Красно-железный дракон стремительно несся сквозь яростную метель на большой высоте, его силуэт то появлялся, то исчезал, подобно молнии, разрывающей небесный свод.

При каждом наклоне или взмахе его крыльев из-под перепонок вырывались клубы густого темно-красного пламени драконьей ки. Этот реактивный поток позволял ему мгновенно ускоряться и менять направление; траектория его полета была изменчивой и непредсказуемой. Снежинки испарялись в тот же миг, когда касались этого жара, оставляя за драконом мимолетный след пустоты в небе.

И дело было не только в маневренности.

Его крылья превратились в смертоносное оружие в самом прямом смысле слова. Их края, острые как бритва, рассекали воздух с леденящим душу свистом. Концы крыльев, подобные наконечникам копий, сверкали холодным блеском, с легкостью пронзая плотную завесу снега. Благодаря размаху крыльев, значительно превосходящему обычных сородичей, радиус его атак был огромен. А прерывистые, взрывные выбросы пламени придавали ему гибкость, недоступную любому летуну, полагающемуся лишь на силу мышц.

«Областей, требующих закалки, слишком много. Кажется, я немного пренебрегал развитием собственных крыльев», — Гарос на миг отвлекся на самоанализ прямо во время движения.

С тех пор как его крылья прошли первую стадию эволюции, он почти не занимался их дальнейшим развитием. Поразмыслив, он понял, что это было упущением.

«Мои крылья должны обладать еще большим потенциалом эволюции. Например, способностью вращаться и изгибаться на 360 градусов, чтобы рубящие и колющие удары могли наноситься под любым немыслимым углом. Чтобы ускоряющее пламя могло вырываться из любой точки поверхности крыла... Нынешний способ их использования кажется слишком прямолинейным, ему не хватает вариативности».

Красно-железный дракон мысленно намечал направление будущих тренировок, одновременно с легкостью отражая настырные нападки золотого дракона.

Альберто, подобно упрямой золотой комете, непрерывно пытался навязать ближний бой, но раз за разом его безжалостно отбрасывали удары Гароса, чья сила, скорость и боевое мастерство были на голову выше. Это был тренировочный спарринг, однако Гарос, чье тело на многих участках было острым как клинок, уже оставил на великолепной чешуе золотого дракона множество ран разной глубины. Золотая кровь сочилась, окропляя снег внизу яркими алыми пятнами.

Хрусть! Хрусть!

Постоянно раздавался сухой треск ломающейся чешуи, сопровождаемый глухими стонами и тяжелым дыханием Альберто. Со стороны зрелище казалось по-настоящему жестоким.

Священный щит!

Уловив краткий миг, когда гигантское крыло Гароса вновь со свистом рассекло воздух, Альберто сконцентрировался. Руны Священного Обета вспыхнули, и перед ним мгновенно возник плотный ромбовидный щит, сияющий ярким светом, едва успев прикрыть жизненно важные органы.

Однако реакция Гароса была быстрее мысли. Его правое крыло едва заметно наклонилось внутрь, пламя по краям резко вспыхнуло, создав мощную тягу. Огромное тело дракона описало в воздухе стремительную дугу, ловко обогнув Священный щит, и он, подобно призраку, возник на незащищенном фланге Альберто. Следом, используя инерцию броска и вращения, он нанес удар хвостом, который прорезал воздух с резким свистом!

БУМ!

Тяжелый и точный удар хвостом пришелся точно в лопатку золотого дракона. От этой непреодолимой мощи Альберто потерял равновесие и, подобно запущенному волчку, позорно перекувырнулся в воздухе несколько раз, прежде чем сумел стабилизироваться. Он с силой тряхнул головой, чтобы унять головокружение, а резкая боль заставила его оскалиться.

Любой другой дракон с менее крепкой волей, столкнувшись с таким односторонним подавлением, уже бы сдался. Но Альберто обладал несгибаемым сердцем; он пытался найти путь к росту в том колоссальном давлении, которое создавал Гарос.

Золотой дракон сделал глубокий вдох, подавляя боль, и выровнял полет. Он снова бросился в атаку. И, как и следовало ожидать, вновь превратился в «небесный волчок», который Гарос безжалостно отбивал со всех углов.

