«Чего ты так прицепился к этому уровню жизни?» — тихо проворчала про себя Дебора, но вслух возразить не осмелилась.

Под строгим взглядом отца, серебряного дракона Эдриана, она благоразумно выбрала тактику «молчание — золото». Слегка опустив голову, она сосредоточенно уставилась на свои передние лапы, покрытые серебряной чешуей, приняв вид прилежной слушательницы. Время от времени она покорно кивала, будто каждое наставление старого отца высекалось в ее сердце.

Видя такую покорность, Эдриан решил не продолжать длинную нотацию и вовремя остановился. Спустя мгновение он замолчал, и его суровый взгляд, обращенный на Гароса, вновь сменился мягкостью и одобрением.

— По сравнению с тобой, драконом, который пробивал себе путь в битвах Пустошей, молодые металлические драконы действительно слишком защищены, — с глубоким вздохом произнес Эдриан. — Их путь роста — это ровная дорога. Они редко сталкиваются с настоящей опасностью или испытаниями на грани жизни и смерти. Им не хватает необходимой закалки. В мирные и спокойные времена это, возможно, не имело бы значения, но в нашу бурную эпоху...

На этом месте серебряный дракон покачал головой и замолк, издав лишь едва слышный вздох.

Гарос, погруженный в раздумья, чутко уловил скрытый смысл в словах Эдриана. Он воспользовался моментом и спросил:

— Я слышал, что домены металлических драконов были закрыты десятилетиями. Говорят, что весь род объединил усилия, чтобы помочь Двадцатичетырехкрылому Золотому Королю достичь бессмертия. Теперь домены открыты. Каков итог?

У него самого были смутные догадки на этот счет, но не было уверенности, а взрослый металлический дракон перед ним мог дать ответ.

— Итог... окончательного вердикта еще нет, но с большой вероятностью он неутешителен, — медленно проговорил Эдриан, и его тон стал еще тише. — Самые древние и могущественные драконы лишь объявили об отмене изоляции. О конкретном состоянии Золотого Короля не было сказано ни слова.

Иногда молчание само по себе является ответом. Услышав этот многозначительный намек, Гарос внутренне напрягся.

— Будем надеяться, что прорыв просто не удался, но сам Золотой Король в порядке и сможет поддерживать прежний статус, — негромко произнес Гарос. Пожалуй, в нынешних обстоятельствах это был лучший из возможных вариантов.

Эдриан удивленно посмотрел на него:

— О? Похоже, ты искренне желаешь Золотому Королю благополучия?

Он полагал, что Красно-железному дракону, выживавшему в суровых Пустошах и не имевшему тесных связей с металлическим родом, будет всё равно.

Гарос слегка кивнул, спокойно глядя на далекое небо:

— Разумеется. Металлические, цветные, железные... какими бы сложными ни были наши внутренние отношения, вражда это или мир, в конечном итоге мы все принадлежим к роду драконов. Мы все в одной лодке: процветание одного — это слава всех, падение одного — это угроза для каждого. Это простая истина.

Существование Золотого Короля, казалось бы, не имело прямого отношения к судьбе отдельно взятого «злого» дракона. Но падение монарха, символизирующего вершину могущества расы, неизбежно отразилось бы на каждом драконе планеты Бернардо — вопрос лишь в степени этого влияния.

Эдриан еще раз внимательно посмотрел на Гароса. Этот дракон с детства страдал от предрассудков и злобы мира, боролся за жизнь, но при этом сумел сохранить дальновидность и благородство духа, выходящие за рамки его фракции! Не зря он нравился Эдриану всё больше и больше.

— Если бы все представители нашего рода, сверху донизу, обладали такой прозорливостью и широтой души, как ты, Гарос, мы, возможно, до сих пор стояли бы на вершине мира, взирая на всех остальных свысока, — с ноткой ностальгии по былому величию произнес серебряный дракон.

Гордость драконов не была беспочвенной. В далекую и древнюю эпоху, которую драконы называют «Первой Эрой», они были неоспоримыми и единственными владыками бесчисленных миров. Их тени закрывали небеса, их когти правили землями и глубинами океанов. В те времена могучие гиганты были искусными строителями дворцов для драконов, а эльфы —были их слугами, услаждавшими их слух песнями, или служа домашними питомцами. Люди же тогда были лишь ничтожными существами, жавшимися к сильным расам. Почти все разумные виды выживали лишь по милости драконов.

