Под тяжелым, почти осязаемым давлением ауры Красно-железного дракона мысли синей драконицы Зорайи помутились. Она не могла выдавить ни слова. Ей казалось, будто невидимый когтистый кулак сжимает её горло, медленно и неумолимо. Дыхание смерти было так близко, что, казалось, еще мгновение — и бездна поглотит её целиком.

Броситься в отчаянную атаку? Эта мысль промелькнула в голове Зорайи и тут же была отброшена. Она была абсолютно уверена: в нынешнем положении любое сопротивление лишь ускорит её гибель, сделав её еще более мучительной.

В этот момент драконье величие, едва не задушившее её, внезапно исчезло, не оставив и следа. У Зорайи подогнулись лапы, она едва не рухнула на землю. Жадно хватая ртом воздух, она со страхом уставилась на Красно-железного дракона.

Гарос, как ни в чем не бывало, вернулся к своему обычному ровному тону и приказал:

— Свяжись со своим отцом.

Зорайя была полна смятения и тревоги, совершенно не понимая намерений Владыки Плавильщиков. Она промедлила пару секунд, но под его спокойным, не терпящим возражений взглядом не посмела ослушаться. Молча кивнув, она достала из-под чешуйки в потайном месте необычный алхимический предмет связи, по форме напоминающий драконью чешую.

Ззз-ззз!

Как только она влила в него свою искрящуюся ману, поверхность артефакта покрылась мелкими голубыми дугами электричества, и руны на нем начали загораться одна за другой.

Тем временем в центральной части Сельских пустошей, во владениях клана Доминик.

Вождь синих драконов, Громовое Сердце Перест, только что закончил жадно впитывать энергию грозовых туч. Облака над ним всё еще были густыми и тяжелыми, но в них не осталось ни единой молнии. По его мощному темно-синему телу то и дело пробегали ослепительно белые разряды; казалось, сам дракон превратился в живой грозовой шторм.

Сейчас он лежал на крутом утесе с широким обзором. Вокруг громоздились горы сырого мяса и куски руды, насыщенной энергией. Как и Гарос после своего пробуждения, Перест поглощал огромное количество пищи, чтобы быстро восполнить запасы материи и энергии, истощенные за время сна. Благодаря богатому опыту прошлых спячек он восстанавливался поразительно быстро. Его аура стала стабильной, глубокой и могучей, намного превосходящей обычных взрослых синих драконов.

Внезапно он перестал терзать кусок мяса, словно что-то почувствовал. Синий вожак ловко извлек из-под чешуи на шее аналогичный артефакт в форме чешуйки. В клане Доминик был дракон, специализировавшийся на алхимии, чьи изделия служили для связи внутри стаи.

«Она не погибла во владениях Владыки Плавильщиков...» — глаза Переста хищно блеснули.

Услышав слухи о Гаросе, он заочно определил его как жестокого и коварного дракона. Отправляя Зорайю якобы для переговоров, в глубине души он надеялся «убить дракона чужими когтями» — избавиться от дочери, чей авторитет рос и мог в будущем угрожать его власти.

Зорайя была предана ему, обладала выдающимися способностями и была надежной опорой. Однако, едва проснувшись, Перест подметил: среди всех драконов, встречавших его, только Зорайя могла четко и по делу доложить о ситуации в клане. Остальные ящеры молча признавали её лидерство. Лишь один безмозглый красный дракон посмел вставить пару слов невпопад.

Этот крошечный признак означал, что пока отец спал, Зорайя, управляя стаей, негласно завоевала высокий авторитет и доверие сородичей. И хотя она вела дела безупречно и оставалась почтительной, как её покойная мать... Перест не терпел конкуренции. Даже от собственных детей.

До следующей долгой спячки было еще далеко, и он больше не нуждался в Зорайе как в главном воине и администраторе. В его сердце зародилась жажда крови. Но он не мог напасть на неё без повода — это вызвало бы подозрения и недовольство других драконов. «Случаев будет предостаточно...» — усмирив кровожадность, вожак активировал артефакт.

— Здравствуй, лидер клана Доминик.

Спокойный голос, в котором угадывалась легкая одышка, донесся через устройство:

— Некоторые разумные существа зовут меня Владыкой Плавильщиков. Также я — Глава племени Игнас. Я слышал, у тебя есть ко мне разговор.