Для стороннего наблюдателя это выглядело как форменное истязание. И именно эту картину сейчас во всех деталях увидела золотая драконица Наса, только что скрытно прибывшая в воздушное пространство Долины драконов.

Её золотые глаза мгновенно сузились до узких щелей. Первым делом её чувства уловили невероятное количество аур злых драконов в долине. Большинство были юными, но несколько — очень сильными. Особенно мощным был тот черно-красный гигант, учинявший расправу: исходящая от него сила заставила её сердце дрогнуть. Его облик и повадки выдавали в нем местного вождя, и он явно был запредельно опасен.

«Логово организованной, многочисленной и крайне опасной стаи злых драконов!» — мгновенно сделала вывод Наса.

В то же время её взгляд упал на золотую фигуру в небе, которую избивали с такой жестокостью.

Это был Альберто! Её глупый, мятежный, самонадеянный, но родной по крови младший брат. Сейчас этот мощный и пугающий Красно-железный дракон по своей прихоти швырял его из стороны в сторону; Альберто казался совершенно беспомощным, ему было трудно даже просто удержаться в воздухе.

Страх перед вождем злых драконов мгновенно смешался с яростью и болью за брата.

«Так и есть! Альберто в плену! И его подвергают жестоким пыткам!»

Она мгновенно утвердилась в этой мысли. Тот свирепый и беспощадный дракон, без сомнения, был лордом этой стаи. Наса живо представила, каким ужасным мучениям подвергся Альберто из-за своего упрямого характера после пленения. В Домене она и сама не раз поучала заносчивого брата тумаками, но то была внутрисемейная забота. Она не могла позволить чужаку, а тем более порочному злому дракону, так издеваться над своей плотью и кровью!

К счастью, перед уходом Золотой отец передал ей комплект своих старых драгоценных доспехов. Это было по-настоящему могущественное снаряжение, созданное драконьими алхимиками; внутри доспехов были вырезаны бесчисленные сложные и мощные массивы усиления. Пусть они не были легендарного ранга, но среди снаряжения до-легендарного уровня это был абсолютный шедевр. Облачившись в них, Наса могла легко подавить свирепого злого дракона 19-го уровня или на равных противостоять ящеру 20-го уровня. Даже если бы их надел дракон 20-го уровня, он получил бы значительный прирост сил, позволяющий сметать всё живое ниже легендарного ранга, а при хорошей базе — биться на равных и с обычными Легендами.

— Р-РААААХ! — Гневный и величественный драконий рев разорвал пелену снега. Золотистая тень, подобно стреле, выпущенной из лука, камнем бросилась вниз из облаков, где скрывалась.

Клик! Клак! Клик!

С резким металлическим звоном в воздухе материализовались многочисленные детали доспеха, словно выкованные из чистого золота. Они будто ожили, стремительно закружившись вокруг изящного тела Насы. В процессе пикирования эти части с невероятной скоростью и точностью прилегали к её телу. В мгновение ока они собрались в великолепную и практичную сегментированную золотую броню.

Доспехи плотно закрыли её грудь, длинную шею, мощные лапы, широкие крылья и сильный хвост. Поверхность была испещрена магическими рунами, которые сейчас переливались ослепительным золотым светом, делая её облик по-настоящему величественным.

Облаченная в сияющую золотую броню, Наса яростно расправила крылья и бросилась на «порочного» Красно-железного дракона!

— А ну прекрати! Владыка злых драконов! Немедленно отпусти моего брата! — Яростный крик Насы, подобный раскату грома, мгновенно разнесся по всем уголкам Долины драконов.

Внезапное появление чужака вызвало суматоху среди драконов внизу. Тресси, обучавшая молодняк, подняла голову, быстро оценивая экологическую нишу золотой гостьи. Дебора и Зорая, соревновавшиеся друг с другом, нахмурились и настороженно посмотрели в небо. Юные драконы вжали головы в плечи, но не могли удержаться от любопытных взглядов.

В небе Альберто, услышав знакомый голос, замер. Обернувшись, он увидел летящую к нему сестру и пришел в ужас.

— Погод... — Он попытался закричать и всё объяснить.

Однако из-за того, что он отвлекся, а когтистая лапа Красно-железного дракона была уже слишком близко, удар пришелся точно в цель. С глухим звуком лапа врезалась в его голову, и Альберто, потеряв ориентацию, рухнул к земле. Увидев своими глазами, как её брата жестоко сбивают с неба, Наса пришла в неописуемую ярость.

