Крылья Красно-железного дракона мерно рассекали воздух, порождая нисходящие потоки. Он контролировал скорость, плавно опускаясь из изрезанного шрамами битвы неба на дно Драконьей долины, подобно тяжелому темно-красному облаку.

Он глубоко вдохнул холодный воздух, а затем медленно выдохнул.

С этим циклом дыхания, по мере того как уходило время, раскаленные узоры на его теле, похожие на распускающиеся лотосы, начали бледнеть и тускнеть. Тревожный жар и аура разрушения угасли — Гарос окончательно вышел из энергозатратного Режима Алого Лотоса.

Пока он не находился в пылу яростного сражения, контроль Гароса над этой формой становился всё более искусным.

С другой стороны, серебряный дракон Эдриан также сложил крылья и приземлился неподалеку, остановившись напротив Красно-железного дракона.

В этот момент раны обоих драконов были не из легких. После ожесточенной схватки их дыхание всё еще вздымалось и опадало, подобно приливам.

Однако, если сравнивать, Эдриан выглядел куда более потрепанным, хотя и изо всех сил выпрямлял свою изящную шею, пытаясь сохранить невозмутимость и достоинство металлического дракона. После того как его с силой впечатали в горный массив, он был покрыт не только следами когтей и подпалинами, но и пылью, и каменной крошкой, забившейся между серебряными чешуйками. Это сильно диссонировало с его обычным безупречным обликом.

— Ху-у!

Не в силах терпеть грязь на себе, он вполголоса произнес короткое заклинание, призывая поток свежего, мягкого магического ветра, который закружился вокруг него.

Заклинание очищения!

Невидимый магический ветер, словно слуга, прошелся по телу дракона: края сломанных чешуек, запекшаяся кровь, серая пыль и острые осколки камня — всё было бережно подхвачено, отделено и развеяно в воздухе. В мгновение ока Эдриан, хоть и оставался раненым и измотанным, вернул себе былое благородство облика, разве что с легким оттенком «боевых повреждений».

«Магия в определенные моменты действительно обеспечивает массу удобств», — заметил Гарос, и в его глазах промелькнул огонек раздумий.

Количество способностей, пробуждающихся у драконов естественным путем по мере роста, ограничено. Чтобы овладеть более разнообразными и мощными заклинаниями, нужно, как и другим разумным существам, проходить через системное обучение и кропотливый труд.

Раньше Гарос никогда серьезно не рассматривал возможность встать на магический путь. Изучение заклинаний требовало колоссальных усилий и долгого времени, а эффект был далеко не таким прямым и быстрым, как закалка тела или повышение уровня Бойца. Для Гароса, стремившегося в кратчайшие сроки обрести силу для самозащиты и развития, магия не была приоритетом.

Но теперь его убеждения немного пошатнулись.

До того как уровень мастерства достигнет точки качественного скачка, магия, возможно, дает ограниченный прирост к прямой боевой мощи, но в других областях — таких как дистанционное выслеживание, эффективная маскировка, масштабное восприятие... или даже бытовые мелочи вроде очищения — она могла бы стать неоценимым подспорьем, закрывающим слабые места чисто физического пути.

К тому же, согласно общим закономерностям развития драконьего рода, большинство ящеров начинают системно изучать магию именно в юношеский период. Момент был подходящим.

«Жаль...» — Гарос внутренне вздохнул.

«Влияние Пламени Безумия следует за мной по пятам. Оно непрерывно разъедает мой разум, мешая сохранять спокойствие и сосредоточенность надолго. А без ясного ума изучение сложнейших магических знаний превратится в пустую трату сил. Раздражение может завести меня на ложный путь и привести к откату».

Проанализировав свое состояние, он решил: «Похоже, магическое обучение придется отложить до тех пор, пока я полностью не адаптируюсь и не подчиню себе Пламя Безумия».

Тем временем Селена и Дебора, наблюдавшие за битвой издалека, увидели, что бой окончен и атмосфера разрядилась.

Медная драконица изящно свернула мягкую подстилку, а Дебора, не в силах больше ждать, замахала крыльями и вместе с матерью направилась к главным героям дня.

— И это всё? Я еще не... я еще не совсем поняла, за кем осталась победа! — Дебора едва не выпалила правду о том, что зрелища ей было маловато. Она вовремя осеклась, но её сияющие глаза и явный азарт выдавали её с головой.

Селена с нежной и игривой улыбкой переводила взгляд с одного израненного дракона на другого, в итоге остановившись на своем спутнике.

— Да, дорогой, и ты, Гарос, — мягко спросила она. — Кто же в итоге оказался сильнее в этом блестящем спарринге?

