Черные тучи не рассеялись после окончания битвы; они всё так же тяжело давили на небеса. Дождь лил не переставая, с шумом разбиваясь о холодную твердую чешую драконов и превращаясь в мелкую водяную пыль, оседающую на истерзанную землю.

Гарос стоял на самой вершине Громового утеса. Его когти вонзились в расщелины влажных скал, и он замер в бушующем ветре непоколебимо, словно сам был частью горы. Дракон слегка склонил голову, оглядывая изувеченное поле боя. Повсюду виднелись шрамы, оставленные войной.

Драконы племени Игнас, лорды на своих наделах и их вассалы рассредоточились по округе, отдыхая или занимаясь зачисткой территории. В воздухе стоял тяжелый запах крови, гари и мокрой земли — смесь усталости и торжественной тишины после боя.

Со стороны клана Доминик картина была куда более плачевной. Из-за их яростного и упорного сопротивления армия их вассалов понесла колоссальные потери. Земля была усеяна трупами. Выживших, решивших сдаться, осталось меньше пятой части; сейчас они, съежившись в грязи под надзором воинов Племени Плавильщиков, смотрели перед собой остекленевшими от ужаса глазами.

Те самые драконы, что еще недавно правили небесами и седлали молнии, потеряли почти половину своего состава. Оставшихся выживших плотным полукольцом окружили ящеры племени Игнас и могучие лорды. Покрытые страшными ранами, со сломанной чешуей, синие драконы бессильно опустили крылья. Кровь, смешиваясь с дождем, непрерывно капала на землю. Огонь в их глазах погас, воля к борьбе была сломлена.

По совести говоря, если не брать в расчет самих вождей, общая мощь племени Игнас и клана Доминик изначально не слишком различалась. Однако вступление в бой таких союзников, как золотой дракон Альберто и железная драконница Летиция, в сочетании с предательством Зораи в решающий момент, мгновенно и бесповоротно обрушило чашу весов. Под яростным натиском союза Гароса клан Доминик мог лишь отступать и гибнуть.

Стоит отметить, что ни во время подготовки, ни в самом пылу сражения Гарос ни разу не отдавал приказа щадить врага. Драконы — существа крайне опасные и могущественные. В битве не на жизнь, а на смерть любая попытка сдержать удар или секундное колебание из-за неуместной жалости могут стать роковыми. Противник мгновенно воспользуется шансом, что приведет к тяжелым ранам или смерти союзника.

Гарос ясно это осознавал. Он действительно планировал поглотить клан Доминик, чтобы увеличить мощь своей стаи, но достижение этой цели не должно было стоить жизней тех драконов, что долго и преданно следовали за ним. В его глазах излишнее милосердие к врагу было верхом жестокости по отношению к своим товарищам.

Сквозь пелену дождя Красно-железный дракон резко расправил свои исполинские крылья, с шумом рассекая воздух. Он спрыгнул с вершины утеса и в давящем пике устремился к земле. С глухим ударом, от которого содрогнулась почва, его тяжелое тело приземлилось прямо перед пленными драконами Доминик, подняв веер грязных брызг.

— Два выбора, — начал Гарос. — Первый: падите ниц передо мной, склоните свои гордые головы и присягните на верность мне, вашему новому Королю.

Взгляд Красно-железного дракона прошелся по израненным пленникам.

— Второй: останьтесь верны воле вашего прежнего лидера и бросьте мне вызов. Я отвечу силой и дарую вам славную смерть.

Война кланов отличается от дуэли. Для проигравшей стороны судьба всегда сводится к двум путям: подчинение или гибель.

Пленные драконы молчали; слышен был лишь стук капель по чешуе. Выбрав службу племени Игнас, они сохранят жизнь. Однако как побежденные и захваченные силой, они неизбежно займут более низкое положение по сравнению с исконными драконами Гароса. Вероятнее всего, их достоинство будет попираться, а в будущих конфликтах их станут использовать как пушечное мясо. Наследственная память синих драконов хранила немало примеров печальной участи поверженных сородичей. С другой стороны, были и те, для кого честь была дороже жизни, и кто предпочел бы пасть в бою.

— Даю вам минуту на раздумья, — отрезал Гарос и замолчал.

Он неподвижно стоял под дождем, ожидая их решения. Вскоре из группы пленников вышла небесно-голубая фигура. Это была Зорая. Игнорируя взгляды за спиной, она подошла к Красно-железному дракону и низко склонила свою изящную шею, подставляя ему свои прекрасные ветвистые рога в жесте абсолютной покорности.

— Громовое Сердце мертв. Почтенный Владыка Плавильщиков, я, Зорая, от лица уцелевших членов клана Доминик прошу вас принять нашу верность. Клан Доминик жаждет признать вашу власть и стать вашим новым оружием, сокрушающим любые преграды.

Зорая уже всё просчитала. У неё не было ресурсов для торгов, и она понимала, что не сможет стать независимым вождем после своего предательства. Сейчас её лучший и единственный путь — полное вхождение в состав племени Игнас. Стать лордом-вассалом, управляющим остатками синих драконов, — это отличалось от её первоначальных планов, но реальность всегда вносит коррективы.

Участие в убийстве Переста и получение статуса командира в новом, более сильном союзе — уже огромный шаг вперед. Если в будущем ей удастся добиться расположения Владыки Плавильщиков своими способностями, её власть может вырасти еще больше. Она была довольна этим исходом.

На самом деле, когда она увидела, как её отец пытается бежать в форме молнии, её охватил ужас. Она боялась, что Громовое Сердце спасется. Это был его последний козырь, о котором она не знала. Но еще больше её потрясло то, что Владыка Плавильщиков сумел догнать полуэлементального синего дракона, чья скорость была запредельной.