БУМ!

Густая золотая драконья ки, подобно извержению вулкана, вырвалась из сочленений её брони и из-под чешуи. Она мгновенно окутала её лапы, крылья и хвост, заставляя её ауру взметнуться еще выше.

Рывок Ветра! — Она взмахнула крыльями, окутанными драконьей ки, и на огромной скорости устремилась к Гаросу.

Когти Грома! Когти Зимы! — Наса действовала стремительно. Она вскинула обе лапы, защищенные золотыми когтями. На её левой лапе ослепительные золотые молнии, подобные мириадам маленьких змей, бешено заплясали и сконцентрировались с резким треском. На правой лапе вырвался леденящий холод, превращая воздух вокруг в кристаллы льда.

Два удара разными стихиями, каждый из которых обладал сокрушительной мощью, были направлены в голову и грудь Красно-железного дракона.

Почувствовав мощную угрозу от этой золотой драконицы, Гарос прищурился, и в его взгляде промелькнула серьезность. Он издал низкий рык, и его и без того массивное тело вновь увеличилось в объеме — Возбужденное состояние было активировано на полную. Мышцы вздулись, чешуя ощетинилась. Красно-железный дракон взмахнул крыльями и бросился в контратаку на Насу снизу вверх.

Вжик!

Он совершил в воздухе филигранный боковой маневр. Его огромное и острое крыло-копье, обладая преимуществом в длине атаки, ударило первым, нацелившись в живот Насы!

Вспышка Облачного Скольжения! — В самый последний миг, когда острие крыла уже почти коснулось золотой брони, тело Насы вдруг стало иллюзорным, словно превратившись в бесплотный туман. Она внезапно рассеялась и в критический момент чудом уклонилась от опасного выпада. В следующую секунду она, словно телепортировавшись, возникла в «слепой зоне» за спиной Красно-железного дракона.

«Этот лорд явно мастер ближнего боя. Нужно держать дистанцию и использовать преимущество в маневренности и магии», — Наса мгновенно приняла рациональное решение.

Она сделала взмах когтями по воздуху в сторону спины Гароса.

Свист! Свист!

Огромные следы от когтей, сформированные из сверхплотного холода и пульсирующих молний, прорезали воздух и, словно проигнорировав расстояние, четко поразили хребет Красно-железного дракона. В мгновение ока ослепительные молнии паутиной заплясали на его темно-красной чешуе. Ледяная корка начала стремительно распространяться, пытаясь сковать его движения.

Движения Красно-железного дракона, прежде плавные и стремительные, заметно замедлились и стали скованными.

В пылу боя время будто замедлилось. Наса кружила вокруг Гароса, строго соблюдая безопасную, по её мнению, дистанцию. Она больше не приближалась, обрушивая на него непрерывный град дистанционных стихийных атак. Пламя, камни, молнии, лед, потоки воды... Разнообразная, яркая энергия стихий с каждым её взмахом лап или хвоста умело направлялась в сторону Красно-железного дракона, полностью поглощая его. Её атаки были яростными и непрерывными, навыки перетекали один в другой без пауз, как единый поток.

Без сомнения, золотая драконица Наса была мастером боевых искусств. Но, в отличие от Гароса, она была более сбалансированным Драконом Четырех Стихий. Она владела множеством магических навыков разных атрибутов для боя на любой дистанции, особенно преуспевая в контроле ритма боя через непредсказуемые комбинации стихий.

Хватка Северного Ветра! — Улучив момент, она резко сжала когти, направив магию в зону кипящей энергии.

У-у-ум! Окружающий буран будто подчинился невидимому зову. Снег и ветер мгновенно сгустились, приняв форму полупрозрачной исполинской воздушной лапы, которая намертво сжала тело Красно-железного дракона, едва тот показался из облака взрывов.

Вращение драконьей ки 12-го уровня!

Мастерство Когтей! Разрывной Коготь Четырех Стихий!

Золотая драконица Наса издала низкий клич, доводя битву до кульминации. Её бушующая драконья ки, подобно прорвавшей плотину реке, устремилась к её правой лапе. В процессе выброса эта энергия естественным образом разделилась и трансформировалась в четыре базовые стихии: Землю, Воду, Ветер и Огонь! Они переплелись, смешиваясь и сжимаясь, излучая крайне опасную ауру.