Лицо Переста мгновенно стало серьезным. Он ответил низким басом:

— Владыка Плавильщиков, у меня действительно есть дело. До меня дошли вести, что твоё племя приютило нескольких перебежчиков из моего клана.

Голос Гароса оставался ровным: — О, верно. Гериам, Кахил, Людвиг и Серафина... Все четверо подтвердили, что они из клана синих драконов Доминик. Однако, насколько я помню, ваши исконные земли находятся на побережье Кипящего моря. Я полагал, что в глубине Пустошей, вдали от берега, встретить ваших сородичей невозможно. Текущая ситуация расходится с моими знаниями.

Красно-железный дракон вежливо спросил: — Не мог бы ты разрешить мои сомнения? Скажи мне, почему вы решили бросить обжитые берега и проделали столь долгий путь в сердце Пустошей?

Пустоши сейчас полны возможностей, но и опасности растут соразмерно. Зрелый клан никогда не бросит насиженное место без веской причины. Гарос, помня слова Зорайи, догадывался, что переселение связано со штормовыми гигантами.

Громовое Сердце промолчал несколько секунд. Этот вопрос задел неприятную тему.

— Ради более широких перспектив развития, — ответил он резковато. — Мне наскучил однообразный пейзаж океана и бесконечные стычки с одними и теми же врагами. Поэтому я принял стратегическое решение направить будущее клана в эти земли безграничных возможностей.

Это была приукрашенная ложь. Он не мог признать, что клан Доминик проигрывал войну гигантам, понес тяжелые потери и был вынужден позорно бежать из родовых земель. Отмахнувшись от вопроса, синий вожак перевел разговор на главное:

— Ни один упорядоченный и гордый клан не потерпит предателей. Законы — это фундамент нашего единства и силы. — Его голос зазвучал подобно грому в тучах. — Ты и я — оба вожди драконьих стай. Ты должен понимать меня и мою решимость покарать дезертиров.

Гарос, не поддаваясь давлению, спросил:

— Согласно вашим законам, как обычно наказывают таких предателей?

Перест ответил чеканно и громко:

— Публичная казнь! На глазах у всех членов клана. Кровавая расправа, способная на корню пресечь любые мысли о бунте. Только кровь предателей смоет позор и вернет закону его величие.

Гарос слегка покачал головой: — Похоже, здесь нет места для компромисса.

Лидер Доминик был непреклонен:

— Разумеется! Предатели должны умереть. Без стальной воли и устрашения остальные ящеры тоже начнут помышлять о побеге. Каждый должен четко осознать цену измены.

Гарос помолчал пару секунд и вдруг спросил с иронией:

— А почему бы тебе не поискать проблему в самом себе?

Он негромко рассмеялся в артефакт: — Есть ли вероятность, что в твоем клане методы управления настолько порочны, что молодые драконы просто вынуждены бежать?

Приютив Гериама и остальных, Гарос узнал о внутреннем устройстве Доминик. Это была жесткая пирамида, державшаяся на тотальном давлении и холодном угнетении. Все драконы младше юношеского возраста жили на правах рабов, обязанные лишь подчиняться. Только повзрослев, они получали право угнетать тех, кто младше, сами оставаясь под гнетом сильных.

Такая модель, возможно, понравилась бы белой драконице Тресси — она идеально вписывалась в её теорию экологических ниш. Но Гарос видел, что клан Доминик изнутри разъедают противоречия. Бегство молодежи и мысли Зорайи об убийстве отца были логичным плодом такой деформации управления.

И был еще один фактор. Вождь Перест не был достаточно «великим». Он не внушал стае чувства абсолютной непобедимости и обожания. Его боялись из-за силы, но втайне желали занять его место.

Взгляните на племя Игнас под началом Гароса. И драконы, и вассалы верили в своего короля слепо. Они знали: если случится неудача, Гарос вернет всё с процентами. Если он скажет, что пойдет против Легенды — они пойдут за ним в огонь. К тому же Гарос умел делиться. Те, кто следовал за ним, процветали, и их награды часто превосходили ожидания.

— Я лучше любого другого дракона знаю, как управлять стаей. В советах со стороны я не нуждаюсь, — грубо оборвал его Перест. — Сейчас наш вопрос — предатели.