Однако времена изменились. Нынешние люди, гиганты, эльфы... по общей силе они уже ничуть не уступают драконам. И хотя драконы всё еще велики, их былое единоличное господство кануло в лету.

В наследственной памяти Гароса хранились эти главы истории. Он знал, почему драконы пали с трона. Крах великой империи всегда начинается изнутри. Первая Эра не стала исключением. Из-за отсутствия внешней угрозы трения между ветвями драконов росли, а идейные разногласия превратились в непримиримую вражду. В конце концов вспыхнула гражданская война, охватившая весь род. Бесчисленное множество драконов погибло в междоусобице, великие города превратились в руины. На пепелище этого конфликта гиганты и эльфы первыми подняли знамя восстания, положив начало Второй Эре. Спустя тысячи лет войны драконы были окончательно сброшены с пьедестала.

Сегодня же наступила Третья Эра — время сосуществования многих рас, конкуренции и сотрудничества, где доминируют люди, а орки и гномы стремительно развиваются.

— «Воспой в покое, отпрыск драконий!» — внезапно Эдриан заговорил торжественным речитативом, используя древний слог: — «Наследуй дело Бога Драконов, воцарись в Первом Мире былом — хоть он лишь осколок прошлого!»

Это была концовка «Песни о Великом Драконе», грандиозного эпоса, описывающего историю рода, который запечатлен в памяти каждого ящера. Гарос считал эту песню излишне приукрашенной и замалчивающей позорные причины падения, но ее дух всё еще жил в сердцах многих, особенно металлических драконов.

— Первая Эра... — Эдриан вернулся к обычному тону. — К сожалению, время не повернуть вспять. Нам остается лишь смотреть в будущее и надеяться сохранить прочное место в этом новом потоке времени.

Гарос не разделял этого пафоса. Суровая жизнь научила его быть прагматиком. «Если бы у драконов появился шанс вернуть величие Первой Эры, эти "добрые и упорядоченные" металлические драконы стали бы куда фанатичнее и безумнее любых цветных», — подумал он.

Внезапно в его голове всплыл вопрос, который занимал его еще с детства:

— В моей памяти упоминается, что железные драконы в далеком прошлом были частью металлических. В начале Первой Эры их не выделяли в отдельную группу. Но записи не объясняют, почему нас изгнали из этого союза.

Гарос посмотрел на Эдриана:

— Кроме того, в глубине моей родословной есть упоминание о некоем Короле Железных Драконов, чья мощь была сопоставима с Платиновым Богом-Драконом или Бессмертной Королевой. Его называли Верховным Королем Драконов. Но о нем нет никаких конкретных свидетельств, кроме этих туманных обрывков. Это правда или миф? Есть ли в архивах металлических драконов более ясные ответы?

Эдриан медленно покачал головой.

— Первая Эра слишком далека. Пыль веков скрыла слишком много истин. Даже в наших архивах об этом времени остались лишь обрывочные сведения.

Гарос лишь кивнул. Вопрос был случайным порывом любопытства, и он не стал настаивать. В это время Селена, до этого молча наблюдавшая за ними, обратилась к Гаросу:

— Гарос, эти кровавые нити в твоих глазах... они выглядят необычно. Твое психическое состояние кажется нестабильным. Во время боя ты был полон агрессии, и сейчас я всё еще чувствую это беспокойство. Это ведь не просто недосып или усталость?

Услышав это, Эдриан тоже внимательно посмотрел на Гароса. Он и сам подозревал неладное, но был отвлечен дочерью.

— Столкнулся с чем-то серьезным? Может, мой опыт поможет?

Гарос немного помолчал и решил, что скрывать это нет смысла:

— Да. Некоторое время назад я убил красного дракона Горсаса. Своего отца.

Лицо Эдриана вытянулось. Он начал было кивать: «А, понятно, это стресс от... стоп!» Его мозг наконец обработал информацию. Глаза округлились, а голос сорвался на крик:

— Что ты сказал?! Ты убил Горсаса?! Того самого Кровавого Пламени Горсаса?! Своего отца?!

