Снежные хлопья, подобные бесчисленным холодным перьям, бесшумно падали на землю, добавляя Приграничью еще больше суровости.

После короткого обмена ударами и словами золотая драконица Наса не смогла сдержать обуревавшего её любопытства. Она сосредоточила взгляд на Красно-железном драконе и спросила:

— Навыки пути Звездного Я требуют колоссального количества драконьей ки. Но твоя энергия... она кажется бездонной, неисчерпаемой. Как тебе это удается?

Если бы она обладала столь же огромными запасами драконьей ки, её сила возросла бы на несколько порядков. В пути Четырех Стихий также есть убойные приемы, требующие гигантской подпитки.

— Ответ прост: тренировки, — ответил Гарос. — Нужно постоянно бросать вызов собственным пределам и раз за разом преодолевать их. Приучать плоть к запредельным нагрузкам, а драконью ки — к неистовому выбросу. Когда твое тело станет достаточно крепким, чтобы вместить в себя океан, энергия сама последует за ним. Это как реки, впадающие в море: естественный и неизбежный процесс.

В глазах Насы промелькнуло недоверие. Металлические драконы тоже ценят физическую закалку, но обычно они дополняют её редкими магическими эликсирами, очищающими стихийными ваннами и благословениями старших, чтобы ускорить рост. Учитывая, что драконы и так становятся сильнее с возрастом, чисто механические упражнения казались многим из них не слишком эффективными — скорее приятным дополнением, чем основой. Сама Наса больше фокусировалась на оттачивании техники, а не на укреплении тела.

Альберто, почувствовав скепсис сестры, вставил свои пять копеек:

— Наса, ты просто не видела, как он тренируется. Это совсем не то, что ты привыкла видеть на площадках Домена, где лениво машут когтями и выпускают по паре залпов дыхания.

С этими словами он приподнял свою правую лапу, щегольски поигрывая рельефными, налитыми силой мышцами под золотой чешуей.

— Гляди! Гляди внимательнее! Моя стать, моя мощь — я уже сильнее большинства красных драконов моего уровня! И это во многом потому, что я подражал методам Гароса.

Наса невольно покосилась на брата. Она заметила, что Альберто действительно стал куда массивнее, чем в её воспоминаниях, а его уровень жизни достиг 16-го — всего на один ниже её собственного. Если так пойдет и дальше, после следующей спячки он её перегонит. Это открытие заставило её сердце дрогнуть. Она вновь перевела взгляд на Гароса. Даже при повторном осмотре она не могла не восхититься его совершенным, пугающим телом.

— Неужели только тренировками можно достичь такого? — всё еще сомневалась она.

— Достаточно быть твердым в намерениях и упорным. Тогда появится шанс, — просто ответил Гарос. Он помедлил и добавил: — Конечно, в этом процессе нужно и капельку таланта.

Он не отрицал роль своих врожденных способностей. Но в глубине души он знал: какой бы ни был талант, без ежедневного, беспощадного труда он никогда не добился бы нынешних результатов.

— Здесь не место для долгих бесед. Следуйте за мной.

С этими словами Гарос взмахнул исполинскими крыльями, подняв снежный вихрь, и взял курс на Долину драконов. Остальные драконы немедленно последовали за ним. Вскоре стая уже парила над долиной.

Наса острым взглядом сканировала всё внизу. Стражи, замершие в снегу подобно изваяниям, — дисциплина была безупречной. Юные дракончики под надзором взрослой белой драконицы проходили базовое обучение. Всё здесь говорило о том, что это не хаотичное логово дикарей.

— В моих представлениях логово злого дракона — это либо варварские джунгли, где правит право сильного, либо кровавый кошмар с клетками, пытками и горами костей, — призналась Наса. — Но здесь всё иначе. Я удивлена.

Её слова были искренними. На самом деле она должна была заметить это еще на подлете, но старые предубеждения о «злых стаях» и вид избиваемого брата затуманили ей разум, не дав мыслить объективно.

— Порядок — это фундамент эффективности, — донесся голос Гароса спереди. — Хаос порождает лишь бессмысленные внутренние траты, а чрезмерное угнетение неизбежно ведет к бунту. Чтобы развиваться — и мне самому, и моим драконам, и моим вассалам — нужно стабильное окружение, способное давать ресурсы.

Для него порядок был лишь высокоэффективным инструментом. Если бы хаос и разрушение позволяли ему расти быстрее и безопаснее, он, вероятно, стал бы вторым Горсасом — воплощением катастрофы.

Эти слова тронули Насу. Дальновидность Гароса выходила за рамки её представлений о цветных драконах; он вел себя как мудрый монарх, а не как свирепое чудовище.

