— Оставь свои напрасные метания.

Низкий голос Гароса эхом разнесся над землей. Он уловил в этой драконице ауру крови, крайне схожую с аурой Альберто, и в общих чертах догадался о её происхождении и личности. Поэтому он не стал наносить тяжелых ран, лишь удерживал её в стальном захвате.

— Природно злой красно-железный дракон! Отпусти меня!

Наса яростно извивалась, её длинный хвост, покрытый золотой чешуей, молотил по мерзлой почве с глухим, рокочущим звуком, похожим на удары барабана. Однако она не могла сдвинуть Красно-железного дракона ни на йоту — он казался тяжелее самой горы.

Из-за внезапного нападения золотой драконицы и её нынешнего отчаянного сопротивления в глазах Гароса незаметно проступило еще несколько кровавых нитей, и Пламя Безумия чуть оживилось. Он медленно приблизил свою огромную свирепую голову к морде прижатой к земле драконицы.

Его голос прозвучал низко и опасно: — Драконица, своим поведением ты играешь с огнем. Ты пытаешься пробудить во мне интерес? Хе-хе, ты почти добилась своего.

В лицо Насе ударило обжигающее, полное агрессии дыхание. Её разум на мгновение опустел, мышцы непроизвольно одеревенели, и на миг она забыла о борьбе.

Тем временем Альберто выбрался из облака пыли, которое сам же и поднял при падении, и тряхнул всё еще гудящей головой. Взмахнув крыльями, он поднялся в небо и сразу увидел свою сестру — закованную в золото, доблестную драконицу, которую Красно-железный дракон в доминирующей манере грубо прижал к земле.

Однако он не проявил ни малейшей тревоги или гнева. Альберто сначала стряхнул с себя пыль и осколки чешуи, привел себя в порядок и только потом неспешно полетел к ним. Движения его были ленивыми; он явно не спешил на выручку.

В те времена, когда Альберто еще не окреп и был особенно заносчив и строптив, его частенько «воспитывали» родители и другие сородичи. Если посчитать, то от Насы ему доставалось даже больше, чем от обоих родителей вместе взятых. Причем эта сестрица била его куда жестче.

Поэтому сейчас, видя, как вечно властная сестра попала в такой просак, Альберто — убедившись, что её жизни ничего не угрожает — ощутил в глубине души злорадное удовольствие.

«Не всё коту масленица».

«И на тебя нашлась управа?»

Альберто вальяжно подлетел и опустился рядом с борющейся парой, с интересом разглядывая прижатую к земле Насу. В его взгляде читались насмешка и подкол.

— О, неужели это моя дорогая сестра Наса? Что, нацепила старые папашины железки, воинственно примчалась сюда и в итоге оказалась впечатана в грязь?

Он сделал паузу и добавил: — Эх, на земле-то холодно, нехорошо так долго лежать. Ой, прости, я и забыл: ты ведь не «не хочешь» вставать, ты просто не можешь.

Ощущение беспомощности, растоптанное достоинство и издевки родного брата заставили ярость вспыхнуть в сердце Насы подобно вулкану. Она пришла в себя и забилась с еще большей силой.

— Альберто! — проревела золотая драконица. — Тебя что, этот цветной дракон подчинил своей темной магией?! Быстро помоги мне, разделаемся с ним вместе!

Альберто покачал головой.

— Я в полном рассудке, Наса, моя глупая и безрассудная сестра. Это тебе пора протрезветь и признать реальность.

Он склонил голову набок: — Хватит дыбить чешую, как кошка, которой наступили на хвост. Это чистое недоразумение. Гарос — вовсе не тот злодей, которого ты себе намалевала. Наш бой в небе был просто тренировкой и спаррингом. Он мой союзник и партнер, которого я признаю.

В этот момент к ним подлетели и опустились неподалеку синяя драконица Зорая и красно-серебряная драконица Дебора. Дебора изящно сложила крылья; её чешуя, сочетающая серебро и медь, красиво блестела на фоне снега.

— Госпожа золотая драконица, я полагаю, здесь действительно произошло досадное недопонимание, — заговорила она мелодичным, успокаивающим голосом. — Гарос хоть и выглядит... внушительно, можно даже сказать, свирепо, но он не тот злой монстр, за которого вы его принимаете. Нельзя судить о драконе только по его внешности, не так ли?

Зорая высказалась холоднее и прямее. Смерив прижатую Насу резким взглядом, она отрезала: — Если бы Вождь действительно хотел тебя убить, ты бы уже была трупом. У тебя не было бы шанса здесь спорить и брыкаться.

Наса слушала их доводы и чувствовала, что мощное давление Гароса, хоть и не позволяло ей освободиться, не причиняло реальной боли. Ярость и чувство унижения в её груди начали понемногу стихать. Разум брал верх. Она заставила себя успокоиться и внимательно посмотрела на Альберто.

