Плодородные равнины, близ Бездны.

— О Боги зла! Я хочу обратно в Бездну!

— Какой идиот нас сюда привел?!

— Бегите! Бегите скорее! Нельзя оставаться в этом проклятом материальном мире!

Череда исполненных ужаса возгласов на языке демонов, перемежаемая предсмертными хрипами и болезненными стонами, яростно разносилась по округе. Вскоре, с последним оборвавшимся криком, весь шум постепенно утих, растворяясь в завываниях метели, и остались лишь два низких, тяжелых драконьих дыхания.

— Гарос, тебе следовало раньше привести меня в такое чудесное место.

Золотой дракон Альберто с наслаждением затрясся всем телом; высокочастотная вибрация заставила его массивную фигуру почти расплыться в золотистое марево. Он стряхнул с чешуи нечистую кровь демонов и ошметки плоти, возвращая ей первоначальный сияющий блеск.

— Искоренение зла, кара демонов... — Он оглядел развороченное поле боя и удовлетворенно добавил: — Это было невероятно интересно, я получил массу удовольствия!

Для золотого дракона, чья натура жаждет порядка и добра, истребление этих выходцев из нижних миров не только не несло психологической нагрузки, но, напротив, дарило сильное чувство исполненного долга и очищения мира. Что касается расщелины, порождающей демонов, обычный золотой дракон первым делом подумал бы о том, как её запечатать, но ход мыслей Альберто явно отличался от сородичей.

Он считал, что оставить её открытой — идея получше. Так можно постоянно приманивать новых демонов, чтобы продолжать это великое дело правосудия. Впрочем, окончательное решение — искоренять или временно оставить — принимал не он.

— Нашествие демонов почти не прекращается. Раз тебе это так интересно, можешь приходить сюда почаще, облегчая моё бремя.

С этими словами Гарос точно так же затрясся, превращаясь в размытую тень, стряхивая с себя остатки демонической скверны. Вместе с выплеском гнева кровавые нити в его глазах, вызванные Пламенем Безумия, заметно побледнели, а психическое состояние вернулось в контролируемые рамки.

Услышав слова Красно-железного дракона, Альберто мгновенно оживился.

— Облегчить твоё бремя — без проблем! Я только за! Но... — Он сменил тон. — А как насчет вознаграждения? Ты же знаешь, я благородный золотой дракон, я не могу работать на тебя бесплатно.

Гарос одарил спутника бесстрастным взглядом.

— Альберто, уясни одну вещь: я уже проявил величайшее великодушие, не взяв с тебя «входную плату». По сути, это ты жаждал прийти сюда и поразвлечься убийством демонов, а не я остро нуждался в твоей помощи.

Золотой дракон Альберто автоматически проигнорировал ключевую часть слов Гароса. Он понимающе кивнул, сделав вид, что не расслышал, и произнес:

— Но, с другой стороны, учитывая наши крепкие союзнические узы, я, Альберто, так и быть, соглашусь бесплатно помогать тебе.

Гарос не стал спорить с этой попыткой Альберто сохранить лицо. Он поднял огромную лапу над грудой останков демонов, слегка раздвинул когти и резко сжал их.

Вум!

Невидимая волна мгновенно разошлась от тела Гароса, накрывая обширную область. Следом все трупы демонов на глазах начали ссыхаться и съеживаться, будто из них вытянули всю суть. Тонкие нити густой кровавой энергии потянулись к Красно-железному дракону, впитываясь в его тело. Потери энергии после боя были мгновенно восполнены.

Гарос уже хорошо изучил особенности этого навыка. Лучше всего он работал при вытягивании остаточной жизненной энергии из только что убитых существ — тогда затраты были минимальны, а эффективность максимальна. Прямое похищение эссенции у живых целей сталкивалось с ограничениями вроде их сопротивления и воли, что также было связано с тем, что уровень Гароса в этой дисциплине пока был не слишком высок.

— Похищение жизни... Это навык пути Вечной Смерти? — удивленно спросил Альберто, узнав технику.

Гарос спокойно кивнул: — Да, недавно начал практиковать его как дополнительный путь.

Золотой дракон открыл пасть, инстинктивно желая предостеречь его. Путь Вечной Смерти славится своей опасностью и коварством: для продвижения нужно постоянно балансировать на грани жизни и смерти, проходя через тяжелые раны и предсмертные состояния. И чем дальше заходишь, тем легче в решающий момент «заиграться» и превратить ложную смерть в настоящую.

