Густые черные тучи бурлили, стягиваясь в одну точку, а в их недрах неистово плясали бесчисленные серебряные змеи молний.

Внизу, вокруг высокой отвесной скалы, кружили драконы самых разных мастей.

Когда из пещеры вылетела массивная темно-синяя фигура, окутанная ослепительными вспышками электричества, и уверенно опустилась на самую вершину утеса, все драконы рангом не ниже юных сложили крылья. Один за другим они приземлялись на каменную платформу, кольцом окружая вожака.

При беглом осмотре становилось ясно, что большинство собравшихся — синие драконы, чья чешуя переливалась всеми оттенками лазури. От их тел исходил непрерывный треск статических разрядов. Кроме них, в стае виднелись несколько алых красных драконов, стройные зеленые драконы и другие виды злых ящеров. Все вместе они составляли клан Доминик.

— Вождь! Поздравляем с пробуждением от долгого сна!

— Вы снова поведете нас! Ваш гром и буря неизбежно захлестнут все Пустоши!

— Под вашим началом клан Доминик вернет утраченные земли и возродит былую славу! Перебьем всех этих гигантов!

Среди многоголосого гула, льстивых похвал и восторженного рева злых драконов, фигура предводителя, приковавшая к себе все взгляды, предстала во всем величии.

Это был могучий, бугрящийся мышцами взрослый синий дракон. Его тело было на несколько порядков массивнее любого из присутствующих; одно его молчаливое присутствие давило на окружающих тяжелым грузом.

Его темно-синяя чешуя с гладкой поверхностью отражала пляшущие молнии. Пластины плотно прилегали друг к другу, а на броне виднелись многочисленные, отчетливые боевые отметины — шрамы, начертанные в бесчисленных схватках за долгие годы. Они придавали его облику суровость и внушали уважение к его стойкости.

Его рог рос не на макушке, а на кончике носа, напоминая длинное, острое винтовое копье. По его поверхности непрерывно пробегали опасные искры, издавая тихое шипение.

Но самым поразительным были его крылья. Когда он расправлял их, перепонки походили на два огромных темно-синих знамени. Было отчетливо видно, что они испещрены густой сетью прожилок, напоминающих траектории молний или ветви деревьев. В этот самый момент бесчисленные микроразряды стремительно струились по этим узорам, словно на крыльях запечатлели само грозовое небо.

Это был лидер клана Доминик, могучий дракон, которого все сородичи величали Громовым Сердцем.

— Перест Доминик.

Уровень жизни: 20.

Перест вступил в завершающую стадию зрелости. Огонь его жизни пылал неистово; через несколько десятилетий он перешагнет четырехсотлетний рубеж и станет старым драконом. Средний уровень жизни синих драконов его возраста обычно составляет около 18, но Перест не только достиг 20-го уровня, но и обладал высокими профессиональными уровнями. Несомненно, он был выдающимся представителем своего вида, иначе он не смог бы удерживать власть над столькими ящерами.

Синий вожак слегка размял затекшую шею, подставляя тяжелую чешую под потоки дождя и впитывая давно забытые запахи внешнего мира. Его взгляд медленно скользил по мордам окружающих его драконов.

— Пока я спал, какие важные перемены произошли в Сельских пустошах? — спросил он.

В ответ на его слова вперед вышла синяя драконица, уступавшая в размерах только самому Пересту.

Зорайя, взрослая самка синего дракона, уровень жизни 17. Её небесно-голубая чешуя сияла красотой, а от её тела исходили те же эманации энергии, что и от вожака. Она была прямой дочерью Переста и его самым доверенным лицом. Именно Зорайя управляла кланом, пока отец пребывал в спячке.

В отличие от типичных синих драконов, её рога росли не на носу. Их толстые основания располагались по бокам головы, за ушными раковинами, и уходили вверх и назад, образуя сложную и изящную систему разветвлений. На первый взгляд они напоминали оленьи рога, но были куда мощнее, тверже и выглядели по-королевски величественно. Очевидно, она была носителем редкой мутации.

— Отец, ситуация в целом развивалась так, как мы и предполагали перед твоим сном, — начала она. — С падением старого порядка Пустоши захлебнулись в огне войн. Со временем в каждом регионе начали появляться сильные существа, сумевшие захватить власть и провозгласить себя Королями регионов.

Она сделала небольшую паузу и продолжила доклад:

— В центральной части Пустошей, где обитаем мы, главным претендентом на титул Короля был красный дракон Горсас, которого многие прозвали Безумным Королем.

Ранее железная драконица Летиция предлагала клану союз против Горсаса, но драконы Доминик отказались. Причина была проста: их лидер находился в глубокой спячке, и провоцировать в такой момент столь опасного и безумного врага было бы верхом безрассудства. Весь этот период клан Доминик проявлял крайнюю сдержанность, строго контролируя своих вассалов и слуг. Они тихо возделывали свои земли в центральном регионе, не расширяясь и не привлекая лишнего внимания. В Пустошах о них почти не говорили, но это не означало, что они слабы. Напротив, клан, способный подавить инстинктивную жажду драконов к экспансии, куда опаснее тех, кто бесцельно сеет хаос.

При упоминании имени Горсаса на роге Переста вспыхнул яркий сноп искр.

— Горсас... я знаю его, — медленно произнес Перест. — Дикий, безумный ящер, чья голова забита лишь разрушением и убийствами. Он действительно серьезный противник.

Он был рационален и прямо признал:

— Будь мы одного уровня в честном бою, я бы, скорее всего, ему проиграл.

Способность признать превосходство сородича того же возраста — редчайшее качество для гордых и заносчивых злых драконов, даже среди рассудительных синих.

