Альберто, увенчанный четырьмя парами извилистых переплетенных рогов, напоминающих корону, расхаживал взад-вперед перед Красно-железным драконом и золотой драконицей Насой. Он двигался так, словно боялся, что они оба не заметят его рога.

«Он воплощает в жизнь мою теорию харизмы», — подумал Гарос, и в его глазах промелькнуло понимание. Он догадался о мотивах, стоящих за этим поступком Альберто.

Наса молча наблюдала за ним несколько секунд, но в конце концов не выдержала нахлынувшего раздражения и недоумения. С нескрываемым скепсисом в голосе она спросила:

— Альберто, зачем ты намертво приварил к своей голове три пары фальшивых рогов? Что ты пытаешься этим добиться?

Она с первого взгляда поняла, что лишние рога не были настоящими. Это были искусно отлитые из магического металла украшения, прикрепленные к черепу. Работа была тонкой, способной обмануть чужака, но Наса слишком хорошо знала брата, чтобы принять этот суррогат за естественный костяной нарост.

— Я не понимаю, о чем ты, — ответил Альберто, картинно поводя головой и меняя углы обзора. — Это мои врожденные черты. Просто они только недавно окончательно сформировались, явив миру свой истинный облик.

Он говорил с предельной серьезностью, будто излагал священную истину:

— Эти четыре пары рогов, подобные небесному венцу — уникальный символ меня, Альберто. Это моя Корона Короля Драконов, священный знак того, что я рожден установить великий Золотой Порядок!

Его слова звучали твердо, полные непоколебимой уверенности. Если бы кто-то не знал его подноготную, он мог бы действительно обмануться этим величественным видом.

Наса: «...»

Она сделала несколько глубоких вдохов ледяного воздуха, чтобы подавить желание немедленно наброситься на брата и выбить из него всю дурь. Главной причиной её сдержанности было то, что она всё еще не восстановила силы после тренировки. Будь она в форме, она бы точно не стала церемониться.

Реакция Гароса, однако, была иной. В его взгляде не было презрения — напротив, промелькнуло одобрение. Он веско кивнул Альберто и произнес низким голосом:

— Хорошая задумка. Пока ты сам достаточно силен, чтобы заставлять других взирать на тебя снизу вверх, эти рога — настоящие. Со временем никто не посмеет подвергнуть сомнению их подлинность, и они станут частью твоей легенды.

Рога всегда были важнейшим атрибутом дракона. Их количество, расположение, форма — прямые они или загнутые — всё это играло ключевую роль в драконьей эстетике. Рога самого Гароса напоминали классические рога красных драконов: пара мощных, загнутых назад и устремленных ввысь шпилей, отливающих холодным металлом черно-красного цвета. Их размер и толщина намного превосходили стандарты. Вокруг главных рогов располагались многочисленные костяные шипы, похожие на дополнительные малые рога. Его облик был свирепым и величественным, идеально сочетаясь с его аурой.

Тем не менее, если говорить объективно, в плане визуальной броскости и уникальности он теперь уступал «короне» Альберто. Раньше, когда они стояли рядом, взгляд любого наблюдателя первым делом приковывался к мощному и опасному телу Гароса, а Альберто воспринимался как некий «безымянный золотой дракон» из свиты Владыки Плавильщиков. Теперь же ситуация изменилась. Увидев их вместе, сторонний зритель, оправившись от ауры Гароса, неизбежно задержит взгляд на необычной короне Альберто. Образ «безымянного дракона» сменится образом «дракона с четырьмя парами рогов». В каком-то смысле Альберто достиг своей цели — повысил узнаваемость и личную харизму.

Альберто бросил на Гароса взгляд в стиле «хоть ты меня понимаешь». Затем он повернулся к Насе и пренебрежительно фыркнул.

— Заурядная драконица, не способная осознать моё величие. Наса, радуйся: твоё кровное родство со мной — величайшая честь в твоей жизни.

От такой наглости драконья чешуя Насы едва не встала дыбом.

