Королевство Лотерн, в глубине дворца.

В просторном тренировочном зале, вымощенном твердым мрамором и испещренном укрепляющими и защитными рунами, царила тяжелая атмосфера.

Элина, хрустальная принцесса, и железный дракон Гордон, похожий на маленькую стальную крепость, стояли друг против друга на расстоянии.

Короткое песнопение сорвалось с губ принцессы, и она грациозно взмахнула посохом. В мгновение ока сформировался огненный шар, мерцающий нестабильным темно-красным светом. С глухим свистом он понесся прямо в тело железного дракона.

Гордон, столкнувшись с заклинанием, способным превратить скалу в стекло, даже не шелохнулся. Он выпятил свою широкую, как городская стена, грудь, принимая удар на себя.

Бум!

Темно-красный шар попал в цель и с грохотом взорвался! Бушующее пламя мгновенно поглотило добрую половину тела дракона, а жаркая ударная волна разошлась кольцом, заставив висящие вдали знамена яростно захлопать.

Однако этот удар лишь заставил тело железного дракона слегка качнуться.

— Эй, Элина, ты что, решила меня пощекотать? Или сегодня плохо позавтракала, и сил поубавилось? — Гордон поднял покрытую тяжелой чешуей лапу и похлопал по закопченному, но совершенно невредимому участку на груди. В его голосе сквозило самодовольство.

Он был толстокожим, а как дракон огненной стихии, обладал природным сопротивлением к огню. Подобный огненный шар для него был не более чем легким поглаживанием.

Услышав заносчивые слова дракона, принцесса сохранила на лице элегантную улыбку, но её пальцы, сжимавшие посох, слегка шевельнулись. Она незаметно убрала тренировочный жезл и достала синий посох.

Посох Морской Синевы.

Это был один из нескольких основных посохов принцессы, знаменитый своим невероятным усилением заклинаний магии льда. Он обладал множеством эффектов, но самым прямым было свойство «пробития», эффективно ослабляющее сопротивление цели. Более того, он увеличивал мощь ледяных заклинаний владельца ровно в три раза.

Стоит подчеркнуть, что принцесса Элина была мастером школы Воплощения (Эвокации). Эта школа магии фокусируется на чистом разрушении и манипуляции энергией, славясь своими масштабами и сокрушительной силой. Подобных первоклассных посохов, предназначенных для экстремального усиления разных стихий, у неё был целый набор — на любой тип врага.

Увидев в руках Элины Посох Морской Синевы, Гордон мгновенно растерял всю свою веселость. Он стал серьезным. Издав низкий рык, он активировал свои силы: под тусклой железно-серой чешуей вспыхнул плотный, почти осязаемый черный свет, словно слой жидкого металла покрыл всё его тело.

Закаленная плоть!

Одновременно с этим его узловатые мышцы резко напряглись. Их рельеф стал виден даже сквозь слой жира и чешую, отчего его и без того массивное тело, казалось, еще больше увеличилось в объеме. Железный дракон принял боевую стойку.

В одно мгновение его добродушный и слегка комичный вид любителя поесть испарился. Его сменила тяжелая, давящая аура свирепого зверя. Если бы перед ним сейчас стоял обычный человек, его ноги бы подкосились от одного этого драконьего величия.

Впрочем, хрустальную принцессу это не пугало. Она знала Гордона с детства, они росли вместе, и она привыкла видеть его любым: ленивым, жадным до еды или, как сейчас, предельно сосредоточенным.

К тому же, хотя она выглядела всё так же молодо, это было лишь результатом её высокого профессионального уровня и использования бесчисленных магических сокровищ для поддержания красоты. На деле принцессе было уже около шестидесяти — почти столько же, сколько и Гаросу. Её разум был куда более зрелым, чем в юности.

— Ты готов, Гордон? Дальше... может быть больно.

Элина слегка улыбнулась и взмахнула посохом.

Ву-у-ум!

Температура в тренировочном зале резко упала, в воздухе из ничего начали кристаллизоваться снежинки. Под изящными сапогами принцессы на полу мгновенно развернулся огромный, сложный магический круг, сияющий ледяной синевой и источающий жуткий холод.

Гордон не смел медлить. Он начал накладывать на себя навыки пути Боевого Дракона, такие как «Непреклонная воля» и «Стойкий бастион», готовясь к обороне. Он даже не думал о том, чтобы броситься вперед и прервать заклинание: проклятый Посох Морской Синевы имел встроенное заклинание мгновенного перемещения, позволявшее Элине легко разорвать дистанцию. Маг с деньгами и снаряжением — это грозная сила.

К тому же сейчас это был не честный поединок, а его личная просьба к принцессе помочь ему в тренировке выносливости.

Находясь в процветающем и мирном Лотерене, Гордон мысленно часто уносился в далекие и хаотичные Сельские пустоши. Он регулярно собирал новости оттуда и знал о яростных битвах и триумфах своих сородичей. Он страстно желал оказаться там, сражаться плечом к плечу с братьями и прославить имя железного дракона Гордона.

