Стратегия разделения и партизанских налетов полностью провалилась.

Теперь, с появлением вождя, клан Доминик решил сойтись с племенем Игнас в открытом противостоянии лицом к лицу. В этот момент все воины легиона Плавильщиков — будь то драконы, лорды или рядовые вассалы — устремили взоры на своего грозного и могучего лидера.

Под прицелом тысяч глаз Красно-железный дракон расправил крылья и взмыл ввысь, поднявшись на одну высоту с Громовым Сердцем. Он резко раскрыл свои огромные крылья, и волна яростного, густого драконьего величия ударила в небо, пробив в нависших тучах зияющую брешь и вступая в единоборство с аурой синего вождя.

На высоте два великих дракона замерли друг против друга. Их взгляды встретились: в багровых глазах одного и лазурных глазах другого отражались лишь силуэты противников. Уголки пасти Красно-железного дракона поползли вверх в хищном, диком оскале. Лицо синего дракона оставалось бесстрастным, лишь мелкие молнии пробегали по его чешуе.

Глядя на врага, Гарос вспомнил сведения, полученные от Зораи. Громовое Сердце сочетал в себе пути Штормового заклинателя и Мастера битв, и оба — на высоком уровне. Этот «Боевой Штормовой Дракон» был одинаково искусен и в дальнем бою, и в ближней схватке. У него не было явных изъянов, кроме одного крошечного, незаметного слабого места, оставшегося после старой раны.

Пока Гарос оценивал противника, вождь синих драконов тоже не сводил с него глаз.

— Сын Горсаса, хе-хе. Сумел убить собственного отца, который был куда старше тебя... Ты и впрямь не из тех, кого можно недооценивать, — медленно произнес Перест.

Когда-то Горсас, бежав из Пустошей, бывал на побережье и встречался с Громовым Сердцем. Хотя до драки не дошло, тот запомнил безумца. Ярость и зловещая аура нынешнего Гароса напоминали ему Горсаса. Синий вождь ясно видел черты красного дракона в облике Владыки Плавильщиков. Слухи об отцеубийстве явно были правдой.

Тем временем из тела Переста вырывалось всё больше электрических дуг, сияющих на темно-синей чешуе. Его аура становилась глубже и опаснее.

Режим полного заряда.

Активация этого состояния означала, что вождь синих драконов отбросил мысли о проверке сил и намерен сразу перейти к делу.

— Я всерьез обдумывал предложение о союзе с твоим племенем, — голос Переста стал еще ниже. — Но то, что ты привел сюда армию, окончательно разъярило меня. Обещаю: ты горько пожалеешь о своей дерзости.

На эту длинную тираду Гарос ответил коротко. Слегка качнув головой, он произнес:

— Ты слишком много болтаешь.

Лицо Переста мгновенно потемнело.

— Узри же мощь Грома! — взревел Громовое Сердце. Он вскинул голову в кличе и до предела расправил крылья, перепонки которых вспыхнули узорами молний.

Небесный гром!

ГРО-О-ОМ!

В мгновение ока тучи закрутились воронкой. Удары небесного грома один за другим обрушились на Гароса с невероятной скоростью. Мощные разряды поглотили Красно-железного дракона, зацепив и других ящеров племени Игнас. Чтобы уйти от побочных ударов, соратники Гароса бросились врассыпную. Драконы Доминик, видя сигнал вождя, ринулись в атаку.

БАБАХ! БАБАХ!

Сотни толстых молний прорезали небо, заливая сумерки нестерпимым светом. Сфокусировавшись в воронку, они били точно в Гароса, вбивая его из воздуха в землю. Грохот не стихал ни на секунду, а внизу разрастался огромный обугленный кратер.

Лишь спустя минуту канонада стихла. Перест прекратил клич, и сияние на его крыльях вернулось к обычному уровню. Он посмотрел вниз на кратер, из которого валил пар и дым, и холодно усмехнулся.

— Даже не пытался уклониться? Поистине, его гордыня граничит с безумием отца.

Ни красные, ни железные драконы не славятся особой стойкостью к электричеству. Видя, что Гарос самонадеянно принял на себя весь шторм, Громовое Сердце решил, что победа у него в кармане. Дракон 18-го уровня должен был погибнуть, а 20-го — получить тяжелейшие раны.

Ззз... ззз...

Вдруг из кратера донесся резкий треск статического разряда. Перест напряг зрение.

Ху-ух! Мощное крыло поднялось, разгоняя пар и пыль. На дне кратера стоял дракон, ставший еще массивнее; бугрящиеся мышцы едва не лопали чешую. Гарос снова предстал перед взором синего вождя. На его черной чешуе, испещренной трещинами, но всё еще крепкой, одновременно плясали густые золотые искры и остаточные синие разряды.