— Конец тебе, злой дракон! Получай! — Все руны на золотой броне Насы вспыхнули одновременно, окутывая её золотым пламенем. Её мощь достигла апогея. Она больше не медлила: яростно взмахнув крыльями, она бросилась к Красно-железному дракону, скованному Хваткой Ветра, чтобы нанести решающий удар Разрывным Когтем.

В этот миг она увидела, что «злодей» не проявляет ни капли паники или страха. Напротив, он широко оскалил свою пасть, полную клыков, и явил леденящую душу улыбку.

— Твои вычурные танцы мне уже наскучили.

Вум! Вум! — Два потока густой черно-красной драконьей ки яростно вспыхнули за его лопатками. В мгновение ока они сформировали две огромные, бугрящиеся мышцами призрачные лапы.

Ту-дум! Ту-дум!

Сердцебиение, похожее на удары боевых барабанов, раздалось из груди Красно-железного дракона, сотрясая воздух вокруг. Под этот звук его тело увеличилось еще на один размер! Мышцы вздулись, подобно горным хребтам, источая взрывную мощь.

В ту же секунду Гарос резко рванул в стороны всеми своими лапами. Гигантская воздушная лапа, сковывавшая его, была взорвана чистой физической силой и разорвана в клочья, превратившись в беспорядочные потоки ветра.

Вращение драконьей ки 11-го уровня!

Мастерство Когтей! Яростный Разрывной Коготь!

Искры возбужденного состояния, смешанные с бурлящей драконьй ки режима Взрыва Крови, подобно рекам, впадающим в море, сконцентрировались в правой лапе Гароса. В следующее мгновение когти Гароса прорвались сквозь остатки бури и столкнулись лоб в лоб с Разрывным Когтем Насы, сияющим четырьмя цветами.

БА-БАХ!!!

Они столкнулись без всяких хитростей. Оглушительный взрыв заставил само небо содрогнуться. Видимая глазом ударная волна кольцом разошлась во все стороны, разогнав снег и тучи на огромном расстоянии, создав зону почти полного вакуума.

Наса почувствовала невыносимую дрожь в правой лапе. Сокрушительная мощь прокатилась по всему её телу. Она не сомневалась: если бы не доспехи, подаренные отцом, которые поглотили большую часть урона, её чешуя была бы сорвана, мышцы разорваны, а кости лапы превратились бы в щепки! Но даже так, от страшного удара её правая лапа онемела от боли, на время потеряв чувствительность.

«Это точно злой дракон 18-го уровня?» — на миг Наса усомнилась, не ошибся ли встроенный в броню массив оценки, неверно определив уровень жизни врага.

Чувство смертельной опасности, подобно ледяной воде, мгновенно привело её в чувство. Она взмахнула крыльями, пытаясь разорвать дистанцию. Но было уже поздно.

Левая лапа Красно-железного дракона была быстрой как молния: она мертвой хваткой вцепилась в длинную шею Насы. Одновременно с этим две призрачные лапы драконьей ки резко рванулись вперед, блокируя основания её крыльев, которыми она пыталась маневрировать.

— Что?! — Наса испытала шок.

В этот же миг Гарос, пользуясь преимуществом в силе, намертво сковал золотую драконицу и вместе с ней начал стремительное падение из небес. Перед самым столкновением с промерзшей землей на окраине Долины драконов он совершил яростный и мощный переворот всем телом.

БУМ!

Земля издала протяжный стон, не выдержав удара. Толстый слой снега был мгновенно разметан ударной волной от падения, обнажив слой вечной мерзлоты.

Золотая драконица Наса, облаченная в свои сияющие доспехи, была намертво впечатана в дно кратера. Настоящая передняя лапа Гароса сжимала её горло, а две исполинские призрачные лапы драконьей ки в захвате, похожем на борцовский замок, полностью лишили её возможности двигать крыльями.

«Кошмар... Неужели я тоже стану пленницей злого дракона?»

Вместо того чтобы спасти брата, она сама угодила в ловушку. В голове Насы проносились картины унижений, которым злой дракон может подвергнуть пленницу. Она отчаянно забилась. Однако горячее и тяжелое дыхание Гароса обжигало её морду; всё его массивное тело, подобно незыблемой горе, окончательно подавило любые попытки сопротивления.