Но пока это было лишь несбыточной мечтой. Чтобы не отстать от братьев, он перестал лениться даже в королевском дворце. Он тратил массу времени на тренировки. Под его толстой чешуей и слоем жира скрывались закаленные мышцы. Он выглядел массивным, но не был неуклюжим.

В племени Игнас нет слабаков. Гордон не хотел, чтобы в тот день, когда он действительно встанет в один строй со своими кровными братьями, его отвергли из-за нехватки сил.

Ху-у-у!

Как только принцесса произнесла последний слог, в воздухе над залом материализовались тысячи острых ледяных шипов, закрыв собой потолок. В следующий миг этот смертоносный дождь с пронзительным свистом обрушился на Гордона.

Динь-динь! Кха!

Звук, похожий на удары града по железной крыше, смешался со звуком разрываемой плоти. Гордон оскалился от боли. Его твердая чешуя трескалась под ударами зачарованного льда, холодная боль пронзала тело, но он стоял неподвижно, как гора, вросшая в землю.

Вскоре принцесса привычным движением сменила оружие. Синий посох исчез, и в её руке появился Громовой посох с фиолетовым камнем, по которому пробегали электрические разряды.

Гро-о-ом!

Под сводами зала словно собрались тучи. Грохот грома раздался из пустоты. Белые молнии, толщиной в руку, точно копья разгневанного бога, раз за разом били в Гордона. Вспышки света озаряли его тело, воздух наполнился запахом гари. Сильнейший ток метался внутри него, принося паралич и жуткую боль.

Прошло время. Принцесса Элина «угостила» его заклинаниями почти всех школ Воплощения, которыми владела. Когда она, наконец удовлетворенная, прекратила колдовать и грациозно вытерла платком несуществующий пот, Гордон напоминал кучу обгоревшего мяса, покрытого инеем. От него валил пар, чешуя была разбита, и только тяжелое дыхание подтверждало, что он жив.

— Исцелите его, — принцесса хлопнула в ладоши. Её голос был легким, будто она только что закончила чаепитие. Посохи обеспечивали ей высокую скорость восстановления маны и ментальных сил, так что она совсем не устала.

Дежурившие неподалеку придворные врачеватели тут же окружили Гордона. Мягкая энергия жизни пролилась на его израненное тело. Вскоре страшные раны затянулись. Благодаря королевским эликсирам восстановление шло невероятно быстро.

— Завтра продолжим? — спросила принцесса, подойдя к дракону. — Я с радостью составлю компанию, но, Гордон, твоё упорство превзошло мои ожидания.

Железный дракон, кряхтя, поднялся на лапы. Он выпрямился и серьезно произнес:

— Конечно, продолжим! Я, Гордон Игнас, никогда не опозорю имя нашего рода! Боль — это чепуха, её можно стерпеть. Пока я жив, каждый удар будет делать меня сильнее.

Гарос стал сильным именно так. И он сможет! Даже если ему не суждено превзойти монструозного Гароса, среди четырех братьев он должен твердо занимать второе место. И железный дракон Солорог, и красная драконица Саманта в будущем должны будут считаться с ним!

Элина улыбнулась. Она прекрасно понимала, что Гордона подстегивают успехи его сородичей в Пустошах. Это было закономерно: скорость возвышения Племени Плавильщиков в Сельских пустошах поражала даже её, принцессу Лотерена. Она внимательно следила за ситуацией: как Племя поглотило северо-запад, как взяло под контроль хаотичный центр... Сородичи Гордона, и особенно Красно-железный дракон, теперь были одними из трех владык Пустошей. По силе им вряд ли найдется равный среди тех, кто еще не достиг легендарного ранга.

— Передай своему брату, — сменила тему Элина. — За это время я накопила партию кристаллов черного масла. Чистота лишь первого уровня, но количество достойное — всего пятьдесят единиц. Скоро я отправлю их через надежных людей в Торговый союз «Драгоценный камень».

Гордон озадаченно взглянул на неё.

— Базы королевства Рибос в Пустошах, те, что были на северо-западе и в центре, Племя уже стерло с лица земли, — прогудел он. — Что до остальных, на землях других Королей... Гарос ясно сказал, что в ближайшее время не будет развязывать новых войн и трогать эти аванпосты.

Эти пятьдесят единиц кристаллов сейчас было трудно реализовать в обмен на военные действия. Он хорошо знал Гароса: Владыка Плавильщиков был решителен и всегда имел четкий план. Он не станет менять стратегию развития ради сиюминутной выгоды. Его союз с Элиной был нужен для получения ресурсов, а не для того, чтобы воевать по её указке.

— Я знаю, — улыбнулась принцесса. — Считай это просто подарком.

Гордон понял её намек. Подарок, который на самом деле был инвестицией. Как посредник между ними, он был рад укреплению связей. Из «наемника» Гарос постепенно превращался в союзника.