— Альберто, немедленно забери свои безумные слова назад! — прорычала она, сверкая глазами. — Иначе я обещаю, что лично отломаю эти нелепые фальшивки одну за другой, а потом заставлю тебя сожрать их до последней крошки!

Альберто остался невозмутим.

— Хех, ну попробуй. — Он даже изящно поправил когтем один из рогов. — Я дам тебе время полностью восстановиться, чтобы ты потом не оправдывала своё поражение усталостью.

С этими словами он развернулся и медленно удалился величественной походкой, оставив Насе созерцать свою спину, излучавшую «непобедимое одиночество».

Наса проводила его озадаченным взглядом. Её гнев сменился подозрением: «Он действительно нашел какой-то козырь или просто блефует?» Впрочем, она решила, что как только окрепнет, обязательно проучит его, невзирая на любые «козыри».

Гарос не стал больше комментировать поведение Альберто. Он повернулся к золотой драконице и спросил:

— Вы с Альберто уже долго находитесь вне дома. Ваших родителей это действительно не беспокоит?

Наса моргнула своими золотыми глазами и ответила легким тоном:

— Всё в порядке. У меня есть негласное разрешение родителей.

«Негласное разрешение» в её понимании означало, что она в одностороннем порядке оборвала связь с Доменом Непоколебимых, а молчание с той стороны сочла за согласие. Вероятность того, что родители лично явятся за ними, казалась ей низкой. Она была взрослой, Альберто — почти взрослым, а у металлических драконов контроль над выросшим потомством заметно ослабевал.

— Что ж, хорошо, — Гарос заметил тень неуверенности в её глазах, но не стал допытываться. Спустя мгновение он сменил тему. — Наса, тот комплект доспехов, что на тебе... его характеристики выдающиеся. Это твое личное снаряжение?

Золотая драконица покачала головой:

— Это старые доспехи моего отца. У них есть имя — «Доспех Драконьего Императора: Единственный и Неповторимый».

«Единственный и Неповторимый»? У Гароса дернулся уголок пасти. Наса явно тоже считала название чересчур пафосным и даже немного постыдным. Она неловко вильнула хвостом и пояснила:

— Мой отец... он, скажем так, питает слабость к преувеличенно героическим названиям. Он даже любит во время боя выкрикивать названия своих техник в очень вычурном стиле.

Гарос почувствовал облегчение. До этого он считал, что странный характер Альберто — это индивидуальное отклонение. Увидев не вполне нормальную Насу, он заподозрил семейную черту. Теперь же он нашел корень проблемы. «Старик», о котором говорил Альберто, явно не соответствовал классическому образу мудрого золотого дракона из легенд.

— Понимаю, — кивнул Красно-железный дракон и перешел к делу. — Могу ли я примерить этот... Доспех Драконьего Императора? Я хочу прочувствовать эффект усиления на себе.

Наса проявила щедрость:

— Без проблем.

Она не боялась, что Гарос присвоит сокровище. Если бы он хотел его забрать, он бы сделал это силой давным-давно. Наса видела, что Гарос ценит отношения и честный обмен.

Как только она дала согласие, золотые струи света вырвались из сочленений её чешуи. Они мгновенно материализовались в воздухе, принимая форму сегментов доспеха. С резким металлическим лязгом части брони, будто обладая собственной волей, устремились к телу Гароса и плотно обхватили его.

Золотая броня идеально села на мощное тело Красно-железного дракона. Золото на фоне его черно-красной чешуи выглядело устрашающе величественно. Доспех обладал эффектом адаптации и совершенно не стеснял движений. Однако Гарос не почувствовал мгновенного прироста силы или скорости. Руны на поверхности оставались тусклыми. Он вопросительно взглянул на Насу.

— Для активации нужна кодовая фраза, — шепнула она, подойдя ближе и явно смущаясь.

— Я помню наш бой, — заметил Гарос. — Ты ничего не выкрикивала.