— Но, — Громовое Сердце сменил тон, и в его голос вернулась непоколебимая уверенность, — на моей стороне преимущество во времени. Моя спячка завершена, мой уровень жизни достиг 20-го. Я на пике перед легендарным рангом и наверняка превосхожу его, ведь он еще не прошел свою спячку. Под моим началом весь клан Доминик без труда раздавил бы этого безумца, каким бы сильным он ни был.

Однако его слова не вызвали привычного одобрительного рева. Драконы лишь переглядывались в неловком молчании. Это была явно не та реакция, которой ожидал Перест. Он прищурился, обводя стаю взглядом.

— Отец, — мягко вмешалась Зорайя, раскрывая правду, — ты проснулся слишком поздно. Безумный Король Горсас мертв.

Заметив мелькнувшее в глазах отца изумление, она продолжила:

— Его убил правитель северо-западного региона. Красно-железный дракон, Владыка Плавильщиков.

Битва Гароса и Горсаса была грандиозной. Вскоре личности участников и исход схватки стали достоянием общественности благодаря разведчикам и слухам. С тех пор слава Владыки Плавильщиков росла как лесной пожар. Многие в Пустошах уже шепотом называли его сильнейшим драконом региона, что вызывало немало опасений.

Зорайя подробно пересказала отцу всё, что знала о возвышении Гароса, составе его племени и деталях убийства Горсаса. Под конец она на миг замялась и добавила:

— Есть еще одно дело, касающееся внутренних законов нашего клана. Здесь требуется твое личное решение.

Синий вожак кивнул, приготовившись слушать.

— Во время наших прошлых войн с извечными врагами — штормовыми гигантами — за прибрежные земли, некоторые трусливые члены клана предали нас в самый разгар битвы и бежали. Согласно последним разведданным, часть этих позорных перебежчиков выжила и осела на северо-западе. Кажется... сейчас они находятся под крылом этого Владыки Плавильщиков.

Взгляд Переста мгновенно стал острым как бритва. Синие драконы, в отличие от многих сородичей, — социальные существа, живущие кланами. Строгие правила необходимы для выживания множества ящеров на одной территории, и среди всех законов клана Доминик не было ни одного, который допускал бы предательство.

— Эти проклятые трусы! Их нужно найти и содрать с них чешую живьем!

— Владыка Плавильщиков посмел приютить их! Это прямое оскорбление клана Доминик! Вождь, мы должны немедленно объявить ему войну! Смыть позор пламенем! — не выдержал один вспыльчивый красный дракон, издав яростный рык.

— Идиот! Заткнись! — Перест резко повернул голову к нарушителю тишины.

ГРА-А-АХ!

Без предупреждения с небес ударила молния, попав прямо в юного красного дракона. Тот забился в конвульсиях от электрического шока. Проучив выскочку, вожак снова обратил взгляд вдаль. В его глазах не было ярости — лишь холодный расчет.

В свои почти четыреста лет Перест был слишком мудр, чтобы идти на поводу у эмоций. Владыка Плавильщиков, убивший Горсаса, — враг, которого нельзя недооценивать. К тому же, у него есть мощное племя, верные вассалы и другие драконы в подчинении. Начинать полномасштабную войну между двумя сильными кланами из-за нескольких дезертиров — риск, который вряд ли окупится.

Взвесив все «за» и «против», Перест принял решение.

— Зорайя, дочь моя, — он посмотрел на свою наследницу, его голос снова стал спокойным. — Чтобы показать нашу искренность, ты лично отправишься в северо-западный регион. Тебе нужно встретиться с Владыкой Плавильщиков и передать ему мои слова. Касательно трусов, предавших Доминик, я хочу провести честные и открытые переговоры. Верю, что истинный лидер поймет необходимость поддержания дисциплины в драконьей стае.

Зорайя кивнула, принимая приказ. Она не улетела сразу, помедлив пару секунд.

— Я поняла твою волю, отец. Но что... что если Владыка Плавильщиков откажется от диалога? Или если наши переговоры зайдут в тупик? Как нам поступить тогда?

Она собрала немало сведений о Гаросе. По её оценкам, это был дракон с несгибаемой волей, жестким стилем и властным характером. Вряд ли он стал бы менять свои решения под давлением извне.

— Всё просто, — синий вожак оскалился, обнажая сверкающие клыки. — То, что нельзя решить словами, решается более доходчивыми методами. Когтями, зубами, громом и бурей!

Перест ценил выгоду и не хотел войны без нужды. Но он также свято чтил законы и достоинство клана — фундамент, на котором стоял род Доминик. Драконы, предавшие стаю, должны заплатить.

— Я всё поняла, отец, — Зорайя кивнула и, не медля больше, взмыла в небо, взяв курс на северо-запад, во владения племени Игнас.

Продолжив беседу с остальными членами стаи и узнав последние новости, вожак Доминик мощно взмахнул огромными крыльями, испещренными молниями. Его синее тело взмыло ввысь, исчезая в грозовых тучах.

Его силуэт то появлялся, то исчезал среди облаков. В этот же миг тысячи молний в небе начали стягиваться к нему, образуя вокруг Переста плотную сферу чистого электричества. Он впитывал колоссальную энергию. Его аура, ставшая нестабильной после долгого сна, начала стремительно крепнуть и наливаться силой.

Спустя некоторое время Зорайя прибыла к границам земель Гароса, но встретиться с Владыкой Плавильщиков ей не удалось. Железный дракон Солорог, принявший посланницу клана Доминик, не стал действовать опрометчиво и немедленно передал весть Гаросу в Приграничье.

Когда речь шла о другом драконьем клане, последнее слово — будь то переговоры или война — оставалось за Гаросом.