Брат хоть и выглядел потрёпанным, был покрыт шрамами и лишился части чешуи, но в его глазах светилась привычная глупость. Раны его, несмотря на кровавый вид, не задевали жизненно важных органов и костей — это определенно не было состоянием после пыток или подчинения воли.

«Неужели они говорят правду, и я ошиблась?»

Почувствовав, что золотая драконица перестала сопротивляться, а её враждебность угасает, Гарос медленно разжал когти и призрачные лапы драконьей ки, удерживавшие её шею и крылья. Он поднялся и отступил на несколько шагов. Дракон молча наблюдал за ней, задерживая взгляд на её доспехах.

Благодаря обостренному чутью он определил, что эта золотая драконица недавно вступила во взрослую стадию. Её уровень жизни был около 17-го — на один ниже его собственного и на один выше, чем у Альберто. Обычно Гарос в бою с равным противником, даже с могучим драконом, доминировал с легкостью. Однако для того, чтобы полностью подавить эту 17-уровневую золотую драконицу, ему потребовался режим Взрыва Крови.

К тому же, она явно не исчерпала все силы и не билась насмерть. Если бы такая мощь исходила исключительно от неё самой, Гарос, возможно, испытал бы азарт от встречи с достойным мастером боевых искусств. Но было очевидно: её способность противостоять ему во многом опиралась на великолепные и мощные доспехи. Без этого снаряжения Гарос был уверен, что скрутил бы её куда проще.

«Один комплект доспехов позволяет золотому дракону 17-го уровня выстоять против моего режима Взрыва Крови и не проиграть мгновенно. Обычный 20-уровневый дракон вряд ли быстро справится с ней в такой экипировке. А для существ других рас она и вовсе была бы почти неуязвима. Действительно, потрясающее сокровище», — размышлял Гарос.

Металлические драконы, особенно высшие виды вроде золотых, всегда получают богатые дары и защиту от старших — это факт, известный всем драконам. Впрочем, Гарос не чувствовал зависти. В конце концов, его красный отец тоже не скупился и буквально «вывернул перед ним душу». Он же не хвастается этим на каждом углу?

Наса, тяжело дыша, поднялась с холодной земли. Её взгляд поочередно скользнул по могучему Красно-железному дракону, холодной синей Зорае, изящной Деборе и, наконец, мертвой хваткой впился в брата.

— Альберто. А теперь объясни мне внятно: что это значит? Почему ты связался с такой компанией? — сурово спросила она.

— Ну... это долгая история, — Альберто поскреб лапой голову, собираясь с мыслями. Он вкратце пересказал свои приключения с тех пор, как сбежал из Домена Непоколебимых. Рассказал о встрече с Гаросом, о том, как после первой битвы, закончившейся вничью, он понял, что тот не является жестоким монстром. О возникшем чувстве взаимного уважения, о союзе и битвах плечом к плечу.

В его рассказе было немного приукрашиваний, но ни Насу, ни Гароса это не заботило.

— Приграничье и северо-западные земли Пустошей, которыми теперь правит Гарос... — Альберто обвел лапой окрестности, — под его началом они процветают. Даже злые драконы в его подчинении присмирели и действуют по правилам, не смея бесчинствовать. Ты сама можешь в этом убедиться, если понаблюдаешь. Честно говоря, поддерживать такой порядок не под силу даже многим металлическим драконам, кичащимся своим благородством.

— Наса, если ты узнаешь Гароса поближе, ты поймешь, что он достоин дружбы, — подытожил Альберто с редкой для него серьезностью.

После этой длинной тирады напряжение и настороженность на лице Насы заметно спали. На смену гневу пришло раздумье.

«Этот хвастливый и высокомерный дурак Альберто никогда не признавал никого выше себя. Если он говорит о "взаимном уважении" и так горячо защищает этого Красно-железного дракона... значит, тот действительно необычен и не является заурядным цветным драконом».

Наса пересмотрела свою оценку. Она внимательно, стараясь отбросить предубеждения, оглядела Гароса и снова была поражена его невероятно мощным телом. В её душе сохранялась опаска, но вместе с ней, словно росток из-под земли, пробивалось жгучее любопытство. Что это за злодей, за которого готовы поручиться сразу два металлических дракона?

Спустя мгновение детали её доспехов одна за другой отделились от тела и исчезли — она убрала их, показывая, что враждебность исчерпана.

— Я прошу прощения за своё безрассудное нападение, Владыка Плавильщиков, — Наса слегка склонила голову, проявляя достоинство, присущее золотым драконам. — Я действовала опрометчиво, не разобравшись в ситуации, что привело к недоразумению.

Гарос кивнул: — Я принимаю твои извинения.

«Справедливая, немного вспыльчивая, но не упрямая и способная признать ошибку...» — он быстро набросал в уме её психологический портрет.

— Наса Аврелия из Домена Непоколебимых, сестра Альберто, — официально представилась золотая драконица.