— Мои прежние суждения были слишком однобокими и узкими, — честно признала она свою ошибку. Её натура, как и у большинства золотых драконов, была гордой, но именно эта гордость не позволяла ей скрывать или отрицать свои промахи.

— Альберто выбрал союз с тобой не просто по глупости. Ты действительно этого достоин. — С этими словами она посмотрела на брата, и в её взгляде стало меньше упрека и больше раздумий.

Альберто, услышав это, недовольно фыркнул, выпуская искры из ноздрей, и тут же перевел стрелки:

— Наса, а ты-то как здесь оказалась?

Взгляд Насы мгновенно стал острым и впился в брата.

— Будто сам не знаешь. Отец послал меня. Он велел вернуть этого непутевого сына, забывшего дорогу домой, обратно в Домен. — Она оскалилась в улыбке. — Он особо подчеркнул: если ты не захочешь по-хорошему, бить тебя, пока не захочешь по-плохому. И, честно говоря, я с великим удовольствием исполню этот приказ.

Альберто и бровью не повел.

— Вообще-то, это территория Гароса, — лениво протянул он. — Он мой союзник и соратник, он не позволит тебе здесь бесчинствовать. Есть претензии? Сначала попробуй побить его. Если получится — обещаю, сразу же пойду за тобой без единого слова. А если нет... — он развел лапами, — то не трать силы зря.

Наса, вопреки ожиданиям, рассмеялась еще веселее, будто услышала забавную шутку.

— Мне-то всё равно, — легко ответила она. — Но если я вернусь одна, в следующий раз сюда пожалуют отец с матерью лично. И тогда... хе-хе.

Альберто едва заметно вздрогнул, но маску спокойствия удержал. Он вспомнил теорию уровней харизмы и решил, что сейчас должен проявить величие истинного короля — невозмутимость перед лицом любой угрозы.

Он гордо вскинул голову и произнес подчеркнуто безразлично:

— Хех... Я избегаю их гнева?

Тон был исполнен запредельного высокомерия.

Наса: «...»

Гарос: «...»

Воздух будто застыл. Оба погрузились в немое недоумение.

«Спустя десятилетия этот парень всё такой же наглый и так же просит кирпича. Никакого роста, только пустые бахвальства...» — Наса почувствовала, что её когти зудят, а желание избить брата прямо здесь и сейчас стало почти непреодолимым.

Гарос тоже внезапно понял, почему металлические драконы считают Альберто ходячей антирекламой своего вида.

— Мелкое семейное недоразумение... Ты позволишь мне разобраться с этим на твоей территории? — Наса глубоко вздохнула, подавляя гнев, и вежливо спросила Красно-железного дракона.

Гарос глянул на застывшую мину Альберто и коротко кивнул:

— Как пожелаешь.

Альберто округлил глаза, глядя на Гароса:

— Погоди! Мы же сою...

Его слова были прерваны яростным ревом, подобным взрыву вулкана:

— АЛЬ-БЕР-ТО-О-О! А НУ ИДИ СЮДА-А-А!!!

Наса мгновенно преобразилась в яростное чудовище. Вспышка золотого света — и её доспехи вновь были на ней. Она вцепилась в хвост пытающегося сдать назад брата и завертела его в воздухе, словно ветряную мельницу! А затем, с финальным криком, запустила его высоко в небо.

Ху-у-ух! Она расправила крылья, созвучно вибрируя с драконьей ки и стихией ветра, и золотой молнией бросилась в погоню. Вскоре из облаков донеслись глухие удары, вскрики Альберто и гневные тирады Насы. Вспышки стихий расцветали в небе, как праздничные фейерверки, а вниз дождем посыпались осколки золотой чешуи.

Будь это честный бой, Альберто, несмотря на разницу в уровне, нашел бы способ сопротивляться. Но доспехи Насы давали ей чудовищное преимущество. Усмирить брата для неё было проще простого.

— Я слышала, что у металлических драконов отношения внутри семьи славятся теплотой и гармонией, — Зорая, глядя на одностороннее избиение в небе, склонила голову набок. — Но эти двое... их способ общения больше похож на наш, цветных драконов: они предпочитают разговаривать когтями.

Дебора поспешно покачала головой, не желая поддерживать ложное впечатление.

— Нет, это исключение. Не все металлические драконы так вспыльчивы. Как и среди злых драконов бывают... уникальные случаи вроде Гароса, так и среди нас попадаются весьма своеобразные личности.

Вейла, внезапно материализовавшись рядом, ехидно хихикнула:

— Хе-хе, а вы думали, рядом с нашим Гаросом могут быть нормальные драконы?

