Ледяной ветер нес колючую снежную крупу, которая, подобно мириадам крошечных лезвий, полосовала бескрайнюю землю.

Весь мир утопал в белизне, и лишь завывание метели властвовало над пространством. Это место разительно отличалось от привычных синим драконам земель, полных грохота грома и электрических разрядов. Здесь было Приграничье, окутанное бесконечным снежным саваном.

В небе над этой незнакомой равниной низко летела внушительная группа ящеров. Снежные отблески подчеркивали красоту небесно-голубой чешуи лидера — это была синяя драконица Зорая. С каждым взмахом её мощных крыльев морозный ветер разрывался в клочья, а за ней следовали более двадцати юных драконов и дракончиков, чей размер был много меньше её собственного.

Большинство из них были синими, но попадались и редкие детеныши других видов злых драконов. Все они были представителями нового поколения бывшего клана Доминик — теми, кого предстояло переделать, на ком нужно было выжечь новое клеймо верности.

Малыши из последних сил работали неокрепшими крыльями, стараясь не отстать от вожака. В их глазах читались растерянность, тревога и затаенный страх. Образ Владыки Плавильщиков, «убийцы отца» и Короля Приграничья, в последнее время висел над ними мрачной тенью.

Они знали, что Громовое Сердце мертв. И теперь их везли к Владыке на «новое» воспитание. Зорая использовала это мягкое слово, но опасения юнцов от этого не уменьшились. Почти все они были уверены, что жизнь под крылом нового хозяина будет куда горше и страшнее, чем в прежнем клане.

— Я... я слышал, что этот Владыка Плавильщиков — само воплощение зла. Говорят, он убивает драконов, даже не моргнув глазом, — прошептал один синий дракончик, дрожа всем телом. — Если мы хоть чем-то его разгневаем, он нас просто прикончит.

В то же время другой юный красный дракон издал предвкушающий рык, в его глазах горели амбиции, не соответствующие возрасту:

— Владыка Плавильщиков? Хм! Помяните моё слово: настанет день, и я займу его место!

Его браваду просто проигнорировали.

Маленькая боязливая синяя драконица тоже задрожала:

— Это... это еще не всё. Говорят, он питается драконами! Он — ужасный Пожиратель Драконов! Нас везут туда, чтобы сделать запасом провизии!

Паника, подобно заразе, поползла по рядам. Малыши начали суетиться, озираясь по сторонам, готовые броситься врассыпную. Один шустрый зеленый дракончик уже прибился к самому краю строя, выжидая момент для побега.

Треск!

Ядовито-зеленая молния, словно живая плеть, ударила по всем, кто шептался или проявлял намерение сбежать. Сильный паралич заставил их тела дернуться; многие едва не потеряли равновесие и не рухнули вниз.

— Тишина! Никаких разговоров и никаких слухов! — раздался низкий, властный голос Зораи. Малыши мгновенно притихли, не смея издать ни звука.

Усмирив строптивцев, Зорая смягчила тон, чтобы её слова дошли до каждого:

— Слушайте. Здесь нет штормов Громового утеса, и климат кажется вам суровым. Но холод закаляет волю, а тишина позволяет услышать голос собственного сердца, не заглушаемый шумом старого порядка. Вас ведут в Приграничье не на убой и не для истязаний.

— Владыка Плавильщиков дает вам шанс выжить и стать сильными, а не уничтожает вас, — продолжала Зорая. — Вам повезло. Вас привели сюда, чтобы вы получили истинное наставление и выросли в могучих драконов с будущим, отличным от вашего прошлого.

После этих слов, в которых слышалась не угроза, а надежда, паника улеглась. Страх перед Владыкой всё еще доминировал в их сердцах, но к нему примешалось жгучее любопытство: насколько он велик и каково его могущество? Что касается ненависти — её не было. В обществе злых драконов право сильного — закон природы. К тому же жизнь в клане Доминик не была сахаром: их постоянно притесняли старшие сородичи.

Вскоре за пеленой метели показались очертания огромной долины. Долина драконов — конечная точка их пути.

— Мы на месте, — отрезала Зорая. — Оставьте свой страх! Помните: трусов не уважают ни в одной стае!

Она не хотела, чтобы их жалкий вид испортил её репутацию надежного исполнителя в глазах Гароса.

Приблизившись к устью долины, юнцы увидели густую сеть аванпостов и укреплений. Они чувствовали на себе взгляды закованных в броню воинов и видели дисциплинированные патрули виверн в небе. Но больше всего их поразила крепость Пылающей Стали, которая казалась горящим углями бастионом посреди снегов.

«Здесь... всё выглядит куда солиднее и мощнее, чем на Громовом утесе», — пронеслось в головах многих малышей. У клана Доминик никогда не было такой армии вассалов.

Вскоре Зорая ввела группу внутрь долины.

БУМ! ГРАХ!

Тяжелые звуки ударов доносились неподалеку. Малыши во все глаза уставились на тренировочную площадку. Там исполинский, устрашающий дракон, игнорируя стоны своей «жертвы», в крайне жесткой манере тренировал какую-то метиску металлических драконов.

— Это... это сам Владыка Плавильщиков!

— Ого! Он истязает пленную металлическую драконицу! Он — истинный злодей среди злых драконов, вот наш пример для подражания!

— Я хочу быть как он!

— А я однажды свергну его!

Среди дракончиков снова поднялся гул восторженных и испуганных возгласов. Но вдруг земля содрогнулась! Их обзор перекрыла огромная стена белой чешуи. Точнее, это была очень мускулистая белая драконица. Её мышцы были развиты необычайно; пусть она не была столь массивна, как красные драконы, но она явно превосходила сородичей своего вида. От неё веяло холодной яростью.