Пусть Перест был ранен, но синий дракон в такой форме движется быстрее самой мысли. В тот миг Зорая была уверена — он уйдет. Однако Гарос одним взмахом крыльев разогнал шторм и, подобно комете, исчез за горизонтом, оставив в небе лишь пылающий инверсионный след. Это было за гранью понимания. Она не могла представить, что дракон, вложивший всё в силу и защиту, окажется настолько быстр.

Зорая знала: будь отец полон сил и реши он бежать сразу — Гарос бы его не поймал. Но истории не знают сослагательного наклонения. Гордый вождь не мог бежать, не вступив в бой.

«Прощай, отец, величайшая тень моей жизни», — подумала она. С этой мыслью тяжелый камень, давивший на её сердце годами, рассыпался в прах. Небывалая легкость наполнила её тело. Зорая подняла взгляд на Красно-железного дракона, которого не могли согнуть ни ветер, ни ливень. К чувству уважения и страха в её душе неожиданно примешалось искреннее восхищение. Она была покорена.

В клане Доминик Зорая всегда была самой яркой и талантливой; ни один самец не стоил её внимания. Всё её время уходило на борьбу за выживание рядом с опасным отцом. Но теперь Перест мертв. А перед ней стоит невероятный юноша в облике триумфатора.

Склоняя голову, Зорая почувствовала, как пробуждаются её инстинкты. Её хвост непроизвольно вильнул. В голове всплыла картина: это могучее тело полностью накрывает её своим весом... Хм, если при этом положить рядом обугленный труп отца как трофей победы, ощущения были бы еще острее.

Она гадала: оставит ли её Владыка Плавильщиков в своей крепости как ценную и преданную спутницу или же хладнокровно выбросит как использованный инструмент? Любой из финалов манил её своей остротой.

Пока Зорая тонула в своих фантазиях, её прервал яростный рев.

— Зорая! Ты, бесстыжая предательница, ударившая вождя в спину! По какому праву ты говоришь от лица клана?!

Зрелый синий дракон со сломанным правым крылом вскинул голову, его глаза горели ненавистью и презрением. Взгляд Зораи мгновенно стал ледяным, мечтательность испарилась.

— Идиот! Твой хваленый вождь в последний момент бросил всю стаю и пытался спасти свою шкуру. Неужели ты ослеп? — резко ответила она. — Перест никогда не был достойным лидером. Он был мелочен, эгоистичен и видел в нас лишь инструменты для удержания власти. Владыка Плавильщиков — вот истинный вождь, за которым стоит следовать!

Однако ярость синего дракона не утихла. В любом племени найдутся те, для кого честь дороже жизни. Он уставился на Гароса налитыми кровью глазами:

— Владыка Плавильщиков! Я признаю твою силу, ты сильнее нас всех, но я не признаю твою победу, добытую таким путем! Я вызываю тебя на бой от имени клана Доминик!

Израненный дракон, волоча крыло, бросился в атаку. Никто из лордов или драконов Игнас не шелохнулся. Это был миг вызова, на который должен был ответить сам Король.

Действие Гароса было быстрее мысли. Он выбросил правую лапу и с идеальной точностью перехватил шею синего дракона, остановив его на месте.

— Честь со мной! Драконы Доминик не сдаются! — прохрипел тот.

Гарос посмотрел в его полные решимости глаза и тихо сказал:

— Да будет так.

ХРУСТЬ!

Звук ломающейся кости перекрыл шум дождя. Гарос свернул шею дракону. Свет в глазах того погас, тело обмякло. Гарос разжал когти, позволив трупу упасть в грязь.

— Кто еще? — он снова обвел взглядом остальных пленников. — Сопротивляться мне, бросать вызов — это смело. Я подарю вам своё уважение и... славную смерть.

В стороне золотой дракон Альберто невольно потрогал свою шею и облегченно вздохнул. Он просто наблюдал, не собираясь вмешиваться. Гарос дал выбор, он не убивал без разбора. Если бы Гарос приказал вырезать всех сдавшихся, Альберто бы вступился, рискуя жизнью. Но сейчас каждый дракон сам решал свою судьбу.

В итоге инстинкт выживания победил. Большинство склонило головы. Один за другим синие драконы припадали к холодной грязи под тяжелым взглядом нового Короля.

— Зорая.

Красно-железный дракон посмотрел на синюю драконицу.

— С этого дня ты возглавишь сдавшихся из клана Доминик.

Он наделил её статусом вассального лорда, позволив управлять остатками стаи под общим руководством племени Игнас. Всех малышей и юнцов было решено позже перевезти в Приграничье для нового воспитания. Кроме того, Гарос поставил задачу: полностью взять под контроль центральный регион.

Закончив с делами и чувствуя нужду продолжить адаптацию к Пламени Безумия, Гарос не стал задерживаться и отправился в Приграничье. Альберто последовал за ним — ему нужно было безопасное место для спячки.

Драконы племени Игнас и лорды остались в Пустошах, чтобы закрепить успех и помочь Зорае. Регион всё еще был в огне. Владыка Плавильщиков взял северо-запад и начал экспансию в центр.

На северо-востоке Король Гор консолидировал захваченные земли, не спеша двигаться дальше. На юге и востоке Король Троллей и Король Грибов вели ожесточенную борьбу за границы своих владений.

Пока ресурсов северо-запада Гаросу хватало. С захватом центра он окончательно решит вопрос снабжения. Другие Короли регионов были на пике сил перед легендарным рангом, и без нужды Гарос не хотел с ними воевать. Но аппетит приходит во время еды. Когда его уровень достигнет 20-го и он сможет на равных биться с Легендами, его амбиции могут выйти далеко за пределы двух регионов.

П.П - автора снова понесло походу