Одной фразой она умудрилась задеть всех присутствующих. Почувствовав на себе недобрые взгляды, фейри-драконница невинно кувыркнулась в воздухе и исчезла в иллюзии.

В небе Наса била быстро, метко и больно. Как мастер боевых искусств, она знала, куда ударить, чтобы вызвать максимальную агонию, не задевая жизненно важных органов.

Через пятнадцать минут... БУМ! Золотая тень по печальной дуге рухнула на тренировочную площадку, выбив неглубокую яму, и замерла.

— Уже в обмороке? Слабак, — Наса приземлилась рядом и пару раз лениво шлепнула брата хвостом по морде. Альберто не реагировал.

Она недовольно фыркнула — ей явно хотелось еще. В этот момент рядом опустился Гарос.

— Я не намерен вмешиваться в ваши семейные дела, — произнес он. — Если твоя цель — вернуть его в Домен, ты можешь забирать его прямо сейчас. Я обещаю не препятствовать.

Гарос не хотел лишних проблем с легендарными золотыми драконами. Пусть разбираются сами. Под его взглядом суровая воительница Наса мгновенно преобразилась — её аура стала мягкой и безобидной, будто яростная схватка была лишь видением.

— Вообще-то, я не так уж и спешу его возвращать, — она посмотрела Гаросу прямо в глаза. — Драконы, выбравшие путь Бойца, — редкость. В Домене мне не с кем обменяться опытом.

Она сделала паузу: — Я бы хотела обсудить с тобой секреты нашего общего боевого пути. Можно?

Гарос выбрал этот путь ради силы. Наса — потому что была заядлым бойцом в душе. В Домене ей приходилось подавлять свою страсть, довольствуясь редкими спаррингами. Теперь же, встретив Гароса — мощного «коллегу» — её боевой дух вспыхнул с новой силой. Ей не хотелось возвращаться в скучный покой Домена.

Гарос видел в её глазах чистое пламя азарта.

«Эта сестра Альберто тоже явно с "приветом"», — подумал он.

— Кроме обмена опытом, мне любопытно твоё владение. Я впервые вижу так много злых драконов вместе. Могу я остаться в Долине драконов на время? Хочу своими глазами увидеть порядок и силу, которые ты создал.

Гарос взвесил все «за» и «против».

— Хорошо, — кивнул он.

Долина всегда принимала сильных гостей, способных принести пользу или новые перспективы. Золотая драконица 17-го уровня в союзниках — это серьезный вклад в репутацию региона. К тому же Гаросу были интересны её доспехи и техники Четырех Стихий.

— Долина драконов приветствует тех, кто соблюдает правила. Ты можешь наблюдать, но не мешай работе и тренировкам. Что до обмена опытом — я не против.

Наса вежливо склонила голову в знак благодарности.

— Вейла! — позвал Гарос.

— Великий и непобедимый Владыка! Ваша верная Вейла здесь! — фейри-драконница вынырнула из воздуха, на этот раз ведя себя подчеркнуто официально.

— Сопровождай госпожу Насу. Познакомь её с правилами и окрестностями.

— Слушаюсь!

Вскоре Вейла уже увлеченно вела Насу по долине, объясняя устройство их быта. Гарос же вернулся к мыслям о эволюции крыльев.

Тем временем Альберто, убедившись, что сестра ушла достаточно далеко, приоткрыл один глаз. Поняв, что опасность миновала, он вскочил, отряхнулся и, несмотря на помятый вид и синяки, выпятил грудь, сохраняя на морде выражение «всё под контролем».

Гарос покосился на него:

— Твоя сестра остается здесь. Что думаешь?

Альберто небрежно смахнул невидимую пылинку с плеча и издал легкий смешок:

— Ха... Это лишь легкие заморочки на моем пути.

Он решил придерживаться своей теории харизмы до конца. Спячка была близко, а в Долине драконов Наса не посмеет утащить его силой. Ему нечего было бояться.

Далеко-далеко, в Домене Непоколебимых.

В величественном дворце из мрамора и золота огромный золотой дракон длиной более тридцати метров лежал на возвышении. Он сосредоточился на ментальной связи:

— Наса, ты нашла этого непутевого мальчишку?

— Нашла, отец.

— Отлично. Забирай его поскорее, пока он не опозорил наш род в этих диких краях.

— Ну... об этом поговорим позже, отец. Я нашла здесь кое-что любопытное и решила задержаться. Как буду готова — прихвачу его с собой. Не волнуйся, я за ним присмотрю, он никуда не денется.

— Что? Ты...

Старый золотой дракон хотел было возмутиться, но связь оборвалась. Его голос затих в пустых залах дворца, не встретив ответа.