— На самом деле я выкрикивала, — призналась Наса, краснея (насколько это возможно для дракона). — Просто я всегда ставлю магическую звукоизоляцию, когда произношу это. Слишком уж нелепо это звучит перед противником.

Гарос вновь промолчал, окончательно осознав специфику семьи Альберто. Наса прошептала ему пароль. Гарос взмыл в небо, глубоко вдохнул и проревел:

— ПОД НЕБЕСАМИ! НАД ЗЕМЛЕЙ! Я — ЕДИНСТВЕННЫЙ И НЕПОВТОРИМЫЙ!

В ту же секунду сработал невидимый переключатель. Доспех вспыхнул ослепительным золотом. Руны засияли одна за другой. Магические контуры начали жадно поглощать энергию из окружающего воздуха. Колоссальная мощь хлынула в тело Гароса. Его сила, скорость и восстановление драконьей ки взлетели до небес. На миг он действительно ощутил себя властелином мира. С таким усилением он мог бы оторвать голову своему красному отцу, имея всего одну жизнь в запасе.

— Невероятное снаряжение, — Гарос был впечатлен. — Жаль, что оно не моё. Впрочем, в критической ситуации я смогу одолжить его у Насы.

Он не стал упиваться чужой силой. Прочувствовав лимит возможностей брони, он приземлился и позволил доспеху вернуться к хозяйке.

— Я думала, ты захочешь полетать в нем подольше, — удивилась Наса.

— Это лишь внешний инструмент, — ответил Гарос. — Для конкретной цели это отличная вещь, но в обычное время я предпочитаю полагаться на свою собственную закаленную силу.

Его собственные доспехи, заказанные у Саманты, служили скорее ограничителем, чем усилителем. Наса согласно кивнула:

— Верно. Я и сама редко использую его на полную, только против самых опасных врагов. Впрочем, когда нужно, гордость не должна мешать использовать все средства.

Прошло время. Рассвет начал пробиваться сквозь метель. Наса восстановила силы и вновь загорелась праведным гневом.

— Пора открутить Альберто его фальшивые рога! — прорычала она и отправилась на поиски брата. Однако через пару минут она вернулась, изрыгая проклятия. Выяснилось, что Альберто... уснул. После своей дерзкой выходки он сразу отправился в заранее подготовленное место для спячки в глубине долины. Наса, при всей своей ярости, не могла прервать процесс сна брата. Альберто просчитал это и специально подразнил сестру перед тем, как «уйти в офлайн».

— Когда он проснется, он пожалеет об этом! — поклялась Наса.

— Он накопил много сил для этой спячки, — напомнил Гарос. — Вероятно, он проснется уже на 18-м уровне. Его будет не так просто подавить. Он многому научился у меня, работая «грушей». Его тело и стойкость теперь выше, чем у любого золотого дракона его возраста.

— Спячка продлится десятилетия, — Наса оскалилась. — За это время я тоже должна достичь 18-го уровня! А как только он откроет глаза, я вырву его рога!

Её желание остаться в Долине драконов стало еще сильнее. Она не могла позволить глупому брату обойти её.

Шли дни. Племя Плавильщиков окончательно закрепилось на северо-западе Пустошей. Под предводительством Зораи и при поддержке лордов Гароса клан Доминик постепенно подминал под себя центральный регион.

В то время как Гарос укреплял тылы, в остальной части Пустошей тоже происходили перемены. Король Троллей напал на Короля Грибов, но потерпел сокрушительное поражение и погиб. Территория грибов начала экспансию на юго-запад, покрывая всё живое плотным мицелием.

Теперь в Сельских пустошах осталось лишь три великих силы:

1. Король Гор на северо-востоке (сидит в обороне).

2. Король Грибов на юго-западе (переваривает захваченное).

3. Владыка Плавильщиков на северо-западе и в центре.

Эту эпоху назвали «Троецарствием Пустошей». Наступил период относительного затишья, пока Короли переваривали добычу. Но на юге, в землях людей, война только разгоралась.