Военный совет завершился, и Племя Плавильщиков, до этого на время затихшее в северо-западном регионе, вновь оскалило зубы и выпустило когти.

Огры, кентавры, наги, оборотни, кобольды, ящеры, гноллы... Солдаты Племени, представители бесчисленных рас, столь же разных, сколь и свирепых, уже были полностью вооружены и полны жажды крови.

Вслед за этим, через приказы, передаваемые от драконов к вожакам среднего и низшего звеньев, вассалы были быстро переформированы и сгруппированы, слившись в единый военный легион, способный, казалось, растоптать любое препятствие на своем пути.

И это было еще не всё.

Со Львиной равнины, из Безлунного леса, из Туманного болота и Пышного редколесья... Несколько лордов, правящих своими наделами, также вели за собой отряды монстров и магических зверей. Разные по стилю, но одинаково грозные, эти армии, подобно рекам, стекающимся в море, выходили из своих владений и постепенно сливались с основным корпусом Племени Плавильщиков.

Земля мелко дрожала под их поступью, а воздух пропитывался всё более густым запахом войны.

Ху! Ху! Ху!

Огромные драконы с мрачной чешуей кружили под низкими тучами, отбрасывая удушающие тени. Самым заметным среди них был, безусловно, Владыка Плавильщиков.

— Золотой дракон Альберто и железная драконница Летиция также примут участие в битве.

Взгляд Красно-железного дракона был острым, как нож, когда он осматривал постепенно строящиеся ряды войск.

«Цель этого похода ясна: одним ударом сокрушить клан Доминик, не давая этим синим драконам ни единого шанса реализовать их преимущество в скорости».

Первый же бой должен стать решающим. Разбить врага за один раз и установить новый порядок! Такова была стратегия, выбранная Племенем Плавильщиков. Простая, прямая и грубая. Она идеально соответствовала нынешнему настроению Гароса.

Со временем ярость внутри него, подпитываемая Пламенем Безумия, снова накопилась, и он нуждался в разрядке. Клан Доминик был идеальной мишенью.

Вскоре яркая золотая тень, подобно солнечному лучу, пронзившему хмарь, стремительно прилетела с далекого горизонта. Даже сумерки под грозовыми тучами не могли полностью скрыть благородный блеск его золотой чешуи. Приблизившись, он явил свой облик.

Это был золотой дракон Альберто, бугрящийся мышцами и превосходящий по силе красных драконов того же размера. Однако на его величественной и суровой морде сейчас лежала явная тень недовольства — очевидно, он был не в духе.

Благодаря недавнему короткому общению Гарос прекрасно знал причину его скверного настроения. Владения Альберто, которые он так усердно развивал, находились в северо-восточном регионе. Но недавно, пока его не было на месте, гиганты под началом Короля Гор совершили внезапный набег и с сокрушительной силой уничтожили его земли, пустив прахом плоды многолетнего труда.

— Я сейчас очень зол, — сказал Альберто, зависнув перед Красно-железным драконом. — Гарос, твои новости пришли как нельзя вовремя. Я пока не ровня Королю Гор и не могу отомстить напрямую, но я с радостью сорву злость на этих самонадеянных синих драконах. Я лично уничтожу их порочный и мерзкий порядок!

Он даже не пытался скрыть, что просто хочет выплеснуть гнев на посторонних.

— Ты можешь попросить меня, чтобы я отомстил Королю Гор за тебя, — усмехнулся Красно-железный дракон. — Если твоя просьба будет достаточно искренней и удовлетворит меня, я, возможно, соглашусь. С этими нелетающими гигантами, если не случится ничего непредвиденного, воевать будет даже проще, чем с кланом синих драконов.

Золотой дракон Альберто решительно покачал головой.

— Нет. Эту проблему я решу собственными силами.

Его голос стал чуть выше, когда он обратился к Гаросу:

— У меня есть сильное предчувствие, что моя юношеская спячка уже близко. Возможно, после встряски в этом сражении я официально погружусь в сон. Когда я проснусь в следующий раз, я стану взрослым. И учитывая мой талант и пролитый мною пот, мой уровень жизни, скорее всего, подскочит сразу до 18-го.

Средний уровень только что повзрослевшего золотого дракона обычно составляет около 16-ти. Альберто, будучи еще юным, уже сравнялся с обычными взрослыми драконами. Он был уверен, что после спячки достигнет 18-го уровня и догонит Гароса.

— И тогда... — взгляд Альберто сфокусировался на Гаросе, в нем вспыхнул азарт. — Я снова брошу тебе вызов, чтобы смыть прошлый позор!

При мысли о качественном скачке силы после спячки уверенность золотого дракона раздулась. Только сейчас он с некоторым опозданием заметил, что Красно-железный дракон стал еще массивнее и мощнее с их последней встречи, а исходящая от него аура стала еще более глубокой и непостижимой, намекая на недавний прорыв.

