— Бесстыжая синяя драконица, хм, — проворчала красно-серебряная драконица Дебора, глядя вслед исчезающей Зорайе. Она недовольно вильнула хвостом, и в её голосе отчетливо слышалась ревность.

Затем она повернулась к стоящему рядом Красно-железному дракону.

— Гарос, ты только не вздумай поддаться на сладкие речи этой синей драконицы. В её жилах течет кровь зеленых драконов, а значит, в глубине души она наверняка коварная и лживая тварь. Кто знает, какие мерзкие замыслы она вынашивает?

Пока она говорила, её длинный хвост непроизвольно раскачивался из стороны в сторону — на душе у неё было неспокойно.

Услышав это, Гарос слегка кивнул.

— Я знаю, что делаю, — коротко ответил он.

Однако, едва договорив, он внезапно сменил тон, словно погрузившись в серьезные раздумья: — Но если оценивать исключительно внешность... честно говоря, эта небесно-голубая чешуя Зорайи весьма красива, яркий и чистый блеск. И её уникальные ветвистые рога действительно производят впечатление, очень необычно.

Он сделал паузу и ровным голосом продолжил: — Так что её предложение, если посмотреть под определенным углом, на самом деле не лишено смысла и вполне заслуживает рассмотрения.

Глаза Деборы расширились, будто она услышала нечто запредельное. Она мгновенно повысила голос, в котором зазвучали нотки отчаяния: — Нет! Категорически нет! Она точно тебя обманывает, плетет сладкие сети! Если ты ей поверишь, твой конец будет плачевным! И потом... потом, ты ведь еще юный дракон, как ты можешь путаться со взрослой драконицей?! — в панике выпалила она.

Гарос медленно поднял голову. Его глаза, подернутые сеточкой кровавых нитей, внимательно изучали разволновавшуюся спутницу.

— Возраст для меня никогда не был проблемой, — глухо произнес он. — Любой дракон, глядя на мою стать, мою силу и моё величие, не станет ассоциировать меня с обычным юнцом. Моё тело уже давно развилось и достигло уровня, сопоставимого со взрослыми драконами, а многих из них я и вовсе превзошел.

Его взгляд постепенно становился всё более агрессивным, наполняясь почти физически ощутимым жаром. Там, где он проходил по телу Деборы, ей казалось, будто её чешуя начинает тлеть. Она инстинктивно втянула шею и спросила тише: — Ты... что ты хочешь этим сказать?

Красно-железный дракон оскалился в дикой улыбке и сделал шаг вперед. Его массивное тело мгновенно оказалось вплотную, почти полностью накрыв изящную фигуру Деборы своей тенью. Он склонился к ней, впиваясь горящим взглядом в её точеный силуэт, и произнес без обиняков:

— Всё просто. Я хочу завести потомство. Посмотреть, унаследуют ли они какие-нибудь интересные черты. Например, возникнет ли у них в один прекрасный день желание убить своего отца?

Он помедлил и, не отрывая взгляда от Деборы, добавил: — Дебора, что ты думаешь об этой затее? Мы могли бы даже поспорить: унаследуют ли маленькие драконы твою прекрасную серебряную кровь, мою мощь или же родится какая-то совершенно новая, неожиданная форма метиса?

От этих прямых и напористых слов разум красно-серебряной драконицы на мгновение помутился. В ушах стоял лишь звук тяжелого, давящего дыхания Гароса, которое становилось всё ближе. Когда раскаленный воздух коснулся её морды, Дебора почувствовала странную слабость в лапах, а её сердце бешено заколотилось.

Но в следующую секунду она вздрогнула, приходя в себя, и вскрикнула от стыда и негодования: — Природно злой и распутный красно-железный дракон! Ты... ты еще официально даже не совершеннолетний! Что за чепуха вечно творится в твоей голове?!

Продолжая возмущаться, она попятилась и, словно спасая свою жизнь, резко взмахнула крыльями, поднимая в воздух вихрь снега. Гарос приподнял когтистую лапу, но на мгновение замер и в итоге медленно опустил её, не став насильно удерживать беглянку.

— Ху-у... — Он глубоко вдохнул холодный воздух.