Это была Тресси. Узнав, что в долину прибудет молодняк, она ждала этого момента с нетерпением. Ей хотелось обставить своё появление максимально пафосно.

— Они — твои, — сказала Зорая белой драконице, зная, что та является воспитательницей в долине. Сама Зорая, взмахнув крыльями, пролетела над Тресси, стремясь поскорее предстать перед Гаросом.

Тресси окинула малышей ледяным взглядом. Её пасть растянулась в улыбке, от которой у дракончиков по спине пробежал холодок.

— Жалкие ползуны, — медленно произнесла она. — С этого дня я, Тресси, ваш инструктор! Вы будете подчиняться мне беспрекословно!

«Подумаешь, какая-то белая чешуя», — буркнул под нос один синий дракончик лет двенадцати, который считался старшим в группе. Его морда выражала презрение. В клане Доминик белые драконы всегда были на дне пищевой цепи. Даже то, что Тресси была крупнее, не могло мгновенно вытравить их предрассудки.

Голова Тресси резко повернулась к наглецу. К удивлению всех, она не разозлилась, а улыбнулась еще шире.

Ху-у-у!

Внезапный порыв ледяного ветра вырвал синего задиру из строя. В следующий миг мощная лапа Тресси прижала его к земле, вдавливая когтями в снег.

— Прекрасно, — просияла она. — Вижу, среди вас есть те, кто не понимает правил игры. Что ж, я преподам вам первый и самый важный урок в вашей жизни.

— Урок осознания своей экологической ниши!

Больше всего она любила обламывать таких высокомерных юнцов, заставляя их осознавать величие тех, кто стоит выше них в иерархии.

Тем временем Зорая замерла на краю тренировочной зоны, с восхищением наблюдая за Гаросом, который продолжал изнурять Дебору. Она не смела прерывать его, ожидая как самый преданный зритель. Под взглядом синей гостьи Дебора, подстегиваемая ревностью и соперничеством, проявила небывалую стойкость, пока окончательно не рухнула без сил.

Гарос прекратил занятие. Зорая вовремя подошла и мягко произнесла:

— Мой благородный и грозный Король, благодаря вашей славе наша экспансия в центре идет без сучка и задоринки. Сопротивления почти нет.

— Хорошая работа, — кивнул Гарос. Взглянув на её необычные рога, он добавил: — Атакуй меня своим сильнейшим навыком.

Зорая удивилась, но, встретив его серьезный взгляд, кивнула:

— Слушаюсь. Но будьте осторожны: мои молнии — это не просто электрический урон.

Она сделала вдох, и изумрудные разряды заплясали на её чешуе, концентрируясь на кончиках рогов. Вспышка! Изумрудная сфера ударила Гароса прямо в грудь. Он даже не пошатнулся, но сфера взорвалась сетью тонких зеленых молний, которые впились в его тело. Это был яд.

Гарос почувствовал головокружение, тошноту и резкую боль в животе. На чешуе в месте удара проступили следы коррозии. Это был мощный композитный токсин.

«Неплохо. Неудивительно, что она смогла отравить даже Громовое Сердце», — подумал он. Но для Гароса это дискомфортное состояние принесло лишь странное удовлетворение.

— Приятное чувство, — одобрил он. Его сопротивление ядам требовало обновления. Токсин Зораи был идеальным «тренажером».

Синяя драконица, заметив его искренний интерес, не стала сдерживаться. Она обрушивала на него одну сферу за другой, пока не истощила магические запасы. Гарос стоял, весь покрытый зелеными разрядами и пятнами яда, но он стоял.

— Ваше тело невероятно, — прошептала уставшая Зорая. — Позвольте мне тренироваться под вашим началом? Я хочу стать такой же сильной.

«Ах ты, интриганка!» — пронеслось в голове у лежащей неподалеку Деборы. Она заставила себя встать и выдавила Зорае сухую улыбку:

— Хочешь учиться? Я могу преподать тебе основы вместо Гароса.

Она не собиралась позволять этой синей драконице крутиться вокруг Гароса.

Зорая почувствовала враждебность, но лишь мило улыбнулась в ответ:

— О, это была бы честь для меня. Но ты выглядишь такой уставшей... Уверена, что тебе не нужно отдохнуть? Я могу подождать.

Дебора молча достала эликсир восстановления и осушила его.

— Я в порядке. Пошли, здесь мало места. Я научу тебя... как следует.

С этими словами она увела Зораю на другой край площадки.

Долина превратилась в огромный полигон. Пока Гарос тренировался, а Дебора «учила» Зораю, золотой дракон Альберто внизу возился со своими рогами. Заметив, что Гарос снова взмыл в небо для тренировки маневренности, он не выдержал.

— Гарос, принимай вызов! — проревел он и снова бросился в небо, чтобы в очередной раз поработать «золотым волчком» для битья.

В это самое время величественная золотая фигура уже скользила над облаками Приграничья. Драконица Наса миновала реку Эстония и летела по следу брата. Она видела аванпосты монстров и понимала, что регион под властью сильного лидера, скорее всего, злого дракона.

Запах множества злых драконов впереди подтверждал её опасения.

«Мой глупый и самонадеянный брат... Неужели его пленил вождь какой-то злой стаи?»

Она сама любила воспитывать Альберто тумаками, но не позволила бы чужакам обижать свою кровь. Скрываясь в тучах, Наса летела к цели. Она хотела лично увидеть этого «короля», дерзнувшего задержать её брата.