Услышав этот вопрос, бьющий прямо в цель, серебряный дракон Эдриан непроизвольно вильнул хвостом. На его морде отразилось крайне редкое выражение: он открыл пасть, хотел что-то сказать, запнулся и в итоге выглядел довольно неловко.

Сказать прямо, что он победил? Это было бы слишком бесстыдно. Признать, что он слегка уступил? Эдриану было трудно наступить на горло собственной гордости. Мало того что он, опытный взрослый дракон, проиграл юнцу — так это было уже второе поражение за многие годы... Если слухи об этом разойдутся, он станет темой для насмешек во Владениях Яростных Волн на добрую сотню лет.

Может... стоит сказать туманно, что...

— Ничья, — Красно-железный дракон заговорил первым, опередив мучительные раздумья Эдриана. Его голос звучал с оттенком искреннего почтения: — Господин Эдриан оправдал звание могучего взрослого дракона и, несомненно, является выдающимся представителем своего рода.

— Все эти годы я считал, что значительно вырос и добился больших успехов, — серьезно продолжал Гарос. — Но сегодняшний бой показал мне, что всегда есть вершины выше. Я не смог одержать верх, я был слишком самоуверен.

Он сделал паузу и добавил: — И это был лишь спарринг «до первой крови», господин Эдриан наверняка во многом сдерживался. Если бы дело дошло до настоящей схватки не на жизнь, а на смерть, с вашим богатым опытом и неисчерпаемыми приемами, я бы уже лежал бездыханным. Благодарю вас за наставление, оно позволило мне трезво взглянуть на свой уровень и не поддаваться иллюзиям из-за роста силы.

Эдриан слегка повернул голову, разглядывая Гароса. В этот миг образ молодого Красно-железного дракона стал для него невероятно приятным. Силен, но не заносчив. Скромен. А главное — настолько тактичен, что спас репутацию старшего.

«Этот ребенок... Прежде я был слишком холоден и отстранен в общении с ним. Возможно, в моем подсознании действительно жили стереотипы о злых драконах», — Эдриан почувствовал укол совести и раскаяния.

Помедля мгновение, серебряный дракон принял решение. Он поднял переднюю лапу, и после слабой пространственной вспышки в ней появились девять изящных флаконов из разных материалов. Внутри них находились жидкости и порошки разных цветов, источающие густое магическое сияние.

— Согласно традициям металлических драконов, — заговорил Эдриан уже теплым тоном, — старшие в подходящий момент дарят перспективной молодежи небольшие подарки в знак одобрения и надежды. При первой нашей встрече обстоятельства были особыми, и я забыл об этом этикете. Сейчас я хочу восполнить этот пробел. У меня нет при себе редчайших сокровищ мира, но это — эликсиры, изготовленные моими руками. Надеюсь, они тебе пригодятся.

Он поочередно указывал на флаконы: — Это Эликсир Святого Дракона, способный быстро исцелить тяжелые раны в критический момент. Это Эликсир Мудрого Дракона, на короткое время повышающий остроту ума и концентрацию. Это Магический Эликсир, временно усиливающий мощь заклинаний и восстановление маны. Это Эликсир Кровавого Дракона, пробуждающий потенциал родословной для роста физической силы... Всего девять типов эликсиров, покрывающих нужды боя, восстановления и поддержки. Их можно использовать по отдельности.

Он сделал паузу и стал чуть серьезнее: — Однако, если у тебя хватит смелости использовать эти девять эликсиров одновременно, их свойства вступят в резонанс. Это вызовет невероятную реакцию, которая на короткий срок всесторонне усилит все твои атрибуты. Эффект будет поразительным. Но помни: за этим последует долгий период слабости. Это мощный побочный эффект, поэтому такую меру нельзя использовать часто, а уж тем более злоупотреблять ею.

Ранее, в разгар битвы с Гаросом, Эдриан смог переломить ход боя именно благодаря одновременному приему нескольких зелий, что в сочетании с алхимией и магией льда вынудило Гароса включить Сжигание крови.

Гарос заметил, что этот набор эликсиров — по качеству, чистоте энергии и разнообразию — превосходит всё, что раньше было у Деборы.

— Благодарю за ваш щедрый дар, — глаза Гароса блеснули. Он не стал притворно отказываться, протянул лапу и бережно принял девять флаконов.

Затем он с невозмутимым видом спросил: — А у вас есть еще запасы? Я вполне уверен в своей способности переносить побочные эффекты.

Эдриан невольно рассмеялся и покачал головой: — Ты не алхимик-зельевар, твое понимание свойств лекарств и выносливость организма имеют пределы. Если использовать такие средства слишком часто, эффект не будет суммироваться. Напротив, из-за застоя магических веществ в организме могут возникнуть плохие последствия: заторможенность мышления, замедление реакции, потеря памяти. Это не стоит того.

