Ночь сгущалась, пропитывая своим мраком небосвод Драконьей долины.

Спустя некоторое время в просторной и уютной спальне в глубине крепости Пылающей Стали красно-серебряная драконица Дебора, проспавшая довольно долго, медленно пришла в себя.

— Проклятый Гарос, он просто монстр, не знающий усталости!

Почувствовав ноющую боль в мышцах, Дебора невольно оскалилась и тихо пожаловалась. Она осторожно размяла затекшие конечности, а затем, стараясь не издавать ни звука, на цыпочках вышла из комнаты, намереваясь тайком улизнуть и подышать свежим воздухом.

— Дебора, ты проснулась! — раздался внезапно звонкий и веселый голос.

Феерическая драконица Вейла, хлопая полупрозрачными крылышками, впорхнула внутрь через открытое окно.

Эпическая игра в «Королеву Красных Драконов» и «Владыку Пылающей Стали» завершилась чуть ранее. Наигравшись вдоволь, красная драконица Саманта попрощалась с феерической подругой и отправилась обратно в Сельские пустоши управлять алхимической промышленностью. Неутомимой и вечно жаждущей веселья Вейле стало скучно после ухода Саманты, и она, естественно, решила навестить Дебору, застав ту как раз в момент пробуждения.

— Вейла, ты как раз вовремя, — прошептала красно-серебряная драконица. — Гарос... он всё еще тренируется снаружи? Хм, этот злобный красно-железный дракон... если он увидит, что я проснулась, то наверняка снова заставит меня тренироваться.

Вейла моргнула. Она помедлила секунду-другую, а затем, хихикнув, сказала:

— Нет-нет! Гарос уже давно закончил! Сейчас он отдыхает, спит без задних ног. Можешь спокойно выходить, ничего не случится, честное слово!

В глазах Деборы промелькнуло сомнение. Она не спешила расслабляться, зная, как сильно эта кроха любит розыгрыши. Однако, стоило Деборе заколебаться, как улыбка на мордочке Вейлы мгновенно исчезла. Она приняла крайне серьезный, торжественный вид и произнесла:

— Дебора! Мы должны смотреть правде в глаза! Нынешний Гарос стал слишком злым! Сегодня он заставляет тренироваться тебя, а завтра эта деспотия может пасть на мою голову! Будь уверена, я, Вейла, твердо встану на твою сторону и стану твоим самым надежным союзником. Мы вместе восстанем против его тирании!

Услышав эту пафосную декларацию о союзе и глядя в эти «честные» маленькие глазки, Дебора отбросила последние сомнения и растроганно кивнула.

— Хорошо! Вейла, с этого дня ты — мой самый верный соратник в борьбе против тирании Гароса!

Вновь набравшись храбрости, она вышла из величественных врат крепости Пылающей Стали. Припав к краю платформы, она высунула лишь половину головы и одни глаза, осторожно наблюдая за происходящим в долине внизу.

Однако то, что предстало перед взором красно-серебряной драконицы, ни капли не походило на описание Вейлы.

Та самая темно-красная фигура с бугрящимися мышцами, от вида которых сердце уходило в пятки, под аккомпанемент глухих ударов, похожих на раскаты грома, вовсю предавалась тренировке, интенсивность которой повергла бы в ужас любого дракона. Волны жара, исходящие от него, даже искажали воздух вокруг!

— ВЕЙ-ЛА-А?! — Дебора почувствовала, как внутри всё сжалось; это имя буквально вырвалось из её горла.

Она резко обернулась туда, где только что была феерическая драконица, но там уже никого не было. На месте осталась лишь слабая иллюзия: призрачная Вейла каталась по полу, корча ей рожицы, а в воздухе разносился торжествующий звонкий смех этого маленького чертенка:

— Попалась, попалась! Бе-бе-бе! В этот раз победа за мудрой госпожой Вейлой!

Очевидно, феерическая драконица устроила розыгрыш, и его целью была именно она.

