Взгляд Гароса был острым; он пристально смотрел на стоящую перед ним синюю драконицу.

Честно говоря, даже при его богатом жизненном опыте он никак не ожидал, что при первой же встрече собеседница выдвинет столь ошеломляющую просьбу.

Отцеубийство?

В генеалогии цветных драконов, в большинстве своем хаотично-злых, синие драконы — это ветвь, наиболее строго соблюдающая порядок и придающая огромное значение социальной структуре. Они живут общинами, и родственные связи внутри их кланов гораздо крепче, чем у других цветных драконов, предпочитающих одиночество или свободные отношения.

Если бы в какой-то иной линии времени Горсас был синим драконом, а Гарос — синим железным драконом, их отношения и путь развития могли бы разительно отличаться от жестокой реальности.

— Назови мне причину, которая сможет меня убедить.

— Зачем убивать отца? Каков твой мотив?

Голос Гароса был ровным, без тени эмоций, но зрачки драконьих глаз слегка сузились, выдавая внутреннюю сосредоточенность.

Синяя драконица Зорайя на мгновение замолчала, обдумывая формулировки. Наконец, под пристальным взором Красно-железного дракона, она заговорила низким и четким голосом:

— Чтобы выжить.

Сначала она дала самый прямой и краткий ответ. Затем, выдержав паузу, начала более подробное объяснение:

— С вашим острым взором вы наверняка заметили, что мои рога разительно отличаются от рогов обычных синих драконов.

Гарос перевел взгляд на ее необычные рога. Их сложная структура с множеством изящных разветвлений действительно не имела прецедентов в его Драконьем наследии. Уникальные и броские.

— В моих жилах течет кровь синих драконов, я чистокровная синяя драконица, но на самом деле моя мать не была синей. — Голос Зорайи стал еще глуше. — Мои необычные рога — результат особой мутации, возникшей из-за смешения кровей.

Она подняла голову, встречаясь с Гаросом взглядом.

— Моя мать была коварной зеленой драконицей исключительных способностей. Она мастерски умела маскироваться и вводить в заблуждение, была сильна в интригах. Она была официально признанной парой вождя, моего отца Переста, и общепризнанным «мозговым центром» клана Доминик. Многие внутренние дела и внешняя стратегия клана были плодом её замыслов. Сама она была очень могущественна и пользовалась высочайшим авторитетом внутри стаи.

— Это случилось во время ожесточенных столкновений между кланом и союзом штормовых гигантов. Мы собрали военный совет, чтобы определить стратегию дальнейших действий. На том совете отец отверг план, предложенный матерью, и выдвинул свой собственный. Ни один дракон не посмел ему возразить. Однако в итоге стратегия отца обернулась сокрушительным поражением, принесшим клану немалые потери.

— Позже, когда драконы приватно разбирали битву, все сошлись во мнении: если бы тогда исполнили план матери, результат был бы иным, возможно, даже триумфальная победа. С тех пор среди членов клана втайне росло недовольство лидерством отца и сомнения в его мудрости. Авторитет же моей матери, напротив, рос день ото дня.

Слушая это и сопоставляя с просьбой Зорайи об отцеубийстве, Гарос примерно набросал в уме контуры дальнейших событий. Но он не перебивал, оставаясь молчаливым слушателем.

— К этим переменам в расстановке сил мой отец поначалу отнесся на удивление великодушно, можно даже сказать — благородно, — продолжала Зорайя. — Он при всех ключевых членах клана публично заявлял, что рано или поздно отречется от власти, признавал, что мать лучше подходит для руководства стаей, и обещал в будущем уступить ей место вождя.

Её голос снова дрогнул и стал тише.

— Однако вскоре после этого отец и мать вместе отправились на перехват одинокого штормового гиганта. Это задание должно было быть верным на сто процентов, без малейшего риска. Но в итоге случилась роковая осечка — отец вернулся один. Он утверждал, что гигант перед смертью проявил неожиданную мощь и убил мать внезапным ударом. Чувствуя, что подкрепление гигантов быстро приближается, отец якобы не смог забрать её тело и был вынужден отступить в одиночку.