Однако, прежде чем слова сорвались с языка, Альберто вспомнил прошлые подвиги Гароса. В той битве с Безумным Королем он видел, как шею Гароса буквально свернули, а его жизненная искра почти угасла. Но через мгновение Красно-железный дракон восстал и убил врага. Альберто не знал точной причины, но понимал одно: у этого парня есть какая-то запредельная страховка, почти равная второй жизни. С таким «читерским» подходом Гаросу можно позволить себе даже путь Вечной Погибели.

— Полетели.

Гарос не стал медлить, взмахнул крыльями и взмыл ввысь. Встречный поток воздуха на огромной скорости смыл последние следы грязи с его чешуи. Альберто немедленно последовал за ним. Два огромных дракона плечом к плечу неслись в сторону Долины драконов.

— Гарос, я решил, — сказал Альберто. — После того как я проснусь после этой спячки, я хочу подольше задержаться в твоем Племени Плавильщиков.

Он немного подобрал слова, чтобы объяснить свою мысль:

— Я всё яснее осознаю: для создания идеального Золотого Порядка мне нужен прочный фундамент — процветающее владение, которое послужит образцом. И в этом плане я должен признать, что ты сейчас справляешься лучше меня. Поэтому я хочу поучиться у тебя опыту управления и развития территорий. Взамен я готов бесплатно служить Племени всё это время.

Гарос покосился на золотого дракона. Признать свои слабости? Характер этой «золотой медали» явно вырос, он стал куда прагматичнее.

— Я приветствую твое желание учиться, — голос Гароса прорезал свист ветра. — Но, Альберто, я слышал от Деборы про твоих родителей... Разве они не придут лично, чтобы забрать тебя обратно в Домен?

Полет Альберто на миг сбился, дыхание перехватило. Спустя пару секунд он вернул самообладание:

— Всё... всё в порядке! Мои родители — важные фигуры в Домене, они не могут просто так покинуть Домен Непоколебимых. Попытаться вернуть меня? Ха, максимум они пришлют каких-нибудь вассалов-посланников или моих братьев и сестер, чтобы уговорить меня вернуться словами.

Постепенно золотой дракон снова обрел уверенность и гордо задрал голову:

— Пока это не мои родители лично, мне, Альберто, нечего бояться!

Пусть он и был бунтарем, его выдающийся талант и годы тренировок сделали его по силе равным взрослому золотому дракону. Если только родители не вмешаются сами, остальные родственники, даже превосходя его в силе, вряд ли смогут утащить его силой.

— К тому же, есть ведь ты, Гарос! — Альберто рассмеялся. — Мы же верные союзники, делящие и горе, и радость! Кто рискнет явиться во владения Короля Приграничья и Владыки Плавильщиков, чтобы силой похитить его важного союзника? Это был бы плевок тебе в лицо!

Красно-железный дракон слегка кивнул, будто соглашаясь.

— В случае необходимости я вмешаюсь, — пообещал он и как бы невзначай добавил: — Кстати, а какого именно уровня жизни твои родители? Ты никогда не упоминал об этом подробно.

Золотой дракон Альберто поскреб когтями чешую на шее, его взгляд забегал, а тон стал уклончивым.

— Э-э... Ну, не слишком высокого, правда. Просто пара довольно... кхм... консервативных старых золотых драконов, и всё.

Скорость полета Гароса почти незаметно снизилась.

«Старые золотые драконы»? По возрастной классификации драконов, старый золотой дракон — это как минимум существо легендарного ранга! Проклятый Альберто хочет втянуть меня в разборки с Легендами?

Раньше Гарос прикидывал возраст Альберто и полагал, что его родители — взрослые драконы в расцвете сил, и готовился к этому. Но теперь выяснилось, что он столкнулся с редким случаем «позднего ребенка». Для злых драконов это не редкость, но у металлических, особенно старых, привязанность к потомству становится гипертрофированной.

— Альберто, убирайся из моего Приграничья. Сейчас же. — Он решил выставить «проблемного» гостя.

— Ты же только что обещал! — напомнил золотой дракон.

— Обещал, но это не значит, что я буду это делать. Не забывай, я — злой дракон, а мы славимся тем, что не держим слова. Ты сам улетишь, или мне тебя вышвырнуть? — Гарос оскалился, его взгляд стал опасным.

— Нет! Погоди! Гарос, я всё объясню! — затараторил Альберто. — Мои родители занимают важнейшие посты в Домене, у них куча обязанностей! Они никогда не покинут Домен и не полетят в такую даль ради одного меня! Клянусь тебе именем Великого Бога-Дракона Бахамута!