«Ах! Меня обвела вокруг пальца Вейла!» — раздосадованная Дебора сердито вильнула хвостом, коря себя за то, что из-за усталости и рассеянности не смогла раскусить этот не самый хитрый трюк.

Они с Вейлой часто соревновались и играли. Взаимные подколы были частью их повседневных развлечений. Обычно Дебора была проницательнее, и в большинстве стычек в дураках оставалась легкомысленная Вейла. Но в этот раз, воспользовавшись её утомлением, Вейла успешно отыгралась.

Быстро придя в себя, Дебора затаила дыхание и развернулась, намереваясь на максимальной скорости ускользнуть обратно в глубины крепости и притвориться, что она никогда не просыпалась и не выходила. Однако не успела она сделать и пары шагов...

Ху-у-у! Резко налетел порыв ветра.

В следующее мгновение обзор Деборы был полностью перекрыт огромной, массивной, багрово-раскаленной «железной стеной». Присмотревшись, она увидела, что стена покрыта слоями драконьей чешуи, похожей на закаленные в горне металлические пластины. Это была чешуя Гароса.

Дебора не успела уклониться и со звонким стуком врезалась лбом прямо в широкую и твердую грудь Гароса. Результат был предсказуем. Исполинское тело Гароса даже не колыхнулось — казалось, она врезалась не в дракона, а в гору.

Красно-серебряная драконица вскрикнула, в глазах у нее заплясали искры. Она пошатнулась, отступила на несколько шагов и чуть не упала. Тряхнув головой, чтобы унять головокружение, она посмотрела на преградившего ей путь красно-железного дракона и выдавила виноватую улыбку.

— Гарос, какая встреча... Я... я на самом деле еще не совсем отдохнула. Просто проснулась, решила немного пройтись, размяться. Ты продолжай, продолжай тренироваться, на меня совершенно не обращай внима...

Её голос прервался и превратился в затяжной визг. Могучий дракон протянул когтистую лапу, подхватил цель и взвалил на плечо Дебору, которая на его фоне казалась совсем крошечной. Затем его огромные крылья с грохотом раскрылись, и он, неся драконицу, спикировал на тренировочную площадку на дне долины!

— Дебора, тебе не стоит быть столь ленивой. Раз проснулась — продолжаем. Я буду хорошенько тебя подстегивать!

Красно-железный дракон превратился в «дьявольского тренера». В его манерах сквозила агрессия и напористость; он снова принудил Дебору тренироваться вместе с ним. Он был грубоват и не терпел ни капли лени или попыток увильнуть.

Странно, но после первой вспышки досады Дебора поймала себя на мысли, что ей не претит такой Гарос. Его непреклонная властность обладала каким-то иным, особенным очарованием.

По мере тренировки усталость снова нахлынула волной. Но отношение Деборы постепенно менялось: она начала адаптироваться и принимать этот принудительный рост. Она специализировалась на магии, уделяя внимание изучению заклинаний. Однако для любого дракона более крепкое тело никогда не будет лишним. К тому же, хоть Гарос и был суров, он знал меру — он не доводил её до истощения основ организма, а лишь бросал вызов её лени и пределам возможностей.

Тем временем, далеко за пределами заснеженной Драконьей долины.

Взрослая синяя драконица Зорайя, взмахивая крыльями, подобно синей молнии прорезала небо. Она стремительно миновала бурные воды реки Эстония и вскоре достигла небес над заснеженным Приграничьем.

«Владыка Плавильщиков... согласно данным, он должен быть драконом огня или связанным с огнем».

«Почему он готов — или, вернее, почему выбрал — жить в такой холодной среде? Это не соответствует его стихийным атрибутам».

Зорайя разрывала густую пелену снега, невольно прокручивая в голове собранную разведку.

«Говорят, он покорил Феникса, почитающего красоту, одним лишь своим видом и статью».

«Говорят, он отпрыск Безумного Короля Горсаса, жесток и хладнокровен, и совершил отцеубийство без тени сомнения».