Эта версия звучала как прискорбный несчастный случай. Сила зеленых драконов больше проявляется в их многочисленных магических способностях и ядах, а их физические данные и защита — самые низкие среди цветных драконов, даже ниже, чем у белых. В пылу яростного боя гибель от внезапного выпада умирающего противника была логически возможна.

Но, с другой стороны, нельзя было исключать и иную версию: Громовое Сердце Перест, опасаясь потери авторитета, совершил убийство своей партнерши.

— Я считаю, что мой отец сам погубил мою мать, — твердо заявила Зорайя, и в её глазах не было особой печали.

Красно-железный дракон прищурился, в его взгляде появилось испытующее выражение:

— С чутьем зеленого дракона на заговоры и их обостренным чувством опасности, неужели она не смогла почуять жажду убийства, исходящую от синего дракона?

Зорайя покачала головой, увенчанной небесно-голубой чешуей.

— Возможно, потому, что они росли вместе, бесчисленное количество раз проходили через огонь и воду, сражаясь бок о бок. Моя мать всю жизнь строила интриги против других, но её единственной слабостью было чрезмерное доверие к своему партнеру. Она проигнорировала его хладнокровную сущность, скрытую под маской рациональности, и в итоге заплатила за это жизнью.

Зорайя издала короткий и ледяной смешок: — А я вижу всё очень четко, насквозь. Мой отец, Перест Доминик — существо, почти лишенное лишних эмоций. Все его поступки продиктованы личной выгодой; он дракон, для которого интересы стоят превыше всего. Чувства, обещания, кровные узы... в его глазах всё это лишь разменные монеты или препятствия, которые нужно использовать или устранить.

В этот момент красно-серебряная драконица Дебора, всё еще лежавшая у ног Гароса, с трудом приподнялась на передних лапах. Тронутая этим холодным рассказом, она не удержалась от вопроса:

— Значит, ты задумала это, потому что хочешь отомстить за свою мать?

Её голос всё еще был слаб после тренировки, но в нем слышалось явное недоумение.

Зорайя бросила на метиску металлических драконов недоуменный взгляд, а затем снова посмотрела на Красно-железного дракона. Сначала она приняла эту драконицу за пленницу или трофей Владыки Плавильщиков, но теперь видела, что их отношения явно сложнее. Заметив, что Гарос не выказал недовольства вмешательством, она ответила Деборе:

— Металлическая драконица, прошу, не пытайся мерить наши, злых драконов, помыслы своими мерками теплоты и морали. Сама смерть моей матери меня не слишком заботит. Она слепо доверилась моему отцу, в то время как её существование действительно угрожало его власти. Она этого не осознавала, и с точки зрения законов выживания цветных драконов её устранение было закономерным итогом.

— Я рассказала историю матери, — она снова сосредоточила взгляд на Гаросе, — прежде всего для того, чтобы вы, почтенный Владыка Плавильщиков, лучше понимали, насколько хладнокровен и бесчувственен мой отец. Это поможет вам решить, заслуживает ли моя просьба рассмотрения.

Дебора открыла пасть, собираясь что-то сказать, но в итоге лишь вздохнула. Она всё еще питала иллюзии, что синие драконы, славящиеся порядком и семейными узами, будут отличаться от остальных сородичей. Но теперь она видела: внутренняя борьба в их кланах не менее жестока и опасна.

Зорайя, не обращая внимания на реакцию Деборы, продолжила:

— Мой отец перед тем, как погрузиться в спячку зрелого периода, лично обещал мне: когда моя сила превзойдет его, он сам уступит мне место вождя, и просил набраться терпения. Хе-хе, точно такие же слова он когда-то говорил моей матери.