В этот момент в его сознании бесконтрольно проносились образы: небесно-голубая, как ясное небо, чешуя Зорайи и её уникальные рога; изящный, гибкий силуэт Деборы; великолепное, сияющее оперение феникса Ангии... И под конец даже мелькнул образ белой драконицы Тресси.

Пам!

Гарос с раздражением хлопнул себя лапой по голове, разбивая неуместный образ Тресси вдребезги.

«Это влияние Пламени Безумия заставляет мои желания так зашкаливать?» — озадаченно подумал он, пытаясь прочувствовать и подавить прыгающее в глубине души пламя. Однако он заметил, что интенсивность горения не изменилась — в конце концов, он совсем недавно разрядился, уничтожая демонов.

Спустя мгновение Гарос посмотрел вслед улетающей в панике и стыде Деборе и невольно рассмеялся, качая головой.

«Похоже, моё тело окончательно созрело, и это был просто инстинкт самца. Пламя Безумия не создает желания из ниоткуда, оно лишь заставляет меня выражать их прямо, без прикрас».

На самом деле, для любого дракона юношеский период — это время бурного расцвета как тела, так и духа, когда и сила, и первобытные инстинкты бьют через край. Многие цветные драконы начинают искать пару именно в этом возрасте. Те, кто развивается быстрее, пускаются во все тяжкие еще раньше. Гарос же по всем параметрам развития далеко опережал сверстников. То, что у него возникали подобные мысли, было вполне естественным. Пламя Безумия просто ослабило его внутренние барьеры.

Тем временем Дебора уже скрылась в заснеженном небе. Судя по скорости, она готова была улететь из Долины драконов как можно дальше от внезапно ставшего «диким» Гароса. Но когда она невольно оглянулась и увидела, что он не преследует её, красно-серебряная драконица испытала странное облегчение, смешанное с каплей разочарования.

Покружив бесцельно в высоте и дав снегу остудить свою чешую, она всё же не решилась улететь насовсем. Дебора развернулась и вернулась в крепость Пылающей Стали, подобно испуганному страусу нырнув в свою просторную комнату.

Гарос проводил её взглядом.

«Дебора не откажет мне, когда станет взрослой. А такие, как Зорайя... стоит мне лишь намекнуть, и они сами с радостью пойдут навстречу», — размышлял он.

В вопросах размножения он в глубине души был больше согласен с металлическими драконами: стоило соблюдать умеренность и не позволять инстинктам полностью доминировать, по крайней мере до полного взросления. К тому же его текущие габариты были слишком велики для Деборы, а навык изменения формы еще не позволял проводить столь тонкую коррекцию. Кроме того, раньше он тренировал «маленького дракона» лишь для боя. Объективно говоря, условия для «чего-то большего» были не самыми удобными.

«Надо будет выкроить время и получше изучить магию изменения формы», — зафиксировал он мысль.

— Солорог.

Он успокоил мысли и связался с братом в Сельских пустошах.

— Переговоры с кланом Доминик полностью провалены. Объяви сбор драконов и лордов. Будьте готовы к тотальной войне в любой момент. Я выдвигаюсь в Пустоши.

— Понял! — немедленно отозвался Солорог. — Если война двух кланов неизбежна, победа будет за племенем Игнас.

Завершив связь, Гарос повернулся вправо.

— Вейла, выходи.

Из щели в огромном валуне осторожно высунулась маленькая голова. Феерическая драконица Вейла, робко хлопая крылышками, приблизилась к Гаросу. Она выглядела так, будто боялась, что он проглотит её в качестве закуски.

— Га... Гарос... — пискнула она. — Дебора в крепости, она никуда не убежала. Хочешь, я провожу тебя к ней? — Она пыталась переключить внимание на другую цель.

Гарос проигнорировал предложение.

— Передай Деборе и остальным драконам в Долине: я возвращаюсь в Пустоши на неопределенный срок. Охрана и порядок в долине, как и прежде, на вашей совести.

Вейла, чувствуя, что беда миновала, энергично закивала.

— Хорошо-хорошо! — Она пулей полетела к крепости, крича на ходу: — Задание будет выполнено! На Вейлу можно положиться! Лети спокойно, Гарос!

Он не стал больше тратить время. Он расправил крылья, мощно оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Оставив за собой длинный инверсионный след, он скрылся в ночной метели, подобно метеору.