Уголок пасти Гароса дернулся в мимолетной ухмылке. Внешне он остался суров:

— И это всё? Принимая тебя, я рискую навлечь на себя гнев двух легендарных золотых драконов. Ты думаешь, пустой клятвы достаточно?

Альберто вздохнул и принялся всячески уговаривать Гароса, принеся ряд дополнительных, более весомых обетов. Среди них было обязательство: если Племени Плавильщиков или Гаросу будет угрожать опасность легендарного уровня, он, как верный союзник, обязан будет немедленно запросить помощи у своих старших родичей, обеспечив Гаросу могущественную поддержку извне.

Только после этого Гарос нехотя согласился оставить беспокойного сородича. После этой заминки Альберто расслабился и вернулся к теме управления землями. Глядя на бескрайние заснеженные просторы, Гарос с чувством произнес:

— Драконы любят междоусобицы, монстры дики и свирепы, языки зверей непонятны, а еда и ресурсы не падают с неба. В общем, управлять территорией, а тем более развивать её — задача не из легких.

Он привел в пример Солорога и Саманту: они отвечают за конкретное управление, координацию вассалов, промышленность и горы рутины. Он же, как вождь, должен мыслить шире и каждый день находить способы стать сильнее.

— Но у тебя это получается! Племя процветает, клан Игнас в идеальном порядке, — Альберто с надеждой спросил: — Есть ли какой-то секрет? Самое главное правило?

Гарос помедлил и ответил низким, серьезным басом:

— Хорошо, Альберто. Ради нашей дружбы я раскрою тебе этот секрет. Слушай внимательно.

Золотой дракон навострил уши, замедлив полет, боясь пропустить хоть слово. В лучах заката Красно-железный дракон медленно произнес:

— Ключ... всего в одном слове. Харизма!

Альберто замер. Его голова будто застыла в воздухе. Спустя пару секунд он возмущенно мотнул головой:

— Гарос! Я спрашиваю совершенно серьезно, не надо так шутить!

Гарос остался серьезен:

— Нет, Альберто, я не шучу.

Будучи правителем региона, Гарос много размышлял о том, как соответствовать этой роли, как заставлять вассалов подчиняться, союзников — доверять, а врагов — трепетать. На основе своего пути он вывел собственную теорию лидерства. Он назвал её Теорией уровней харизмы.

— Существа, занимающие разные социальные ниши и обладающие разным статусом, наделены харизмой разных уровней, — объяснял Гарос заинтригованному золотому дракону. — Харизма растет вместе со статусом, но и статус во многом зависит от личной харизмы. Ты понимаешь это слово слишком поверхностно. Моя харизма — это комплексное понятие. Это величественный облик, властная осанка, аура, мудрость, чувство безопасности, которое дарит сила, и убедительность речей. Это глубокое впечатление, которое ты производишь мгновенно.

— Когда я расправляю крылья в небе, любое существо, независимо от расы и убеждений, при первом же взгляде инстинктивно видит во мне вождя, лидера, правителя. В этом моя харизма.

Гарос повернулся и объективно оценил золотого дракона:

— Что касается тебя, Альберто, твоя харизма неплоха. Твоя золотая чешуя и мощное телосложение выделяют тебя среди драконов. Но, если честно, ты производишь впечатление «элитного бойца». По сравнению со мной — владыкой земель, «боссом» этого места — тебе не хватает именно ауры лидера. Разрыв колоссален.

Альберто обдумывал эти слова и не нашел, что возразить. Анализ Гароса показался ему очень точным.

— Тогда... Гарос, как мне эффективно повысить свою харизму?

Гарос оглядел его: — Честно говоря, среди золотых драконов ты выглядишь просто как более мускулистый сородич. Твои великие клятвы, воля, идеалы — это внутреннее, это нельзя увидеть глазами. — Он призадумался и дал совет: — Тебе нужны внешние уникальные маркеры. Например, надень роскошные шелка, выгравируй руны на рогах... В общем, тебе нужны знаки отличия, которые сделают твой образ исключительным и заложат фундамент харизмы лидера.

Самому Гаросу это было не нужно — его самобытная форма уже делала его уникальным.

— Знания об управлении можно выучить, но без харизмы это бесполезно, — щедро напутствовал он Альберто.

Делиться своими теориями оказалось приятно; Гарос вдруг понял, почему белая драконница Тресси так любила поучать. Альберто же слушал с таким видом, будто познал истину. К чему это приведет на практике — Гарос не знал.