

— Вечный Хрустальный Гроб! — проревел Эдриан.

Десятки рунных чешуек лопнули разом, вливая энергию в заклинание. Вокруг Гароса материализовался полупрозрачный ледяной саркофаг, который стремительно обретал плотность. Это был один из сильнейших приемов Эдриана, сочетающий магию, алхимию и артефакторику. Любой взрослый дракон его уровня был бы надежно запечатан и тяжело ранен внутри такого гроба.

Холод от заклинания заставил Селену и Дебору вздрогнуть.

— Давно я не видела, чтобы твой отец использовал это, — прошептала Селена. — Похоже, Гарос напугал его не на шутку.

Дебора не ответила, нервно сжимая лапой ягоду. Но вспомнив, что Гарос одолел самого Горсаса, она немного успокоилась.

Внутри гроба Гарос чувствовал, как холод пытается заморозить его мысли. Давление со всех сторон нарастало, чешуя жалобно стонала. Гарос создал призрачные руки из драконьей ки и начал бить по стенкам, но саркофаг лишь становился плотнее.

«Впечатляюще для серебряного дракона. В первый наш спарринг он действительно поддавался вполсилы», — подумал Гарос. Битва приносила ему удовлетворение, выжигая гнев.

— Гарос, сдавайся, — голос Эдриана донесся сквозь лед. — Ты силен как настоящий взрослый дракон, но до моего уровня тебе не хватило совсем чуть-чуть.

Вместо ответа из гроба донесся ритмичный, нарастающий гул.

ТУДУМ! ТУДУМ! ТУДУМ!

Будто заработал гигантский двигатель. Мощное сердцебиение Гароса заставило ледяные стенки вибрировать. Он активировал Сжигание крови.

Жар изнутри дракона вспыхнул с новой силой. Он начал медленно, но верно расправлять плечи, ломая структуру льда. Руки из драконьей ки влились в его собственные лапы, удваивая мощь.

БАБАХ!

Оглушительный взрыв — и лапа Гароса пробила стенку саркофага насквозь. Несколько секунд — и «вечный» гроб разлетелся на мириады осколков, которые тут же испарялись, касаясь раскаленного тела Красно-железного дракона.

Гарос, окутанный паром и жаром, снова рванулся к Эдриану. Его скорость после Сжигания крови стала запредельной.

Р-РАААХ!

Огромная лапа, заряженная золотыми молниями и черно-красной аурой, обрушилась на серебряного дракона. Эдриан в панике начал выстраивать слои щитов, но они лопались как стекло. Он применил свой последний козырь — Зеркальный Мир Мороза, создав стену из вращающихся ледяных призм, отражающих атаки.

ГРА-А-АХ!

Удар Гароса пробил «Зеркальный Мир» как молот — тонкое стекло. Преграда разлетелась в пыль вместе со всеми страхующими щитами. Чистая, абсолютная мощь раздавила все защитные хитрости серебряного дракона.

— Э-а-ах! — вскрикнул Эдриан. Удар пришелся по лапам и груди. Серебряные чешуйки смялись и лопнули, кровь брызнула из пасти. Его отбросило назад с такой силой, что он всем телом врезался в отвесную скалу.

ГРОХОТ!

Скала содрогнулась, тонны камня и льда обрушились вниз. Эдриан буквально впечатался в камень, скрывшись в облаке пыли.

«Кажется, я переборщил?» — Гарос, придя в себя после удара, почувствовал, что ярость почти угасла. Он посмотрел на заваленную скалу с легким беспокойством.

БАМ!

Серебряная тень вырвалась из-под обломков. Эдриан тяжело дышал, его чешуя была в пыли и крови, но в его глазах пылал азарт.

— Гарос! Ха-ха-ха! Я давно... очень давно не получал таких ран! Продолжим! Сейчас я покажу тебе всё, на что способен взрослый серебряный дракон!

Вокруг него вспыхнули все оставшиеся магические чешуйки, а в воздухе повисли склянки с редкими зельями. Эдриан собирался выпить их все разом для финального рывка. Но в тот миг, когда он открыл пасть, он замер.

Гарос стоял посреди метели, но его чешуя стала ярко-красной, как раскаленный металл, а по телу побежали узоры Алого Лотоса. Снег вокруг него мгновенно испарялся, образуя сухую зону. Его аура взлетела до небес.

— Будем продолжать, господин Эдриан? — тихо спросил Гарос.

Эдриан молча смотрел на него несколько секунд. Затем он медленно и как-то заторможенно убрал все зелья назад. Магические чешуйки на его теле начали гаснуть одна за другой. На его лицо вернулась элегантная улыбка, будто и не он только что горел жаждой битвы.

— Кхм-кхм, — Эдриан деликатно кашлянул, отряхнул пыль хвостом и произнес светским тоном: — В конце концов, это ведь дружеский спарринг. До первой крови, как говорится. Если мы продолжим, то оба можем получить раны, которые придется лечить слишком долго. Оно того не стоит.

Он внимательно посмотрел на Красно-железного дракона и добавил: — Гарос, твоя сила превзошла мои самые смелые ожидания. Очень хорошо. Если так пойдет и дальше, через пару лет я тебе и вправду не буду соперником.

Гарос, чувствуя, как гнев окончательно отступил, вежливо кивнул.

— Да, господин Эдриан. Ваша магия тоже впечатляет. Буду рад новому спаррингу в будущем.

Эдриан с облегчением выдохнул. Теперь Гарос казался ему куда более приятным малым.