Эдриан когда-то сталкивался с этим безумцем и знал, насколько тот страшен.

— Он вернулся в Пустоши, стал еще безумнее и представлял угрозу для всех, включая меня, — спокойно ответил Гарос, будто рассказывал о погоде. — Я подготовил засаду, использовал ценный артефакт, созвал союзников и после тяжелого боя сумел его одолеть.

Несмотря на то, что Гарос преуменьшил свои заслуги, упомянув помощь и артефакты, Эдриан и Селена переглянулись в полном шоке. Многие пытались убрать Горсаса подобными методами, но преуспел только Гарос. Ужасающий Кровавый Горсас пал от когтей этого юноши.

«Проиграть такому монстру не так уж и стыдно...» — мелькнуло в голове серебряного дракона, но следом пришло сострадание. Иметь такого отца и быть вынужденным убить его — какая трагичная судьба для ребенка. В роду металлических драконов такое было бы немыслимо.

Внезапно Эдриан что-то понял. Он посмотрел на Дебору, которая тоже выглядела потрясенной, и спросил:

— Ты знала об этом?

Дебора машинально кивнула. Заметив холодный блеск в глазах отца, она поняла, что «запахло жареным».

— Дорогой папочка! — она тут же включила режим максимальной нежности и потерлась головой о его плечо. — Давайте скорее вернемся в долину Красного Клена! Я так скучала по вам с мамой! Я обязательно поживу с вами подольше, чтобы показать, как сильно я вас люблю!

Однако Эдриан лишь холодно фыркнул. Не глядя на ластящуюся дочь, он отрезал:

— Тебе незачем спешить домой. Оставайся здесь.

Затем он повернулся к Гаросу и торжественно произнес:

— Гарос, поручаю тебе присматривать за этой непутевой дочерью. Не жалей ее, заставляй тренироваться вместе с собой. Цветы, выращенные в теплице, не выдержат бури. Я искренне надеюсь, что под твоим влиянием она станет такой же сильной и достойной, как ты.

Спустя некоторое время Эдриан добавил напоследок:

— Я попробую создать эликсир или артефакт, который поможет подавить твою ярость. Сообщу, когда будет результат.

С этими словами он и Селена взмыли в небо, оставив Дебору в полном смятении.

— Меня что... официально выставили за дверь? — пробормотала она спустя долгое время.

— Судя по словам твоего отца — да, — кивнул Гарос. Затем он оскалился: — Я не могу подвести господина Эдриана. Дебора, ты давно не тренировалась со мной. Давай начнем прямо сейчас.

Гарос начал медленно приближаться к ней. Тяжелые шаги гулко отдавались в земле.

— Нет! Постой! Твои тренировки — это садомазохизм! Это не для драконов магического профиля!..

Дебора попятилась, ища путь к бегству. Но Гарос под влиянием Пламени Безумия был куда напористее обычного. Он в мгновение ока сократил дистанцию и молниеносно схватил красно-серебряную драконицу за хвост.

— Э?! Погоди! Гарос! Давай поговорим! — вскрикнула она.

Гарос проигнорировал ее и потащил упирающуюся Дебору на тренировочную площадку.

«Похоже, Гарос все-таки последовал моему совету — сорвать зло на другой драконице, чтобы унять ярость», — наблюдала за этой сценой белая драконица Тресси. Она вздохнула с завистью: «Но почему... почему на ее месте не я?»

Пока Гарос адаптировался к Пламени Безумия и «тренировал» Дебору в Приграничье, в центральной части Сельских пустошей, в гнездовье могучего клана драконов по фамилии Доминик...

ГРО-О-ОМ!

Небо мгновенно почернело. Ослепительные молнии прорезали тучи, а раскатистый гром возвестил о пробуждении некоего существа. Громкий, величественный рев вырвался из глубин логова, объявляя миру: верховный лидер клана Доминик завершил свою эволюционную спячку зрелого периода.

После пробуждения его уровень жизни будет не ниже 20-го. Даже если он не стал Легендой, он максимально к ней приблизился. Весь клан слишком долго ждал этого момента. Теперь им больше не нужно было прятаться. Клан Доминик был готов показать Пустошам свои клыки.