— Раньше клан находился в фазе активного расширения в Пустошах, и пока он спал, стае требовалось управление. Я была ему полезна, поэтому он не трогал меня, напротив — доверял и опирался на меня, сделав своей правой рукой. Но теперь он пробудился. Как только я перестану быть нужной или он почувствует угрозу с моей стороны, я, боюсь, повторю судьбу матери и погибну при невыясненных обстоятельствах в каком-нибудь «несчастном случае». Я притворяюсь перед ним благоговейной и покорной лишь для того, чтобы в подходящий момент нанести удар первой!

Она подняла голову, и её глаза ярко блеснули:

— В Пустошах ходят слухи, что Безумный Король Горсас — ваш биологический отец. Хотя это официально не подтверждено, я считаю эти слухи правдивыми. Дракон, способный хладнокровно убить собственного отца... верю, вы как никто другой поймете мои мысли и мое положение.

Гарос: «...»

Его драконья морда слегка дернулась — он почувствовал себя задетым. Но факты были налицо: независимо от причин, оправдываться было нечем. Если бы не влияние Пламени Безумия, он бы вообще не обратил внимания на слова синей драконицы. Подавив вспышку гнева, он уставился на Зорайю:

— Твоя причина — только желание выжить?

Лишь ради выживания ей вовсе не обязательно было выбирать путь отцеубийства, сопряженный с колоссальным риском. Будучи взрослой драконицей с недюжинной силой, она, осознав истинную натуру отца, вполне могла бы покинуть клан и улететь далеко, выйдя из-под контроля Переста.

Зорайя честно ответила:

— Помимо этого, конечно, есть еще капля досады и амбиций. Мой отец как-то в разговоре полушутя заметил: с моим талантом и характером я, когда стану сильнее его, неизбежно брошу ему вызов, чтобы захватить власть. Тогда я ответила, что это невозможно, что я всегда буду почитать его и довольствуюсь ролью помощницы. Отец был очень доволен ответом.

Она оскалилась в улыбке:

— Однако мой отец... он ведь на самом деле не ошибся во мне. Он лишь недооценил ту часть крови зеленых драконов, что досталась мне от матери. Она не видна снаружи, но благодаря ей я лучше умею скрывать свои клыки и способна на долгое терпение. Я давно жажду места вождя. Стать владыкой стаи, править регионом — это мечта большинства синих драконов, и я, Зорайя Доминик, не исключение.

Красно-железный дракон пристально смотрел на Зорайю. После нескольких секунд молчания он вдруг оскалился:

— Тогда скажи мне, синяя драконица. Какую цену ты готова заплатить за исполнение своих амбиций?

Зорайя глубоко вздохнула и серьезно произнесла:

— Если вы согласитесь, то после того, как я стану вождем клана Доминик, вся стая станет вашим, Владыка Плавильщиков, самым верным и преданным союзником. Наша мощь будет в вашем распоряжении!

Однако Гарос лишь слегка покачал головой:

— У меня есть выбор попроще и понадежнее. Например, упаковать тебя вместе с твоим признанием в отцеубийстве и отправить твоему отцу. И использовать это как козырь, чтобы помириться с кланом Доминик или даже заключить союз. Твой отец сильнее тебя, опытнее и правит стаей гораздо дольше. Он явно более весомая фигура.

Сердце Зорайи екнуло, но природное хладнокровие синего дракона и хитрость, унаследованная от матери, помогли ей взять себя в руки за доли секунды. Она быстро поняла, что Владыка Плавильщиков, скорее всего, испытывает её решимость.

— Вы правы, мой отец сильнее меня, — ответила она, быстро обдумав слова. — Но именно потому, что он так силен, вы никогда не сможете полностью подавить его, а тем более — по-настоящему контролировать. Он доверяет только самому себе. Он может согласиться на союз ради сиюминутной выгоды, но лишь для того, чтобы выиграть время, изучить ваши слабости и нанести удар в подходящий момент. Союз с ним обречен быть полным неопределенности и скрытых угроз. Вам придется вечно быть начеку.