Он вернулся к теме, и его голос стал еще глубже:

— Выдай Гериама и остальных троих. Всего четыре дракона. Я заплачу тебе столько золота, сколько они весят в совокупности. Это будет наградой за поимку беглецов.

Клан Доминик в свое время владел богатейшим золотым рудником. В чем они не знали нужды, так это в блестящем металле. По совести говоря, цена была заманчивой для многих жадных драконов. Но Гарос не был близоруким. Его власть держалась на доверии. Если он продаст своих подчиненных за золото на казнь другому клану, как на него посмотрят остальные? Трещины в верности вассалов будет не заделать никогда.

— Те, кого ты зовешь предателями, в моих глазах — лишь несчастные дети, вынужденные бежать от жестокости, чтобы выжить, — голос Гароса был ровным. — Учитывая, что твой клан когда-то давал им приют, я готов выплатить тебе компенсацию. Прими её, и мы закроем этот вопрос. После мы сможем сесть и обсудить союз наших племен для совместного освоения Пустошей. Что скажешь?

Синий вожак не колебался.

— Мы можем обсудить союз. Но только после того, как предатели будут казнены. Это обязательное условие. Закон есть закон, здесь торга не будет.

Он добавил жестче:

— Это всего лишь четыре незначительных подростка. Неужели они так важны для племени Игнас? Выдай их. Ты ничего не потеряешь, получишь гору золота и мою дружбу. Дружбу Громового Сердца.

Красно-железный дракон покачал головой.

— В этом вопросе, — произнес он, — моя позиция такая же, как твоя. Никаких переговоров.

По сути, Гарос был таким же жестким лидером. Он шел на уступки лишь перед лицом абсолютной, подавляющей силы. Перест был могуч, но не настолько, чтобы Гарос счел нужным перед ним отступать.

ХРУСТЬ!

На другом конце связи Перест не шевельнул и бровью, но электричество на его когтях вспыхнуло с такой силой, что артефакт не выдержал. Поверхность покрылась трещинами и с тихим хлопком рассыпалась в пыль. В тот же миг артефакт перед Гаросом погас.

Диалог прервался. Переговоры, решавшие судьбу четырех драконов и отношения двух кланов, закончились провалом.

Зорайя слушала этот разговор, затаив дыхание. С удивлением она поняла, что грозный Владыка Плавильщиков даже не попытался выдать её или использовать как разменную монету. В её сердце затеплилась надежда.

— Твой отец, Громовое Сердце Перест... есть ли у него тайные слабости? Или привычки в бою, создающие бреши? — низкий голос Гароса прозвучал прямо над её ухом.

Хотя Владыка Плавильщиков прямо не принял её предложение об убийстве отца, Зорайя без колебаний выложила всё, что знала. Привычные маневры отца, предпочтения в магии, легкое замедление после затяжных атак, его козыри и даже мелкие привычки, которые он сам, возможно, не замечал. Она выложила всё до последней детали.

Спустя некоторое время Гарос обдумал информацию и сказал:

— Можешь идти. Возвращайся в свой клан.

На морде Зорайи отразилась тревога.

— Что... что мне делать, когда я вернусь? — не удержалась она от вопроса.

Гарос посмотрел на неё: — Всё, что пожелаешь. Делай то, что считаешь нужным.

Этот ответ был туманным, но он раздул пламя надежды в душе синей драконицы. Она тяжело кивнула, будто что-то поняв, отступила на несколько шагов, взмахнула небесно-голубыми крыльями и растворилась в ночи и метели.

Высоко в небе ледяной ветер бил ей в лицо. Зорайя оглянулась на грозный силуэт Красно-железного дракона. Она всё острее чувствовала его мощь и величие, и в то же время — его непостижимую глубину.

Дно Долины драконов. Гарос провожал взглядом удаляющуюся точку в небе.

— Клан Доминик... Если взять их под контроль, племя Плавильщиков сможет двинуться дальше, на более обширные земли.

Он задумался. Другие Короли регионов ошибались, думая, что Гарос успокоится, захватив северо-запад. Ему нужен был легендарный ранг, а для этого требовались колоссальные ресурсы. Сейчас, когда его племя окрепло, пришло время двигаться дальше.

Как минимум, он хотел прибрать к рукам бесхозные центральные земли Пустошей.

Безумный Король Горсас мертв, и места, где он когда-то свирепствовал, по праву должен наследовать Гарос.