Сельские пустоши, северо-западный регион. На обширном открытом пространстве, окруженном редким кустарником, замерли могучие фигуры.

Железный дракон Солорог стоял неподвижно; капли дождя, касаясь его тела, мгновенно разлетались в пыль. Яркая чешуя красной драконицы Саманты мерцала пламенным блеском. Рядом с ними находились синий дракон Гериам, красная Кахил, зеленый Людвиг и черная Серафина — четыре подростка-дракона также собрались здесь.

Помимо них, прибыли три могучих лорда: Пурпурный Драколев, Святая Лань и Феникс. Все они вместе ожидали прибытия Владыки Плавильщиков.

В ожидании между ними шел негромкий разговор.

— Люси, сегодня от тебя исходит особенно дивный аромат. Ты впитала эссенцию какого-то растения? — Эннус, Пурпурный Драколев, подошел поближе к Святой Лани и, шевеля ноздрями, с заискивающей ухмылкой задал вопрос.

— Эй ты, лев с довольно посредственной внешностью, с чего это ты вдруг заговорил? Разве ты не любишь обычно корчить из себя холодного и неприступного одиночку? — Ангия, Феникс, бесцеремонно вмешалась в разговор, поправляя свое сияющее оперение.

— Перед обычными вассалами и подчиненными нужно сохранять величие и дистанцию, — Эннус тряхнул гривой как ни в чем не бывало. — Но мы — лорды одного ранга, соратники, сражающиеся плечом к плечу. Нет нужды постоянно держать маску.

Он сделал паузу, задрал голову и добавил:

— Конечно, Владыке нравится мой невозмутимый вид. Когда прибудет Король, вы увидите меня молчаливым, холодным и источающим ауру великого лорда. Именно таков истинный облик Дракольва.

Говоря это, он снова невольно придвинулся к Святой Лани.

— Назойливый лев, отойди от меня, — Люси, Святая лань, топнула копытом. — Не забывай, наш поединок еще не окончен!

На морде Дракольва отразилось мучение.

— Поединок... Эх, мне правда не хочется причинять тебе боль, — искренне сказал он. — Но из уважения к сильному противнику, если дело дойдет до боя, я буду обязан выложиться на полную, без остатка. Это ставит меня в тупик. Может, ты просто откажешься от этой затеи?

В той жестокой битве против Безумного Короля Горсаса Лорд Цветов Шарль пал, и его душа была запечатана в филактерии. Кроме него, тяжелее всех пострадал Эннус — он буквально одной лапой стоял в могиле. Люси потратила огромное количество жизненной эссенции, едва не упав в обморок от истощения, чтобы вытащить его с того света, а затем постепенно исцелить. После этого вся вражда Дракольва к Лани испарилась, сменившись глубокой благодарностью и чем-то похожим на симпатию.

— Не бахвалься, — Люси нетерпеливо рыла землю копытом. — В бою я этими самыми копытами снова размозжу твою едва зажившую голову.

Эннус задумался на пару секунд: — Ты настроена решительно, я согласен на дуэль. Но если ты проиграешь, все наши старые обиды будут забыты навсегда. Идет?

Заметив искренность в глазах Дракольва, Люси немного смягчилась. Она кивнула: — Идет.

Эннус просиял: — Ха-ха, вот теперь я спокоен! Обещаю, я приложу все силы, проявлю к тебе максимум уважения и буду бить без пощады, пока ты не признаешь поражение или не взмолишь о пощаде!

В то же мгновение едва оттаявшее выражение лица Святой Лани снова превратилось в ледяную маску.

Тем временем Гериам, синий дракон, оглядел собравшихся и спросил у Солорога:

— Господин Солорог, зачем Вождь созвал нас всех в такой спешке? Что случилось?

Железный дракон медленно перевел взгляд на четырех подростков.

— Ради вас, — ответил он. — Точнее, из-за того клана, из которого вы когда-то бежали — клана Доминик. Совсем недавно этот клан прислал посланника в Приграничье к нашему Королю.

Солорог потратил около минуты, чтобы пересказать суть визита Зорайи и провала переговоров. Три лорда восприняли новость спокойно: для них срыв переговоров означал войну, а война в Пустошах — дело привычное. Нужно просто подготовиться и нанести удар. Однако четыре молодых дракона не могли сохранить такое хладнокровие.

— Клан Доминик! Проклятье! Они смеют заявляться сюда и требовать нашей казни?! — Кахил, красная драконица, первым не выдержала ярости. В ее глазах вспыхнуло пламя. — Предатели? Они называют нас предателями?! Ха, какой бред! В том клане нас использовали как рабов, как низших слуг, которыми можно пожертвовать в любой момент! И они еще ждали верности?!

По сравнению с жизнью в племени Игнас, их прошлое в клане Доминик было сущим кошмаром, о котором не хотелось вспоминать. Они уже давно считали себя полноправными членами племени Гароса.

Гериам, чей хвост нервно дергался, высекая искры, произнес низким голосом:

— Великий Владыка Плавильщиков готов пойти войной на Доминик ради нас. Что бы ни случилось, я последую за ним до самой смерти.