Он посмотрел на Гароса и добавил: — Давай так. Сначала используй этот набор, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям и реакции тела. Когда они закончатся, если тебе действительно понадобится еще, спроси меня. Тогда я подготовлю для тебя новый состав, скорректированный под твои конкретные особенности.

После этого боя отношение Эдриана к Красно-железному дракону изменилось кардинально. Чем больше он смотрел на него, тем больше тот ему нравился. В его взгляде читалось нескрываемое восхищение.

Гарос тоже был доволен. Он понимал: будь у него такой набор перед битвой с Безумным Королем Горсасом, схватка прошла бы куда легче, и, возможно, удалось бы избежать тяжелых ран и долгого сна. Теперь в его глазах Эдриан стал выглядеть исключительно приятным и близким сородичем.

Зельевар — редкая и ценная профессия. Получить признание и долгосрочную поддержку от мастера такого уровня, как этот взрослый серебряный дракон, сулило огромные выгоды в будущем.

— Я запомню вашу щедрость. Но я не буду просто так забирать ваши ценные эликсиры, — серьезно сказал Гарос. — В будущем, если мне понадобится пополнение или индивидуальный заказ, позвольте мне обменивать их на золото, драгоценные камни, редкие материалы или другие вещи, которые могут вас заинтересовать.

Эдриан кивнул, и его уважение к Гаросу возросло. Он увидел, что тот не только одарен, но и знает правила приличия, не будучи жадным. В плане самоконтроля и понимания границ этот Гарос превосходил многих молодых металлических драконов, выросших в доменах.

В душе Эдриана даже шевельнулось сожаление. Когда он впервые услышал от дочери об этом необычном Красно-железном драконе, ему стоило сразу прилететь и познакомиться. Если бы он раньше обнаружил его потенциал и характер, он мог бы сделать его своим названым сыном и вложить все силы в его обучение. Как было бы замечательно! Эдриан всегда верил в то, что «злых» драконов можно наставить на путь истинный через воспитание, и Гарос, обладающий твердым, но не злым характером, был идеальным кандидатом.

Жаль! Жаль! Раньше он думал, что воспитание лучше начинать с младенчества, и упустил момент. Теперь этот юноша уже обрел небывалую мощь. Во всех Владениях Яростных Волн среди молодежи не найти никого, кто мог бы сравниться с ним по силе и потенциалу. Возможно, в других доменах и были знаменитые таланты со своими уникальными навыками, но Гарос явно был в авангарде.

Впрочем, мысль о «названом сыне» Эдриан теперь озвучивать не стал. Разрыв в их силе уже не был разрывом между старшим и младшим — они общались как равные мастера. Однако, раз с усыновлением не вышло, нашелся другой путь укрепить связь с этим многообещающим драконом.

При этой мысли Эдриан невольно покосился на Дебору.

— Отец! — Дебора мгновенно поймала этот мимолетный взгляд. Она моргнула и сказала: — Я несколько раз просила у вас полный набор Эликсиров Девяти Драконов, но вы всегда отнекивались и не давали мне. — Она кокетливо изогнула шею и запричитала: — Мне всё равно, я тоже хочу такой набор! Дайте и мне один, ну пожалуйста!

Однако при звуках жалоб дочери Эдриан, который только что был само очарование в разговоре с Гаросом, мгновенно посуровел. К нему вернулась его обычная строгость.

— Не капризничай! Каков твой уровень жизни сейчас и каков уровень у Гароса? — сурово отчитал её серебряный дракон. — Посмотри на Гароса: как он усердно тренируется, непрерывно совершенствуя себя! А теперь посмотри на себя и спроси: ты действительно выкладываешься на полную? Не ленишься ли ты? Стараешься ли?!

Он указал лапой сначала на Гароса, затем на дочь: — Когда твой прогресс и твои старания действительно удовлетворят меня, тогда я подумаю о награде в виде эликсиров. А до тех пор — бери пример с Гароса! Посмотри, как он относится к тренировкам и росту! Если бы в тебе было хотя бы вполовину меньше его упорства, твой уровень жизни уже был бы на ступень выше!

Дебора опешила от этого внезапного сравнения и критики. Её красивые глаза округлились.

«Э? Нет, погодите! Сценарий должен был быть не таким!»

Почему она, родная дочь, вдруг стала объектом недовольства? Резкая смена отношения отца заставила её замереть в растерянности под порывами ветра.

— Эх, бедная моя крошка Дебора. Похоже, ты теряешь статус любимицы, — Селена подошла и легонько похлопала дочь по плечу.

Прекрасно понимая своего спутника, она догадывалась, о чем он думает. Но она не собиралась ничего объяснять, ведь сама начала симпатизировать Красно-железному дракону задолго до того, как Эдриан сменил гнев на милость.