«Говорят, ему стоило лишь явить свою мощь, как Короли регионов Северо-Запада присягнули ему на верность».

«И есть совсем уж нелепый слух, что он очень-очень молод и сейчас является всего лишь юным драконом...»

Подобные легенды были широко распространены в Сельских пустошах.

«Большинство из них чересчур преувеличены. Особенно слух о том, что он юный дракон... это просто смехотворно», — Зорайя усмехнулась про себя. — «Только представители короткоживущих рас, никогда не видевшие драконов, могут так рассуждать. Драконий лорд, способный убить Горсаса и править регионом, каким бы одаренным он ни был, должен как минимум давно войти в стадию зрелости или только вступить в период взрослости. Он не может быть юным драконом».

«Впрочем, с другой стороны, дыма без огня не бывает», — рассуждала она. — «В этом Владыке Плавильщиков наверняка есть нечто особенное, поражающее воображение других существ, иначе не родилось бы столько легендарных слухов».

При этой мысли любопытство синей драконицы к Гаросу стало еще сильнее.

Она выросла в клане Доминик и была прямой наследницей вождя. Благодаря превосходной родословной и редкой мутации таланта, ее реальная боевая мощь всегда стояла выше сверстников, а скорость роста уровня жизни превосходила обычных синих драконов. Её отец, Громовое Сердце Перест, лично заявлял: дай ей еще несколько столетий на рост, и её будущие достижения превзойдут его собственные. Зорайя станет новым, более могущественным лидером клана Доминик.

Именно поэтому Зорайя, всегда горделивая и не ставящая ни во что других драконов своего возраста, испытала такой интерес, услышав о подвигах Гароса.

«Скоро я лично проверю, правдивы ли эти слухи», — синяя драконица отбросила лишние мысли и, следуя координатам, предоставленным железным драконом Солорогом, ускорилась в направлении Драконьей долины.

Спустя некоторое время над бескрайними снежными равнинами показался контур долины. Даже на значительном расстоянии Зорайя уловила переплетение множества драконьих аур. Шквальный ветер не мог полностью развеять их — значит, здесь одновременно обитает немало драконов.

«Прибыла. Вот она, Драконья долина, владения Владыки Плавильщиков».

«По пути я видела немало его аванпостов... У него серьезная база в Приграничье».

Зорайя взбодрилась и мощно заработала крыльями. Однако не успела она войти в воздушное пространство над долиной...

Ху-ху-ху! Пелена снега впереди была разорвана мощными потоками воздуха! Появились массивные, свирепые фигуры, которые быстро начали брать синюю драконицу в кольцо. У них были огромные кожистые крылья, мощные лапы, темная чешуя и хвосты с ядовитыми шипами на конце.

Это была воздушная стража Драконьей долины — стая виверн.

— Чужой дракон! Немедленно остановись! Назови себя и цель прибытия! — вожак виверн издал низкий рык. В его глазах светилась ярость; он не проявил ни капли страха перед взрослой драконицей.

Зорайя расправила крылья и уверенно зависла в воздухе. Окинув взглядом строй виверн, она произнесла:

— Мое имя Зорайя, дочь вождя клана Доминик. Я прибыла навестить могучего Владыку Плавильщиков для переговоров по важному делу.

Вожак виверн повернул голову и обменялся взглядом с другой особью поменьше. Та сразу поняла приказ: сложив крылья, виверна камнем бросилась вниз к долине — очевидно, докладывать.

— Жди здесь. Не делай лишних движений, пока не получишь разрешение, — грубо бросил вожак стражи.

Зорайе было всё равно. Она не собиралась тратить слова на этих вассалов и просто неподвижно парила, демонстрируя терпение. Вскоре виверна-посыльный вернулась и что-то прошипела вожаку. После этого настороженная стая медленно расступилась, открывая воздушный коридор.

Зорайя внутренне облегченно вздохнула и полетела к величественной долине. По мере приближения сквозь метель показалась венчающая вершину горы крепость Пылающей Стали.

