Приграничье, Долина драконов.

После периода обильной кормежки и отдыха энергия Драконьей жемчужины внутри Гароса полностью восстановилась. Поскольку полученные в последнем бою раны были не слишком тяжелыми и не требовали восстановительной спячки, он быстро вернул былую бодрость.

Уровень жизни, безусловно, является важным мерилом силы, но далеко не абсолютным. Вспоминая смертельную схватку с Безумным Королем Горсасом и сравнивая её с недавним сражением против Громового Сердца, Гарос понимал: хотя уровень последнего был выше, реальное давление и степень опасности, исходившие от него, уступали безумию его красного отца.

По сравнению с Горсасом, для победы над которым Гаросу пришлось выложиться без остатка, Перест Доминик смог выбить его Драконью жемчужину лишь ценой изнурительного самосожжения и отчаянной попытки забрать врага с собой в могилу. Если бы дело дошло до честного поединка один на один до последнего вздоха, синий вождь не продержался бы против Горсаса.

Разумеется, в обычной стычке, учитывая хаос в голове красного отца, тот вряд ли смог бы удержать Переста, если бы синий вождь твердо решил сбежать. Гарос же загнал Громовое Сердце в угол во многом благодаря разведданным. Зная о его скрытом изъяне, он сумел повредить ему крыло и позвоночник; даже в полуэлементальной форме скорость Переста упала, что сделало его легкой добычей для затяжного преследования.

«Каков уровень сил у других Королей регионов?» — размышлял Гарос, вглядываясь в бескрайние Пустоши.

Если остальные владыки по силе равны синему вождю, то титул Короля Пустошей вполне достижим. Но если каждый из них сопоставим с Горсасом, то до следующего повышения уровня жизни Гаросу разумнее сохранять статус-кво.

«Жаль тот Амулет Дуэли», — с легким сожалением подумал он о разрушенном артефакте. Это была лишь копия легендарного предмета, но крайне полезная. Дважды Гарос проводил свои самые отчаянные схватки именно под его эгидой: один раз как босс, отбивающийся от охотников, другой — сам выставив Горсаса в роли босса для облавы. В обоих случаях он оставался победителем.

Без пространственной блокировки Амулета Дуэли убить врага, который лишь немногим слабее тебя (как тот же Перест), крайне сложно без точной разведки. Малейшая оплошность — и враг скроется, оставив после себя вечную угрозу.

Впрочем, сеть лазутчиков Племени, особенно бесчисленные глаза пернатых шпионов, уже накрыла почти все Пустоши. Они непрерывно собирали крупицы информации, постепенно дополняя портреты остальных Королей.

Подавляя раздражение, вызванное Пламенем Безумия, Гарос заставил себя хладнокровно обдумать текущие дела. Спустя время он достал из пространственного хранилища бочку черного масла. Он собирался осушить её, как бодрящий напиток, чтобы дать запал для следующей изнурительной тренировки.

В этот момент за его действиями занаблюдал золотой дракон Альберто. Любопытный ящер подошел поближе, во все глаза глядя на бочку.

— Дай и мне приложиться, — сказал Альберто с азартом. — Вижу, ты пьешь эту штуку постоянно. Она правда такая вкусная?

Гарос покосился на золотого товарища и не стал жадничать. Он достал еще одну бочку поменьше и, обхватив её хвостом, небрежно протянул Альберто. Тот сделал глубокий вдох и, словно совершая подвиг, осторожно отхлебнул немного жижи.

В следующее мгновение его морда исказилась.

— Пфе! Кха-кха! — Альберто принялся отчаянно плеваться, пытаясь избавиться от каждой капли масла. Его челюсти сводило от неописуемого вкуса. На самом деле это был не первый раз, когда он пробовал черное масло, и прошлый опыт тоже был отвратительным, но он подозревал, что Гарос пьет какой-то особый, очищенный «десертный» вариант.

Увы, жестокая реальность подтвердила: масло Гароса было тем же самым, что и в его памяти. Только гуще, едче и еще невыносимее.

— Для тебя — яд, для меня — мед, — спокойно произнес Красно-железный дракон, осушая свою бочку одним махом. — Для меня оно жгучее, как доброе вино. Оно пробуждает потенциал тела, делая тренировки вдвое эффективнее.

Альберто посмотрел на него с крайним недоверием.

— Ты ведь меня разыгрываешь, да? — усомнился он. — Черное масло — это топливо для алхимических заводов. Я никогда не слышал, чтобы его ели. Ты ведь не механический голем из стали.

Гарос одарил золотого дракона безразличным взглядом:

— Не стоит мерить всех драконов одной меркой. Каждому своё.

С этими словами, под ошарашенным взором Альберто, он достал десяток сверкающих драгоценных камней. Без тени сомнения Гарос отправил их в пасть, как обычные леденцы, и, даже не разжевывая, запил огромным глотком масла. Масло с камнями — идеальный завтрак.

— Ху-у-у...

Из ноздрей и пасти Красно-железного дракона вырвались струи жара. Его дыхание стало тяжелым, чешуя замерцала — он явно был доволен.

Альберто смотрел на это, и его сердце обливалось кровью. Камни! Эти прекрасные, блестящие камни! Он, Гарос, просто... съел их!

Не обращая внимания на страдальческую мину золотого дракона, Гарос размялся, взмахнул крыльями и свечой ушел в небо, разрывая воздух. Что он делает? Тренирует скорость? Не совсем похоже.