Сердце Альберто екнуло, и он неуверенно спросил:

— Кстати... а какой у тебя сейчас уровень?

Навык оценки не позволяет видеть уровень существ, превосходящих тебя. Альберто понимал, что Гарос сильнее его нынешнего, но надеялся, что разрыв невелик. По крайней мере, после спячки он рассчитывал вырваться вперед.

— Всего лишь 18-й. Ничего особенного, — небрежно бросил Красно-железный дракон.

Золотой дракон Альберто: «...»

Он замолчал, словно невидимая рука сдавила ему горло. Весь его боевой задор мгновенно испарился, оставив его в немом оцепенении.

— Почему твой уровень растет так быстро?! — спустя несколько секунд не выдержал Альберто.

— Всё благодаря усилиям, — невозмутимо ответил Красно-железный дракон.

Золотой дракон снова замолчал. Ну что тут скажешь? Произошло маловероятное событие. Такое чувство, будто оппонент использует читы.

— Забудь о том, что я говорил про вызов, — отозвал он свои слова.

Бросать вызов Гаросу на одном уровне? Ну уж нет. У него не было и десяти процентов шанса на успех. Чтобы победить этого монстра, нужно быть как минимум на уровень выше. Альберто, терпя поражение за поражением, уже прекрасно осознал пропасть между ними.

— Кстати, есть еще кое-что, — Альберто быстро сменил тему, скрывая досаду. — Мои земли разрушены гигантами Короля Гор, там сплошные руины. На время спячки я хотел бы пожить в Долине драконов.

Хотя драконы в спячке не так уж беззащитны, если их разбудить посреди процесса, эффект от сна сильно снизится. Поэтому безопасное и тихое место жизненно необходимо.

Гарос кивнул: — Хорошо. В Долине драконов найдется место и для тебя. Я даю тебе приют.

Морда Альберто потемнела. Он задрал голову:

— Благородный золотой дракон не нуждается в подачках! Я заплачу!

Гарос слегка склонил голову: — Я что-то путаю, или ты еще не выплатил мне прошлые долги?

Золотой дракон замер, уязвленный в самое больное место, и раздраженно вильнул своим сияющим хвостом.

— Я начну разминку перед боем! — грубо сменил он тему. — А долги... это потом, потом обсудим!

С этими словами он взмахнул широкими золотыми крыльями и улетел подальше от Красно-железного дракона, принимаясь в стороне за растяжку и тренировочные пике.

Золотой дракон когда-то дал клятву. И хотя позже нашелся способ её обойти, гордый Альберто не стал пользоваться лазейкой постоянно. За исключением редких моментов отдыха, он продолжал изнурять себя тренировками, надеясь хоть немного приблизиться к Гаросу.

Гарос опустил взгляд на легион Плавильщиков внизу. Внезапно он вспомнил об одном деле и подозвал Солорога, который координировал развертывание войск неподалеку.

Мысли Гароса вернулись к той схватке с отцом. Он спросил низким голосом:

— Как именно распорядились телом нашего отца?

— Пламя Безумия в его теле передается через кровь, это крайне опасно. Но если мы сможем его контролировать, это может стать стратегическим оружием.

Железный дракон Солорог покачал головой.

— Нет. Я провел множество осторожных экспериментов. Его кровь не заражает при контакте. Не только кровь — ни в одной части его останков не удалось обнаружить следов Пламени Безумия. Я перепробовал все известные способы передачи, но заражения или переноса не произошло.

Солорог серьезно посмотрел на Красно-железного дракона:

— Гарос, то пламя, что поразило тебя, передается не через простой контакт с кровью. Оно воздействовало на тебя напрямую каким-то более непостижимым образом. Я верю, что ты в итоге подчинишь его себе, но это вещь таинственная. Пока мы не разберемся до конца, нельзя терять бдительность.

Загадочно исчезнувший метеорит, пламя, перешедшее на него неведомым путем... Гарос осознавал опасность, но информации было слишком мало. Приходилось действовать по обстоятельствам.

— Сосредоточимся на предстоящей войне, — Красно-железный дракон отогнал лишние мысли и устремил взор на хмурое небо центрального региона.

Солорог кивнул и вернулся к командованию легионом. Спустя некоторое время армии монстров под началом лордов окончательно слились с основными силами Племени Плавильщиков.

Сформировалась колоссальная армия, состоящая из множества рас, но пропитанная единой волей и ледяной жаждой убийства. Словно пробудившийся древний зверь, она начала неумолимое движение вперед. Смять густые джунгли, преодолеть холмы, форсировать бурные реки... Армада сокрушительной силы двигалась на земли клана Доминик!