Вскоре послышался грохот колес. Слуги вкатили в зал огромные телеги с едой, на которых могли уместиться целые зажаренные быки. После таких тренировок Гордону требовалось колоссальное количество пищи — именно поэтому он никак не мог избавиться от своего массивного телосложения.

Он уже собирался наброситься на ароматное мясо, как вдруг замер. Принцесса и дракон одновременно посмотрели на вход.

К ним шел мужчина. Он был статен, его походка была твердой и уверенной. На нем не было короны или пышных одежд, лишь начищенные до блеска стальные доспехи, а на поясе висел простой с виду длинный меч. Он выглядел скорее как генерал, только что вернувшийся с поля боя, чем как король на троне.

Это был нынешний король Лотерена — Орион.

— О! Ваше Величество! Добрый день! — Гордон, узнав его, сразу расплылся в дружелюбной улыбке. Он подошел поближе и когтем подцепил с телеги истекающий соком кусок жареного мяса, протягивая его Ориону. — Как раз время обеда! Присоединяйтесь, сегодня прожарка — что надо!

Король не рассердился на такое панибратство. Он весело рассмеялся. Орион вырос в армии и всей душой ненавидел дворцовый этикет и лицемерную вежливость. Прямота и искренность Гордона были ему по вкусу. Конечно, это было возможно и потому, что Гордон не был человеком, не имел реальной власти при дворе и обладал таким характером. Любой подданный-человек, даже зная нрав короля, не посмел бы вести себя так вольно — они трепетали перед самой королевской властью.

Король похлопал Гордона по твердой чешуе на лапе.

— Для тебя любое время — время обеда, — сказал Орион. — Впрочем, хороший аппетит — это залог силы, я завидую вашему драконьему желудку.

Он сделал паузу и добавил с улыбкой:

— Твои сородичи в Пустошах наделали много шума. Гордон, передай им от меня привет. Когда этот Владыка Плавильщиков достигнет легендарного ранга, пригласи его в гости в наш дворец. Я буду рад его визиту и устрою пир в его честь.

Гордон машинально кивнул:

— Без проблем, всё устрою!

Но закончив фразу, он внезапно вздрогнул, почувствовав холодок за спиной.

Тем временем король посмотрел на Элину.

— Элина, — его тон стал мягче. — Ситуация в Сельских пустошах слабо влияет на линию фронта. Но раз тебе это интересно, продолжай заниматься этим.

Он тихо вздохнул:

— Я бы предпочел, чтобы ты тратила время на цветы, книги или оперу. Но я знаю, что ты, как и я, заботишься о будущем нашей страны. Поэтому я не стану тебя ограничивать.

Очевидно, король прекрасно знал о сделках принцессы с драконами Игнас. Но раньше он не вмешивался — или, вернее, не придавал этому значения.

Элина опустила глаза:

— Спасибо за понимание, брат.

Король кивнул и продолжил:

— Впредь не нужно скрывать от меня подобные дела. Я готов поддержать свою сестру в её начинаниях, пока это не вредит Лотерену и его народу. Ты можешь действовать смелее.

Элина не улыбнулась в ответ. Напротив, она нахмурилась, в её глазах промелькнуло сомнение. То, что брат не против её сделок в Пустошах, было понятно. Но призыв «действовать смелее»? Это не вязалось с его обычным желанием оградить её от войны. Она подняла взгляд на Ориона:

— Брат, на фронте что-то случилось?

Орион покачал головой. Его голос был спокоен:

— Ничего особенного. Просто я решил подать пример и лично возглавить армию в походе.

Союзники повстанцев наступали, армия Лотерена теряла позиции, за последние годы было утрачено немало важных земель. Орион, проведший молодость в войсках, больше не мог просто сидеть на троне и читать отчеты о поражениях. Он хотел уподобиться великому предку, Святому Королю, который когда-то сокрушил всех врагов. Он сам наденет доспехи и поведет верные легионы в бой!

Элина вскрикнула:

— Брат! Это слишком опасно!

Орион был настоящим мастером легендарного ранга, достигшим силы через талант и битвы, а не через ресурсы. В его армии было несколько Легенд. Но у врага они тоже были. На поле боя даже легендарный герой может погибнуть.

— Решение принято, приготовления закончены. Скоро об этом объявят всей стране, — голос короля был непреклонен. — Восемьсот лет назад наш предок лично вел армию, покоряя южные страны и закаляя себя в огне войны. Сегодня я, наследник его трона и его воли, сделаю то же самое!

Он посмотрел на встревоженную сестру и ошеломленного дракона:

— Не бойся, я подготовился. Пришло время миру снова увидеть истинную мощь Лотерена, накопленную за тысячу лет. Те легендарные стражи, что веками покоились в недрах королевства, скоро пробудятся. Они пойдут со мной и сокрушат любого врага, стоящего на пути величия Лотерна!

Жизнь легендарных воинов не вечна, но некоторые великие герои прошлого в королевской семье были погружены в магический сон тайными методами. Их пробуждают только в самые критические моменты, чтобы они сражались за родину.