Приграничье, долина Драконов.

Ледяной ветер, неся в себе пелену густого снега, неистово завывал под свинцово-серым небом, а в вышине стремительно проносился огромный темно-красный силуэт.

Тяжелая чешуя Красно-железного дракона была покрыта вязкой кровью демонов и мелкими ошметками плоти. Эти нечистоты Бездны постепенно обугливались и отслаивались из-за жара, вызванного трением о воздух на огромной скорости, после чего их уносило яростным ветром.

Закончив принудительную тренировку с красно-серебряной драконицей Деборой, Гарос не почувствовал полного удовлетворения. Он прямиком отправился к Бездонной расщелине и через резню демонов дал волю скопившейся ярости.

Сейчас он пребывал в состоянии «времени мудреца» — спокойном, холодном и рассудочном.

Некоторые вещи начинаешь ценить по-настоящему лишь тогда, когда сталкиваешься с угрозой их потери. Из-за непрерывного разъедающего воздействия Пламени Безумия Гарос сейчас как никогда понимал, насколько важно сохранять способность к ясному и трезвому мышлению.

«Погоди... к какому состоянию я приду, когда полностью адаптируюсь и подчиню себе Пламя Безумия?» — внезапная мысль промелькнула в его хладнокровном разуме.

«Смогу ли я сохранять ясность ума и рассудок в состоянии предельного неистовства? Или моя воля закалится настолько, что я вообще перестану впадать в ярость?»

Он надеялся на первое. В таком случае его противникам придется иметь дело не с безумным диким зверем, потерявшим рассудок, а с по-настоящему страшным «рациональным Диким Драконом». Это стало бы кошмаром для любого врага.

Однако второй вариант тоже был возможен. Процесс его адаптивной эволюции не полностью подчинялся субъективной воле; конечный результат часто превосходил ожидания, принося непредсказуемые изменения.

«Похоже, мне нужно осознанно искать и пробовать подходящие методы, чтобы направлять эволюцию. Я должен научиться сохранять спокойствие внутри ярости, а не идти по пути полного отчуждения или отказа от эмоций».

Гарос задумался.

«Например, когда уровень ярости накопится до высокого предела, но контроль еще не будет потерян, мне стоит не бежать за разрядкой, а заставлять себя заниматься четким, логическим мышлением. Использовать это как тренировку сопротивления».

Он быстро сформулировал первый жизнеспособный план. Заставлять себя мыслить рационально в эпицентре шторма ярости — задача невероятно трудная. В его наследственной памяти не было ни единого упоминания о том, чтобы какому-либо дракону это удавалось.

Но это не было невозможным. Гарос знал, что у некоторых разумных рас, например у людей, встречаются одаренные личности, способные сохранять логику в моменты экстремальных эмоций. Раз это в принципе достижимо, он вполне может стать первым драконом, создавшим подобный прецедент.

И тогда в Драконьем наследии, в разделе, предназначенном для хвастовства своими достижениями, он сможет с гордостью оставить запись:

«Я могу сохранять разум в Диком состоянии, а ты?»

Продолжая обдумывать возможности контроля эмоций и адаптации к пламени, Гарос летел в сторону Драконьей долины. Спустя несколько минут его силуэт разорвал плотную завесу снега и появился в небе над долиной. Склонив огромную голову, он окинул взглядом дно долины и заметил внизу две сражающиеся стороны.

— В атаку! Мои верные вассалы, сражайтесь во славу великой Королевы Красных Драконов! Раздавите цель! — раздался драконий рык с театрально преувеличенными интонациями.

— Жалкие пресмыкающиеся! Как вы смеете попирать достоинство великого Владыки Пылающей Стали?! Сгорите в пепел в моем алом пламени! — взревел другой голос, еще более утрированный, имитирующий чей-то низкий рык.

На относительно ровной площадке внизу. Группа крошечных големов размером с охотничью собаку, состоящих из металла и непонятных деталей, лязгала шестернями и рычагами. По команде стоящей в горделивой позе красной драконицы они атаковали огромную фигуру дракона, внешне напоминавшую Гароса в режиме четырехрукого Алого Лотоса — того самого «Владыку Пылающей Стали».

«Королевой Красных Драконов» была Саманта. «Владыку Пылающей Стали» изображала феерическая драконица Вейла с помощью «Техники имитации Гароса».

«Взрослые драконы, а играют в такие детские ролевые игры», — Гарос покачал головой, наблюдая за ними.

Саманта и Вейла увлекались подобным еще давно. Со временем Саманта повзрослела, возглавила разрастающуюся алхимическую промышленность племени и стала занятой, поэтому «Королева» появлялась редко. Но было очевидно, что в глубине души она не отказалась от этой забавы.

Битва внизу вошла в стадию кульминации. И Саманта, и Вейла были настолько поглощены игрой, что не сразу заметили возвращение Гароса.

Ху-у-у! Гарос намеренно взмахнул крыльями, создав мощный нисходящий поток, который разметал снег и заставил «сражающихся» поднять головы.

«Королева» и «Владыка» замерли одновременно. Саманта быстрым движением лапы деактивировала армию големов, и те, подхваченные невидимой силой, исчезли в её пространственном артефакте. Вейла тут же развеяла имитацию, и грозный «Владыка Пылающей Стали» лопнул как пузырек.

— Можете продолжать, не обращайте на меня внимания, — Гарос плавно приземлился рядом, оставив глубокие следы в снегу.

Его жажда контроля не распространялась на хобби союзников. Он не возражал против этих безобидных игр. Напротив, видеть, что они сохраняют радость жизни, обремененные ответственностью, было приятно.