С каждой секундой золотые молнии становились ярче и неистовее, поглощая синие разряды Переста. Гарос будто впитывал энергию, становясь еще крупнее.

— Легкое покалывание и онемение... хе-хе, чудесное чувство, — Гарос размял шею и посмотрел вверх. — Благодарю за этот щедрый дар, но этого мало, чтобы я сохранил тебе жизнь.

В этом и была разница в информированности. Перест не знал, что Гарос обладает навыком «Яростное состояние» и имеет запредельную стойкость к молнии. Рассредоточенные атаки по площади были ошибкой: вместо урона они «подзарядили» Гароса, сделав его усиление мощнее обычного.

Гарос же, благодаря «двойному агенту» Зорае, знал привычки вождя. Тот любил начинать бой против сильных врагов с массовых дистанционных атак, чтобы вымотать их и заставить уклоняться. Гарос просто принял всё на себя. Пожертвовав целостностью части хладных чешуек, он получил колоссальный приток тепловой энергии и ярости.

Улыбка исчезла с лица Переста. Его атака обернулась на пользу врагу. Однако он не отступил. Сражаясь долгие годы со штормовыми гигантами, он знал, как бороться с существами с высоким сопротивлением к молнии. Он владел навыками, пробивающими защиту, и сам был мастером ближнего боя.

ГРО-О-ОМ!

Вождь снова расправил крылья, и молнии опять ударили с небес — но на этот раз в него самого. Электричество сконцентрировалось, окутав его тело Доспехом Молний.

Вж-жух!

Перест рванулся вперед с невероятной для своих габаритов скоростью. Подобно гигантской молнии, он разорвал воздух, бросаясь на Гароса. Небо за ним расчертили остаточные разряды.

БУМ!

Дно кратера под Гаросом окончательно провалилось, когда тот, словно черная комета, устремился навстречу врагу в небеса.

Вокруг двух вождей кипела общая битва. Разрыватель Облаков с группой зрелых драконов вцепился в золотого дракона Альберто. Зорая и Летиция сошлись в яростном клубке. Остальных зрелых ящеров сдерживали лорды Пустошей. Саманта и Солорог доминировали среди юношей. На земле и в нижних слоях неба подростки Гераим, Кахил, Серафина и Людвиг вели вассалов в решительную атаку. Сражение перешло в фазу тотального столкновения «стенка на стенку».

Над Громовым утесом время словно замедлилось. Две гиганские тени с грохотом врезались друг в друга.

БА-БАХ!!!

Звук удара, похожий на столкновение двух планет, заставил замолчать всё поле боя. Пламя, шторм, драконья ки и молнии столкнулись в одной точке. Ослепительная вспышка и волна жара мгновенно испарили дождь, превратив его в туман. Ударная волна была такой силы, что находившихся рядом зрелых драконов просто отшвырнуло в стороны.

Гарос и Перест сцепились когтями. Мышцы вздулись, чешуя скрежетала по чешуе со звуком рвущегося металла. Шла чистая борьба на износ. Разряды из тела Переста пытались пробить броню Гароса, но лишь оставляли подпалины, теряя мощь в его чешуе.

Хр-р-р... Мощная лапа синего вождя начала медленно отступать под напором Красно-железного дракона. Перест впился взглядом в врага, чувствуя, как сила Гароса растет, словно извергающийся вулкан. Синие драконы не славятся физической мощью, но благодаря разнице в возрасте и магической стимуляции мышц он ожидал, что раздавит юнца. Но реальность была иной: он начал терять позиции.

Гарос глухо зарычал, и из пор его крыльев вырвалось темно-красное пламя. Мощным рывком он начал толкать Переста назад, пропахивая в воздухе след из пара и энергии, намереваясь вбить синего вождя в землю. В глазах Переста на миг мелькнуло изумление, но он быстро взял себя в руки. Не в силах тягаться в силе, он широко раскрыл пасть.

В его глотке сплелись нити сжатого электричества. Громовое дыхание синих драконов считается сильнейшим среди всех цветных, а у вождя оно было усилено профессиональными навыками.

В то же мгновение Гарос набрал воздуха в грудь. В его горле загорелся тревожный свет: не просто огонь, а смесь расплавленного металла и золотых искр.

Дыхание Пламени и Молнии!

Дыхание Грозового Шторма!

Никто не уклонился. Только лобовое столкновение на уничтожение.

ГРО-О-ОМ!!!