«Построить такую крепость в столь неприступном месте... Видимо, он очень богат и умеет распоряжаться ресурсами», — оценила она.

Прибыв к Гаросу, она надеялась не только на успех переговоров, но и хотела лично оценить уровень его «клана», чтобы понимать, стоит ли воевать в будущем.

В мгновение ока Зорайя оказалась прямо над дном Драконьей долины. Она инстинктивно посмотрела вниз, и её взор тут же был полностью захвачен одной-единственной фигурой.

Ссс...!

Даже при всей хладнокровности синих драконов, она не смогла сдержать резкий вздох. Её глаза расширились, а сердце бешено заколотилось. Что она видела?!

Это был дракон, настолько сильный, что даже красные драконы, славящиеся своей мощью, выглядели бы на его фоне хилыми. Он просто стоял там, подобно горе из мускулов и стали. Многослойная чешуя, необычные клинковые крылья и хвост, мощное тело и израненная серебристая драконица, лежащая рядом с ним... Это произвело на Зорайю неизгладимое впечатление.

Алые линии на его теле медленно гасли, аура затихала. Но даже так, ощущение колоссальной силы, исходящей от него, заставило Зорайю почувствовать себя беззащитной — словно её жизнь и смерть больше ей не принадлежали. Больше всего её поразило сочетание двух противоречивых черт в этом существе: яростной, агрессивной мощи и глубокой, бездонной рассудительности.

«Возможно... этот Владыка Плавильщиков сильнее моего отца», — эта мысль невольно возникла в голове Зорайи, пока она парила в небе.

В этот момент раздался спокойный, тяжелый и не терпящий возражений голос:

— Спускайся.

Красно-железный дракон поднял голову. Физически он находился ниже неё, на земле, но Зорайе на миг показалось, что это на неё смотрят свысока. Встретившись со спокойным, опасным взглядом Гароса, в котором еще горели кровавые нити, Зорайя мгновенно отбросила все лишние мысли.

Она не посмела медлить, снизилась и приземлилась напротив него. Сложив крылья, она слегка склонила свою красивую голову с уникальными «оленьими» рогами.

— Зорайя Доминик, прибыла по воле Громового Сердца Переста, вождя клана Доминик. Почтенный и могучий Владыка Плавильщиков, господин Гарос, приветствую вас. Для меня честь видеть ваше величие воочию.

Её жесты и слова в драконьем этикете означали крайнее уважение и признание своего более низкого положения.

Красно-железный дракон оглядел посланницу. Его взгляд на мгновение задержался на её небесно-голубой чешуе и необычных ветвистых рогах.

— Мое племя приютило нескольких молодых драконов из клана Доминик, — Гарос сразу перешел к делу, отбросив любезности. — Ты прибыла из-за них?

— Да, господин, — признала Зорайя, сохраняя почтительный тон. — Я представляю клан Доминик и искренне надеюсь на дружеские переговоры по этому вопросу.

Затем она сделала паузу, и её голос изменился.

— Однако, помимо воли клана, у меня есть еще одна личная просьба к вам. Это касается только меня, Зорайи, и не имеет отношения к клану.

Она подняла глаза, в которых отражался Гарос.

— Говори, — коротко бросил он.

Синяя драконица помедлила несколько секунд, собираясь с силами. Затем, под взором Гароса, она произнесла низким голосом:

— Я надеюсь, что вы поможете мне убить вождя клана Доминик. Моего отца. Взамен я готова заплатить любую цену.

«А?»

«Ты тоже хочешь совершить отцеубийство?»

«Неужели это уже какая-то новая традиция среди злых драконов?»

Услышав эту совершенно неожиданную просьбу, Гарос не смог сдержать легкого удивления. Родственные чувства среди злых драконов слабы, но отцеубийство — всё же большая редкость. Если бы он не видел, что синяя драконица не шутит, он бы решил, что она издевается над ним.