— А перед тобой стоит великий Владыка Плавильщиков, Хозяин Приграничья, правитель северо-запада Пустошей, дракон, носящий имена Звезда Смерти, Крыло Раздирающее Небеса и многие другие — Гарос Игнас! — вовремя раздался торжественный голос.

Это была Вейла. Она уже подлетела поближе и взяла на себя роль церемониймейстера.

— Здесь даже есть фейри-драконница? — Наса заметила крошечную Вейлу, и её удивление возросло. На всей планете Бернардо вряд ли нашлась бы вторая такая.

«Каков же его личный магнетизм?»

Она невольно снова оглядела Красно-железного дракона. Её взгляд прошел по его мощным мышцам, по грозным и опасным изгибам его тела; она почувствовала исходящую от него ауру — одновременно опасную и глубоко спокойную. С чисто эстетической точки зрения он был безупречен. С первого взгляда он подавлял своей мощью и непреклонным духом.

— Гарос... — вполголоса повторила Наса, будто пробуя имя на вкус.

Затем она размяла затекшие после захвата конечности и сказала: — Будучи Боевым Драконом, я когда-то всерьез подумывала о пути Астрального Я. Но решив, что он слишком истощает драконью ки, а стиль боя чересчур экстремален, я выбрала более сбалансированный путь Четырех Стихий. Я не ожидала встретить здесь мастера пути Астрального Я такой силы.

Лик Астрального Я, Призрачные Лапы... эти навыки требуют колоссального качества энергии и её огромных запасов. Обычный дракон не смог бы поддерживать их долго. Однако Гарос после боя не выглядел уставшим. Траты энергии, казалось, были для него пустяком.

И это было правдой. Раньше четырехрукая форма обременяла его, но с ростом физической мощи его запасы энергии стали настолько велики, что теперь он мог использовать эти приемы по своему желанию.

Путь Четырех Стихий тоже был могуч: он универсален и не имеет явных слабых мест. Но Насе не повезло встретить Гароса. Его система сопротивлений была лишена брешей. Возможно, некоторые виды защиты не были выдающимися на фоне остальных, но по общим меркам каждая была на высоте. Красочные стихийные атаки в большинстве случаев просто не могли нанести ему серьезный урон. Мастер Четырех Стихий мог подавить его, только если бы превосходил в силе на целый ранг.

— Я тоже впервые увидел боевое искусство пути Четырех Стихий в таком исполнении, — Гарос не поскупился на ответную похвалу. — Твои атаки стремительны, а навыки разнообразны. То, что я одержал верх, во многом — вопрос удачи.

Со злыми драконами нужно быть деспотичным и жестким; с высшими металлическими драконами — доказав силу, разумнее проявить широту души. Гарос умело применил принципы из своего личного «Руководства по общению с золотыми драконами».

Наса понимала, что Гарос просто проявляет вежливость, давая ей сохранить лицо. Испытав его силу на себе, она лучше всех понимала, насколько он страшен.

«Силен, но скромен и вежлив, не пользуется мощью для унижения других, не похож на заносчивых цветных драконов...» — симпатия к Красно-железному дракону в её сердце выросла.

— Альберто был прав, этого Красно-железного дракона нельзя мерить обычными мерками, — подумала она. Впрочем, поражение есть поражение, и оправданий она не искала. — Твоя сила, скорость и защита далеко за пределами моих. Это не объяснить простой удачей. Обладать такой мощью, едва повзрослев... Неудивительно, что один заносчивый тип готов повсюду следовать за тобой, даже забыв о родном доме.

Она решила, что Гарос еще очень молод, и предположила, что он только вступил во взрослую стадию.

Сразу два голоса возразили ей.

Дебора сказала: — Гарос еще юный дракон, он просто очень быстро растет.

Альберто же вскинулся: — Кто это «следует по пятам»?! У нас с Гаросом равноправный союз! Мы соратники, а не начальник и подчиненный!

Наса проигнорировала неуверенный протест брата. Но слова Деборы — «юный дракон»?

В душе Насы поднялась буря. Она ошеломленно уставилась на Гароса. Она не ожидала, что он настолько молод.

В Домене Непоколебимых лучшим среди молодежи считался один гениальный и крайне болтливый медный дракон. Он уже прошел спячку юности, приближался к взрослости и имел 18-й уровень жизни. Он считался будущим Королем Драконов. Однако Гарос — тоже 18-й уровень, но он еще моложе. И Наса чувствовала: если бы тот медный гений сошелся в смертельной схватке с этим Красно-железным драконом, исход был бы печальным для сородича.

За короткий бой Наса поняла: у Гароса колоссальный боевой опыт. Этого не хватало металлическим драконам, выросшим в мирных Доменах, где бои были лишь спаррингами. Родись он среди металлических, его бы точно прочили в великие Короли.

«Если Гарос отправится в путешествие по Доменам драконов, спеси у нашей "золотой молодежи" сильно поубавится», — невольно подумала Наса.