В это же время. Сердце владений клана Доминик в центральных Пустошах.

— Зорая, дочь моя, я искренне рад, что ты вернулась из земель Владыки Плавильщиков целой и невредимой.

Перест Доминик, Громовое Сердце, смотрел на почтительно стоящую перед ним синюю драконицу. Его голос был ровным, но в следующее мгновение его глаза, полные молний, впились в дочь, и тон изменился.

— Однако меня несколько удивляет другое: наши переговоры с племенем Игнас провалены, война на пороге — почему же Владыка Плавильщиков не тронул тебя?

Вопрос звучал буднично, но в нем скрывался допрос. Всё зависело от того, как Зорая это воспримет.

Под взглядом отца, казалось, проникающим в самую душу, Зорая подняла голову. На её морде было привычное выражение покорности и благоговения, не выдающее ни тени измены.

— Отец, я жива лишь из-за запредельного высокомерия и хвастовства этого Владыки Плавильщиков, — начала она объяснение. — Он положил на меня глаз, говорил оскорбительные и кощунственные вещи, намереваясь сделать меня своей игрушкой. Но, кажется, он быстро теряет интерес к тому, что может получить слишком легко. Он нагло заявил, что лично возглавит армию и сокрушит наш клан. Он хочет, чтобы все наши драконы дрожали и молили о пощаде под его пятой! И тогда он, как абсолютный победитель, растопчет меня и заставит ползать на коленях, выпрашивая милость.

Такое описание вполне соответствовало образу властного и деспотичного Гароса, каким его рисовали слухи.

Громовое Сердце прищурился, внимательно следя за малейшими изменениями в мимике дочери. Внешне он не нашел подвоха.

— Владыка Плавильщиков... Хе-хе, самонадеянный юнец, не знающий границ, — Перест покачал головой. — Победа над Горсасом ослепила его, внушив иллюзию, что он может презирать любого врага. Но тот был лишь обезумевшим ящером; при правильной стратегии справиться с ним не так уж сложно. Он думает, что раз случайно убил безумца, то одолеет и наш клан Доминик, который процветает сотни лет?

Зорая внутренне облегченно вздохнула. Больше всего она боялась, что отец разгадает её замысел. Но её многолетняя маска сработала. Клан вступал в войну, и Перест, будучи крайним эгоистом, не станет убивать ценный боевой ресурс в лице дочери прямо сейчас.

— Вы совершенно правы, отец! — подхватила она. — За такое высокомерие он заплатит сполна!

В глубине души она знала: Гарос вовсе не безрассуден. Если Перест примет его за простого хвастуна, он сам пожнет горькие плоды. И это было именно то, чего она желала.

Перест перевел взгляд на горизонт. Тучи сгущались, молнии неистовствовали. Сезон дождей в Пустошах еще не кончился. Для синих драконов, повелителей шторма, это была идеальная погода.

Впрочем, Перест еще не до конца решил, стоит ли полномасштабная война казни четырех подростков. Он ценил законы, но еще больше — выгоду. Он колебался: воевать или отступить ради союза? Он склонялся ко второму варианту.

Но в этот момент...

Взрослый синий дракон, окутанный искрами, на огромной скорости прилетел со стороны границы и рухнул перед вождем.

— Вождь! Срочное донесение! — прохрипел он. — Племя Плавильщиков собрало колоссальную армию и уже движется на наши земли!

Марш такой армады невозможно было скрыть. Как только легион Гароса пересек границу владений Доминик, дозорные забили тревогу.

Ззз-ззз! Ослепительные дуги электричества вырвались из-под темно-синей чешуи Переста. Его морда мгновенно исказилась от ярости. Он не ожидал, что пока он взвешивает все «за» и «против», противник уже нанесет удар. То, что Гарос так быстро собрал войска, означало лишь одно: они готовились к войне еще до того, как отправили посла к синим драконам!

— Слушайте мой приказ! — проревел Перест, давя гнев в груди. — Созвать всех боеспособных драконов! Всем вассалам — к бою!

Он задрал голову, и его рев разнесся над утесами:

— Действуем по основному плану обороны! Пусть это сброд на собственной шкуре узнает гнев грома и ярость шторма нашего клана!

Приказ был отдан. Десятки синих теней взмыли в небо. Зорая, не медля ни секунды, также расправила крылья и влилась в общий строй, улетающий навстречу врагу.

Громовое Сердце посмотрел на молнии в небе — погоду, будто созданную для него.

— Воевать против нас в такой шторм... Самонадеянный и невежественный Красно-железный дракон, ты скоро горько пожалеешь о своем решении!

Вождь расправил огромные крылья, покрытые узорами молний, и сам превратился в живой разряд, на безумной скорости ворвавшись в сердце бушующих черных туч.