Гароса не было рядом, чтобы услышать это, но Гериам не мог сдержать нахлынувших чувств. По правде говоря, на текущем этапе они были лишь подростками, не являясь незаменимым ядром племени. Любой другой лидер на месте Гароса мог бы просто выдать их в обмен на золото или камни, чтобы замять конфликт.

Раньше Гериам подумывал уйти, когда срок договора истечет, чтобы основать свой клан. Но теперь его мысли изменились. Зачем править жалкой кучкой слабых ящеров, если можно сражаться под знаменем Гароса, добывая великие победы и славу?

— Смерть за великого Владыку Плавильщиков! — хором отозвались Кахил, Людвиг и Серафина.

Саманта выпустила две струи огня из ноздрей: — Послушайте, мелюзга, то, что вы решили окончательно присягнуть племени Игнас — самое умное решение в вашей жизни. Но красивые слова может говорить каждый. Хотите отблагодарить за защиту? Докажите это делом!

Три лорда переглянулись. Верность и доверие к Гаросу в их душах негласно окрепли. Клан, который не бросает своих, всегда будет более достойным, чем тот, что торгует жизнями сородичей.

Вскоре небо над ними разорвала стремительная вспышка. Горящий метеор с темно-красным хвостом на безумной скорости возник в поле зрения. Владыка Плавильщиков сложил крылья и, подняв облако пыли, приземлился на землю.

Он стал еще массивнее. Аура жизненной силы, возросшая вместе с уровнем, давила на окружающих.

— Крепкий, могучий, грозный... Вау, за это время ты стал еще прекраснее в своей силе, — с восхищением произнесла Ангия, Феникс. Впрочем, про себя она добавила: «Хотя до моего безупречного изящества тебе всё еще далеко».

Гарос кивнул Ангии и сразу перешел к делу:

— Солорог уже сообщил вам причину сбора. Переговоры с Доминик провалены. Война неизбежна. — Его голос был твердым. — Племя Плавильщиков и племя Игнас выдвигаются в центральный регион!

По пути Солорог уже передал ему всё, включая клятвы молодых драконов. Гарос посмотрел на брата:

— Солорог, изложи еще раз все разведданные о клане Доминик и предложи свой стратегический план.

Данные, полученные от Зорайи и разведчиков, давали ясную картину. Солорог шагнул вперед:

— Клан Доминик возглавляет взрослый синий дракон Громовое Сердце Перест. Не считая молодняка, в клане тридцать пять драконов. Два взрослых: Перест (20 уровень) и его наследница Зорайя (17 уровень). Восемь зрелых драконов (12–15 уровни), половина из которых — синие. Десять юношей и пятнадцать подростков.

— В целом, это зрелый клан с историей в несколько сотен лет. Их преимущество — в количестве драконов разных возрастов. Однако, — Солорог перевел взгляд на своих, — по качеству особей и элитному составу они нам уступают.

Гарос (18 уровень), Саманта (15 уровень), Солорог (15 уровень). Даже Гериам и другие по силе уже приближались к обычным юношам-драконам.

— Что касается вассалов, — продолжал Солорог, — армия Доминик не идет ни в какое сравнение с нашим Племенем. У них нет мощных командиров среди слуг, способных действовать самостоятельно. Проще говоря, их многочисленная молодежь заменяет им элитных вассалов.

Преимущество Доминик было в количестве драконов среднего звена и сильном лидере. Преимущество Гароса — в запредельной силе элиты, трех мощных лордах и дисциплинированной армии вассалов.

— В наземном сражении мы раздавим их. Но синие драконы — превосходные летуны. В небе у них будет преимущество, — заключил Солорог.

— Не забывайте про меня и мою стаю птиц! — гордо вскинула голову Ангия. — Мы рождены для неба.

Солорог посмотрел на нее: — Госпожа Ангия, ваша стая сильна, но против целого клана синих драконов, мастеров воздушного боя, этого всё равно может быть недостаточно.

Даже гордый Феникс не нашла что возразить. Обычные магические птицы не чета драконам.

— Синие драконы — самые быстрые среди цветных. Это их врожденный дар, — продолжал Солорог. — Учитывая всё это, мой план таков: собрать единый, монолитный кулак и нанести прямой удар. Мы должны вынудить их принять генеральное сражение, не давая использовать скорость для партизанских налетов и разделения наших сил.

Гериам немедленно кивнул: — Господин Солорог прав. В войнах против гигантов они всегда использовали маневренность, чтобы бить по частям. Мы не должны позволить им этого.

Обсуждение продолжалось. Лорды и драконы детально прорабатывали маршруты и взаимодействие. Владыка Плавильщиков всё это время стоял молча, как изваяние. Он знал, что Пламя Безумия мешает ему сейчас мыслить стратегически, поэтому доверил планирование надежному Солорогу.

Спустя время, когда план был утвержден, Гарос оскалился, обнажая клыки.

— Готовьтесь к войне, — произнес он, обводя подчиненных взглядом. — Я хочу видеть, как кровь врагов течет рекой! Я хочу видеть, как земли клана Доминик пылают в нашем огне и ярости!