В крепости Пылающей Стали Дебора чувствовала, как аура Гароса стремительно удаляется. Она лежала на мягких коврах, но не могла найти покоя. Мысли путались.

«А если в следующий раз Гарос действительно не сдержится и проявит свою звериную натуру? Должна ли я... поддаться судьбе или сопротивляться?»

Чешуя драконицы снова начала нагреваться от этих мыслей.

Вдруг пол ощутимо вздрогнул. Дебора машинально повернула голову и увидела, как тяжелые металлические двери её спальни распахиваются. В комнату медленно и уверенно вошел мощный темно-красный дракон.

«А? Он же только что улетел? Почему он так быстро вернулся?» — в её душе вспыхнуло недоумение, которое через секунду сменилось жгучим стыдом и каким-то странным ожиданием.

— Гарос, ты... что ты опять задумал? — Она вскочила с ковра, пытаясь казаться спокойной. — Я предупреждаю, не смей переходить границы.

Дракон приближался к ней тяжелыми шагами, чеканя каждый шаг по металлическому полу.

— Неужели ты не понимаешь, чего я хочу, Дебора? — Он оскалился в совершенно нетипичной для него легкомысленной улыбке. — О, моя дорогая Дебора, сокровище моего сердца! Хи-хи, моя сереброчешуйчатая жемчужина... просто уступи мне! Всё равно это рано или поздно случится. Давай прямо сейчас сделаем выводок милых и сильных драконят, это же так прекрасно!

Под его горящим взглядом Дебора почувствовала, что готова сгореть со стыда. Она пятилась, пока не уперлась спиной в холодную стену.

— Не... не приближайся! Или я... или я...

— Хе-хе, и что ты сделаешь? — «Гарос» выглядел еще более возбужденным. — Сопротивляйся, борись! Это только раззадоривает меня!

В этот критический момент Дебора заметила нечто странное в его ухмылке. Её мозг мгновенно прояснился. Она почувствовала, что интонации и жесты этого Гароса сильно отличаются от оригинала. Присмотревшись, она нашла мелкие несоответствия.

— ВЕЙ-ЛА-А-А! — Стыд и паника испарились, сменившись яростью от того, что её так нагло разыграли.

Она с рыком бросилась на «подделку».

— Ой! Раскусили! Бежим! — раздался голос Вейлы из тела Гароса. Иллюзия лопнула как пузырь. Настоящая феерическая драконица на полной скорости рванула к полуоткрытому окну.

Но в последний миг... Хрусть! Слой прозрачного льда сковал оконный проем. Вейла со звонким стуком врезалась в преграду и, кружась, начала падать, пока её не подхватила когтистая лапа.

— С-спасибо... — пробормотала ошарашенная кроха. Придя в себя, она увидела перед собой лицо Деборы. — Прекрасная и добрая Дебора! Это Гарос просил передать, что он улетает! — затараторила она. — И помнишь наш уговор? На тех, кто успешно разыграл, нельзя обижаться, а то станешь некрасивой!

Дебора оскалилась в недоброй улыбке: — Обижаться? С чего ты взяла? Мы, металлические драконы, народ великодушный. Просто я вспомнила одну очень интересную «внутреннюю» игру...

— Какую игру? — робко спросила Вейла.

— Игру в «попадание внутрь»!

Дебора широко раскрыла пасть и одним махом проглотила феерическую драконицу целиком. Затем она принялась активно трясти головой. Спустя полминуты она с громким «Пфе!» выплюнула мокрую Вейлу на пол. Кроха, покрытая слюной, лежала неподвижно с поникшей чешуей.

— Ну что, всё еще весело? — спросила Дебора, тыкая её хвостом. Вейла приоткрыла веко, но мудро промолчала, применив «Технику притворства мертвой».

Красно-серебряная драконица подошла к окну и развеяла лед. Глядя на бушующую метель, она снова вернулась мыслями к словам Гароса. Её сердце снова предательски забилось быстрее. После дерзкой выходки Вейлы её отношение к ситуации немного изменилось.

«Проклятый Гарос... ну и пусть. Если в следующий раз он так сделает, я и шага назад не сделаю. Пусть узнает, на что способны металлические драконы, и посмотрим, насколько хватит его смелости!» — сердито подумала она.