— Игры? О чем ты говоришь? — Саманта, будто ей наступили на хвост, вздернула голову. Сделав серьезное лицо, она нравоучительно пояснила: — Это были серьезные тактические маневры! Через симуляцию управления армией я повышаю свой профессиональный уровень командования. Это вовсе не то, что ты подумал!

Закончив, она взглядом призвала Вейлу к поддержке.

— Вот именно! Саманта права! — Вейла подлетела к голове красной драконицы и закивала как дятел. — Это были очень важные учения!

«Неужели так трудно просто признать, что вы развлекаетесь?» Гарос посмотрел на их напускную важность и не стал спорить. Он перевел взгляд на сестру:

— Ты прибыла из Пустошей. Случилось что-то важное?

Саманта не ответила сразу. Она подошла ближе и принялась внимательно изучать его огромное тело, фиксируя взглядом бугры мышц и структуру суставов.

— Насчет тех сковывающих доспехов, что ты просил. После недавних исследований у меня появились наметки и предварительная концепция, — она легонько постучала когтем по его наплечной пластине. — Но одних идей мало, мне нужны точные данные. Давай посмотрим. Мне нужно зафиксировать твое текущее строение, пропорции, амплитуду сокращения и растяжения мышц.

Гарос послушно раскрыл крылья и сменил позу, демонстрируя свою мощную фигуру. Саманта принялась обходить его кругом, делая замеры лапами в воздухе и бормоча цифры. Вейла порхала следом, во все глаза рассматривая детали — это помогало ей совершенствовать свою технику имитации.

— Должен предупредить, Саманта, — сказал Гарос, — при моих темпах роста эти данные скоро устареют.

Саманта бросила на брата надменный взгляд:

— Дорогой брат, неужели ты думаешь, что я, профессиональный алхимик, не учла такой базовый момент? Просто стой смирно. Профессиональные дела должны решать профессионалы. Дай мне время, и я гарантирую: доспехи будут не только идеально выполнять свои функции, но и выглядеть великолепно, под стать твоему титулу Владыки Плавильщиков.

Теперь, владея ресурсами всего северо-запада, Саманта могла позволить себе любые эксперименты. Её мастерство росло на глазах.

Закончив замеры, Саманта не стала возвращаться в промышленную зону. С азартом она побежала обратно к Вейле продолжать «учения». Вскоре над долиной снова зазвучали приказы «Королевы» и яростный рык «Владыки». Вторая мировая война в масштабах одной поляны была в самом разгаре.

В это время в крепости Пылающей Стали Дебора, изнуренная «тренировками» Гароса, спала мертвым сном. Тресси на другой площадке учила молодежь тонкостям экологических ниш и боевых искусств. Вся долина, несмотря на метель, пребывала в спокойном порядке.

Гарос не стал присоединяться к играм и не пошел отдыхать. Выпив бочку высокоэнергетического черного масла и съев несколько магических камней для восполнения сил, он снова приступил к тренировке, оттачивая каждый дюйм своих мускулов. Талант сделал его великим, но он продолжал отвечать на него потом.

Вскоре наступила ночь. Внутреннее пространство долины озарилось алым сиянием — Гарос включил Режим Алого Лотоса, подсвечивая снежинки красным. Но вскоре свет начал гаснуть.

«Клан Доминик прислал посланника, хочет видеть тебя», — пришло сообщение от Солорога.

Гарос сосредоточился и плавно вышел из режима.

— Насчет Гериама и остальных? — Гарос догадался о причине. Синие драконы Доминик из центральных Пустошей редко шли на контакт без нужды.

— Я спрашивал, но посланница хочет говорить именно с тобой. Она ведет себя уклончиво, но, скорее всего, дело в дезертирах, — ответил Солорог. — Прибыла синяя драконица по имени Зорайя, прямая наследница вождя. Хочет личной встречи.

Глаза Гароса сузились, в них вновь промелькнули кровавые нити. Его захлестнуло раздражение.

— Если у их вождя есть дело, он должен был прийти сам, а не посылать отпрыска! — прорычал он.

Солорог уловил эту вспышку ярости.

— Гарос, успокойся.

Услышав предостережение родича, Гарос встряхнул головой. Пламя Безумия снова пыталось диктовать ему реакции. Он сделал глубокий вдох. Если отбросить задетое эго: два сильных клана вступают в контакт. Послать высокопоставленную наследницу — это достойный дипломатический жест. Зорайя пришла одна, поставив себя под удар — это требовало смелости.

— Прости, я немного остро отреагировал, — голос Гароса снова стал ровным. — Раз она представляет Доминик, пусть будет так. Позволь ей прибыть в Приграничье. Я дам ей возможность высказаться.

Солорог на другом конце ментальной связи кивнул.

— Хорошо, я передам ей твое приглашение. Но советую: пока идут переговоры, пусть наши лорды и драконы приведут войска в состояние боевой готовности.

Если переговоры провалятся, Племя должно нанести удар незамедлительно. Они не стремились к войне, но всегда были готовы защитить свои интересы огнем.

— Согласен. Готовимся к обоим вариантам, — ответил Гарос.

Завершив диалог, Красно-железный дракон посмотрел на воющий буран за пределами долины. Он снова занял тренировочную стойку. Что бы ни происходило снаружи, личная сила — единственный незыблемый фундамент.

«Синие драконы славятся рассудительностью. Надеюсь, они окажутся достаточно умны. В противном случае я не против показать им свою ярость».

Гарос продолжил тренировку.