Она перевела акцент на себя: — Я же совсем иное дело. Для вас я настолько слаба, что вы можете легко меня контролировать или даже лишить жизни в любой момент. Я это ясно осознаю и готова это принять. Поэтому наш союз не будет строиться на ложном равенстве — это будут прочные отношения сюзерена и вассала.

Она слегка пригнулась к земле, подчеркивая свои слова: — Я, Зорайя, готова стоять ниже вас и повиноваться вашим приказам. — С этими словами синяя драконица грациозно потянулась, слегка вскинув голову и демонстрируя Гаросу свои уникальные, невероятно красивые рога. — Помимо ценности титула вождя, я и сама... буду принадлежать вам.

В её голосе появилась едва уловимая нотка соблазна: — До встречи с вами я никогда не видела самца, который вызвал бы во мне такое преклонение и восхищение. Я могу стать вашей парой или даже просто игрушкой для вашего удовольствия, пока я вам не наскучу. Служить такому сильному воину, как вы — это честь для меня.

Услышав это, Дебора подскочила как ужаленная.

— Ты! Ах ты... бесстыжая! — Несмотря на ломоту в теле, чешуя красно-серебряной драконицы встала дыбом от негодования. — Гарос официально даже не достиг зрелости! Проклятая драконица, забери свои бесстыдные слова назад! Немедленно!

«Еще не достиг зрелости?!»

Зорайя проигнорировала оскорбления, ухватившись за самую шокирующую информацию. Реальный возраст Владыки Плавильщиков совершенно не соответствовал его могучему облику!

«Неужели тот самый безумный слух — правда?!»

Её глаза наполнились недоверием, и она снова впилась взглядом в тело Гароса. Не в силах сдержать волнение, она спросила:

— Почтенный Владыка Плавильщиков, простите мою дерзость, но... вы действительно еще только юный дракон?

— Ну и что с того?

Гарос не подтвердил и не опроверг, но тон его вопроса был равносилен признанию.

Зорайе потребовалось время, чтобы унять дрожь от потрясения. Её взгляд невольно снова прошелся по каждой пяди его мощного тела, источающего взрывную силу.

— Простите мою реакцию, вы просто... слишком невероятны.

Металлические драконы обычно считают, что о паре и потомстве стоит задумываться лишь после достижения зрелости. Цветные драконы так не считают. Для них возраст никогда не был ключевым вопросом. Напротив, то, что Гарос столь молод и уже столь велик, означало невероятный потенциал в будущем. Это открытие вместо шока вызвало в Зорайе еще более сильное возбуждение.

Она изящно выгнула шею, демонстрируя всё свое очарование драконицы.

— Так что вы скажете на мое предложение? Стоит вам кивнуть, и я, Зорайя, с этого мгновения принадлежу вам. А со временем и весь клан Доминик будет в вашей власти.

Она с надеждой посмотрела на Красно-железного дракона. Однако следующие слова Гароса мгновенно погасили жар в её глазах, заставив сердце уйти в пятки.

— Ты, кажется, кое-что путаешь, — медленно проговорил он. — Если я убью Громовое Сердце, весь клан Доминик и так будет принадлежать мне. И ты в том числе.

Голос его был негромким, но Зорайя вся напряглась. Дракон слегка подался вперед, зафиксировав синюю гостью спокойным, но таящим в себе бурю взглядом.

— С чего ты взяла, что у тебя есть капитал для переговоров со мной? И с чего ты решила, что я поверю словам той, что замыслила убить отца?

В это мгновение на Зорайю обрушилось колоссальное давление. Фигура Красно-железного дракона в её глазах стала бесконечно величественной и пугающей. Её сильное тело непроизвольно задрожало; она открыла пасть, но в пересохшем горле застряли слова. Она не знала, что ответить.