Альберто задрал голову, наблюдая за танцем Гароса под облаками. К его удивлению, Красно-железный дракон не летал по прямой. Он начал часто и интенсивно махать крыльями, совершая резкие рывки, боковые смещения и крутые виражи в ограниченном пространстве. Каждое изменение направления сопровождалось свистом рассекаемого воздуха и короткими вспышками реактивного пламени из-под крыльев.

— О, тренирует маневренность в малом радиусе, — догадался Альберто. — Видимо, в бою с Перестом он почувствовал нехватку гибкости в ближней сшибке и теперь латает эту дыру.

Он был прав. Гарос всегда анализировал свои слабости. Бой с синим вождем показал, что при всей его невероятной линейной скорости, в затяжном ближнем бою с мастерами маневра ему еще есть куда расти. Конечно, его «слабость» была таковой лишь в сравнении с лучшими летунами мира, но Гарос стремился к совершенству.

Ключом к этому были его крылья. Если он научится контролировать выброс пламени так, чтобы мгновенно включать и выключать его для коррекции траектории, его маневренность не уступит лучшим синим драконам.

— Гарос уже так силен, его достижения в юности просто невероятны, но он не расслабляется ни на миг, — вздохнул Альберто. Он не завидовал. Эта сила была заработана потом, а не только талантом. — Моя маневренность тоже оставляет желать лучшего. Эй, Гарос! Я с тобой!

Золотая туша Альберто взмыла в небо. Гарос не стал отказываться от «живого манекена». Вскоре под облаками закружился танец двух драконов. Это было похоже на избиение: Гарос, используя реактивные рывки, кружил вокруг золотого друга, как ураган. Удары его хвоста и крыльев сыпались на Альберто со всех сторон. Тот лишь успевал кряхтеть и иногда огрызаться резкими выпадами, что только добавляло Гаросу азарта.

В это время на смотровой площадке крепости Пылающей Стали Дебора и Вейла наблюдали за небом.

— Ты должна поблагодарить Альберто, — хихикнула Вейла. — Если бы не он, Гарос бы сейчас гонял по тренировочному полю тебя.

Красно-серебряная драконица промолчала, лишь её хвост беспокойно качнулся. Проказница Вейла, заметив это, решила подлить масла в огонь. Она разделилась на две маленькие копии: белоснежную и строгую «Белую Вейлу» и угольно-черную, ехидную «Черную Вейлу». Обе уселись на уши Деборы.

Белая Вейла заговорила чистым, пафосным голосом: — Дорогая Дебора, помни о принципах металлических драконов! Сохраняй достоинство и дистанцию с этими грубыми цветными драконами. Честь превыше всего!

Черная Вейла сладко прошептала в другое ухо: — Брось, Дебора! Слушай свое сердце. Если не приберешь этого Красно-железного красавца к лапам сейчас, его уведет какая-нибудь Зорая. Конкуренция-то растет!

Крохотные драконицы начали спорить между собой, таская друг друга за хвосты и крылья, пока Дебора не сгребла обеих в кулак. Вейла тут же слилась в одну и невинно моргнула: — Ой, ну не сердись, я просто разряжаю обстановку...

В этот момент Альберто камнем рухнул вниз, выбив облако снега. Он выбрался из ямы, тяжело дыша, и решил, что на сегодня с него «небесных танцев» хватит.

— Альберто, почему ты остался здесь, а не вернулся в Домен драконов? Там ведь безопаснее, — спросила приземлившаяся рядом Дебора.

— Я не хочу возвращаться, — признался Альберто. — Мои родители слишком давят на меня. У них есть «идеальный шаблон» золотого дракона, под который я должен подходить. Здесь, среди... кхм... всех этих колоритных личностей, я чувствую себя куда свободнее. Каждая здешняя драконица или дракон — они живые, со своими странностями.

Дебора про себя хмыкнула: «Может, то, что тебе эти цветные драконы кажутся интересными, и есть признак того, что с тобой что-то не так?»

— Слушай, Альберто, — добавила она, — ты ведь сбежал из Домена перед его закрытием. Теперь он открыт. Разве родители не придут за тобой?

Лицо Альберто застыло.

— Я как-то об этом забыл... — пробормотал он.

Вейла тут же вставила свои пять копеек: — Ой, да ладно! Как они тебя найдут? Если только они не вшили тебе под чешую или в кровь какой-нибудь маячок...

Альберто помрачнел. Дебора посмотрела на него с жалостью. Для родителей-металлических драконов вешать маячки на детей — стандартная процедура. Она знала это по своему отцу.

— Я, Альберто, великий дракон, создающий Золотой Порядок! Родители — лишь препятствие на моем пути! — храбрился он. — Я не сдамся! Только если они пришибут меня на месте, я вернусь!

В этот миг... ДОМ!

Земля вздрогнула. Альберто чуть не упал от испуга, решив, что родители уже здесь. Но это был просто Гарос, закончивший тренировку.

— Дебора, иди сюда. Пора тренироваться вместе, — скомандовал Красно-железный дракон.

Дебора попыталась улизнуть, но Гарос привычно перекинул её через плечо и потащил на площадку.

— Проклятый Гарос! Отпусти! — притворно ворчала она, пряча довольную улыбку.

Альберто лишь цыкнул: — Они всегда так «играют»?

— Не спрашивай. Там всё еще страннее, — нагло соврала Вейла.

Далеко-далеко, в Домене Непоколебимых.

— Наса, возьми мои старые доспехи и поисковый артефакт. Верни своего брата домой, — раздался гулкий голос в золотом дворце.

— А если он не захочет? — спросила взрослая драконица Наса.

— Тогда бей его, пока этот негодник не передумает.

— Поняла! Вылетаю немедленно! — с предвкушением ответила сестра Альберто и, взмыв в небо, взяла курс на Приграничье.