Свет стал абсолютным, звук исчез. Две струи энергии столкнулись в упор. Небо окрасилось в золото, лазурь и алый. Энергетический шторм, подобно цунами, разметал облака. Когда зрение и слух вернулись к воинам, они увидели, что обоих вождей отбросило друг от друга взрывом.

Доспех Молний на Пересте был разбит, его синяя чешуя обуглилась и потрескалась, от нее шел густой дым. У Гароса хладные чешуйки были почти полностью уничтожены, обнажив испещренную шрамами черно-красную броню. Дыхание вождя было настолько мощным, что пробило даже его защиту, оставив рваные раны.

— Больно... но этого даже недостаточно, чтобы я почувствовал азарт! — Гарос тряхнул головой и оскалился, обнажая белые клыки. Пламя Безумия заплясало в его сердце, кровавые нити в глазах стали гуще. Однако он не поддался безумию, заставляя свой разум работать на пределе.

— Хочешь боли? Получай! — взревел Перест. Остатки Доспеха Молний втянулись в его тело. Его зрачки превратились в две вращающиеся воронки шторма.

Режим Сверхзаряда!

Его дыхание стало тяжелым, но аура взметнулась вверх. Скорость, сила и разрушительность его молний вышли на новый уровень. Он взмахнул крыльями и превратился в десятки электрических теней, одновременно атаковавших Гароса со всех сторон.

Лик Астрального Я!

Драконья ки сформировала на голове Гароса массивный шлем, оставив лишь узкие щели для глаз. Он не пытался уследить за всеми тенями — он доверился инстинкту Бойца.

ХРЯСЬ!

Его крыло, подобно гигантскому клинку, полоснуло по воздуху, разрубая одну из теней. Драка превратилась в вихрь из когтей, хвостов и крыльев. Гарос ломал электрических двойников одного за другим.

Вдруг он почувствовал резкую боль в боку. Пользуясь отвлечением, настоящий Перест сократил дистанцию и когтями вспорол его броню. Электричество, подобно яду, впилось в раны.

Ш-шах! Второй удар когтей прошел почти сразу, добавляя новые раны.

— Р-РАААХ! — Гарос взревел от ярости. Он резко вдохнул, Драконья ки хлынула по его телу, и из его спины, за лопатками, материализовались две дополнительные призрачные лапы, плотные и устрашающие.

Перест вздрогнул. Гарос не дал ему опомниться. Четыре лапы обрушили на вождя град ударов: верхние кулаки били как кувалды, нижние когти целились в уязвимые перепонки и живот.

Перест кружил в безумном танце, уклоняясь от этого стального шторма. Когти сталкивались со звоном металла. Но против четырех лап его оборона начала давать сбои.

Громовые оковы! — Перест вскинул лапу. Из туч упали четыре цепи из чистой энергии, сковав лапы Гароса.

— ЛОМАЙСЯ! — проревел Красно-железный дракон. Его мышцы вздулись, и он одним рывком разорвал магические цепи, способные удержать взрослого дракона. Его правая лапа, сложив пальцы в острие, вонзилась точно под крыло Переста.

Удар по уязвимой точке!

БРЫЗГ! Чешуя разлетелась, брызнула драконья кровь. Перест взвыл от боли, но тут же ответил ударом по шее Гароса.

Профессиональный навык: Контрудар!

ХРУСТЬ! Кусок мяса вместе с чешуей был вырван из шеи Гароса. Но вместо крика боли из его груди вырвался восторженный рык. За годы тренировок он привык к боли, сделав её своим союзником.

Бой вошел в фазу критического размена ударами.

Небесная кара! — Перест внезапно отлетел назад и вскинул голову. Молнии в небе начали стягиваться в одну точку над Гаросом.

Гарос увидел брешь в его обороне. Выбор: атаковать или защищаться?

«Уклоняться? От него?» — с безумным оскалом Гарос принял решение. Он расправил крылья, превращая их в два огромных лезвия. Струи огня ударили из перепонок, и он закрутился в смертоносном вихре.

ДЗИНЬ! Правое крыло вспороло грудь Переста. ХРЯСЬ! Левое крыло ударило в ту же рану, разрывая плоть до самых костей. В этот же миг Небесная кара обрушилась на спину Гароса.

Многометровый столп молнии впечатал его в землю, вновь выбив из неба.

— Мало! — в глазах Переста сверкало безумие. Он знал, что этого не хватит, чтобы убить Гароса.

Вождь пошел на крайний шаг. Он издал рев, резонирующий с самим небом. Десятки естественных молний ударили в него, наполняя его тело мощью.

Режим Перегрузки!

Это был его козырь, стоивший жизненных сил. Его сердце забилось так громко, что звук походил на удары молота — именно за это его прозвали Громовым Сердцем.

ТУДУМ! ТУДУМ! Но к этому звуку примешался другой, идущий из кратера внизу.

Там, в облаках пара, стоял Гарос, чье тело стало ярко-алым. Узоры Алого Лотоса вспыхнули на его броне.

— Хорошо... Я недооценил тебя. У твоего высокомерия есть твердая почва! — Перест бросился вниз.

Бой превратился в хаос. Перест стал живой молнией, Гарос — воплощением неостановимой силы. Кровь драконов лилась дождем.

Гарос понимал: Перест быстрее. Если тот решит бежать, его не догнать. А синий вождь, согласно Зорае, не был из тех, кто стоит до смерти.

Нужно было спровоцировать его. Гарос начал атаковать с показным безумием, полностью открываясь для ударов. Перест, видя в нем лишь тень безумного Горсаса, попался на крючок. Он кружил вокруг, нанося рану за раной.

Гарос намеренно направлял его маневры так, чтобы Перест чаще делал резкие повороты, нагружая правое крыло. И вот, спустя полминуты...

В очередной «дыре» в обороне Гароса Перест попытался зайти со спины для смертельного удара. Резкий взмах крыльев...

«Сейчас!» — безумие в глазах Гароса сменилось ледяным расчетом.

«В молодости его правое крыло было сильно изранено. Шрам зажил, но осталась тень страха...» — эти слова Зораи стали ключом.

Гарос поймал тот миг, когда правое крыло Переста на долю секунды дрогнуло.

— УМРИ! — проревел он.

Отбросив защиту, он нанес удар всеми четырьмя лапами одновременно.

ЧВАК! ЧВАК!

Когти Переста впились в ребра Гароса, раздирая плоть. Но Гарос сделал больше.

Его правая лапа вонзилась в основание правого крыла Переста. Один мощный рывок — и крыло было вырвано с корнем вместе с куском позвоночника. Его левая лапа вошла в поясницу вождя, дробя кости.

— А-А-А-АХ! — истошный крик Переста разорвал небо.

Умирающий вождь выплеснул остатки сил в мощнейшем разряде, отбросив Гароса от себя. Чувствуя, что конец близок, Перест увидел Зораю.

— Отец, уходи! Я прикрою! — крикнула она, бросаясь к нему.

Зорая подлетела вплотную и... её рога вспыхнули ядовито-зеленым светом. Изумрудная молния вошла прямо в открытые раны Переста, парализуя его и отравля остатки энергии.

— Ты... Зорая... ПРЕДАТЕЛЬНИЦА! — взревел Перест, но у него уже не было сил на ответный удар.

Ззз-ззз! Перест превратил свое тело в чистую энергию, чтобы закрыть раны и создать призрачное правое крыло. Он рванулся прочь, пытаясь спастись. Но Гарос, окутанный пламенем, уже настигал его.

— Владыка Плавильщиков, ты и сам на грани! Неужели ты пойдешь до конца?! — в отчаянии крикнул Перест. Гарос не ответил, лишь прибавил скорости.

— Тогда сдохнем вместе!

Вождь синих драконов развернулся для последнего столкновения. Он начал коллапсировать свою энергию в одну точку.

— ВСЕ В АД! — взревел он, превращаясь в чистую молнию.

Они столкнулись. Время замерло. Точка света в центре их тел начала сжиматься, а затем — ВЗРЫВ!!!

Огненный шар, подобно солнцу, вспыхнул под тучами. Жидкие молнии кромсали тело Гароса, срывая чешую и обнажая кости.

Когда свет погас, показались два обрубка тел.

— Ты... идешь... со мной... — прохрипел Перест.

— Прости, я... пожалуй... откажусь, — раздался хриплый голос Гароса.

В его груди вспыхнул свет. Потоки жизненной энергии из Эликсира Девяти Драконов и внутренних резервов начали мгновенно затягивать его страшные раны. Аура Гароса вновь поползла вверх.

— Ты... — в глазах Переста вспыхнул последний ужас, и свет в них окончательно погас. Вождь синих драконов был мертв.

Гарос, тяжело дыша, подхватил тело врага и полетел к месту основной битвы. С его появлением на поле боя воцарилась тишина. Сопротивление Доминик рухнуло в один миг.

Гарос поднял окровавленную лапу с телом Переста и издал победный клич, потрясший небеса:

— Р-РАААААХ!!!

Легион Плавильщиков ответил ему единым, неистовым ревом. Битва была окончена. Флаг Племени Плавильщиков был водружен на вершине Громового утеса.