— Дать мне пятьдесят единиц кристаллов черного масла?

Получив через связь сородичей сообщение от Гордона, Гарос испытал удивление. Его мощный хвост ударил по земле, оставляя глубокие борозды; на душе у него было неспокойно. Однако он быстро сделал несколько глубоких вдохов холодного воздуха, подавляя нахлынувшие эмоции.

— Передай ей, что мне пока не нужна эта награда, — ответил он через ментальную связь.

Причина была предельно ясна: аванпосты королевства Рибос в Пустошах теперь находились по большей части в зонах влияния других Королей регионов. Если продолжать атаковать эти объекты, прямое столкновение с Королем Гор или Королем Грибов станет неизбежным. Это противоречило его нынешней стратегии стабильного развития. Прибыль велика, но потенциальный риск слишком высок. Гарос не собирался менять курс ради сиюминутной выгоды.

На другом конце железный дракон Гордон, казалось, ожидал этого и тут же добавил:

— Я догадывался, что ты так скажешь. Однако Гарос, Элина подчеркнула: это не сделка и не оплата услуг. Она ясно дала понять, что это безвозмездный подарок. Она не требует от нас ничего взамен и пришлет их просто так.

Подарок?

Красно-железный дракон погрузился в недолгое раздумье. Значение подношения, не требующего немедленной отдачи, было очевидным: хоть подарок и называли бесплатным, у него была своя скрытая цена, и к нему следовало относиться с осторожностью. Немного поразмыслив, он всё же решил принять этот жест доброй воли.

— Я понял. Поблагодари её от моего имени, — сказал Гарос Гордону.

Он прекрасно понимал, что война между южными странами — это затяжное противостояние, конца которому в ближайшее время не предвидится. Даже если королевство Лотерен в итоге не одержит победу, с его глубокими корнями оно не падет мгновенно. В худшем случае его мощь пошатнется, а статус упадет, но оно останется огромным государством с тысячелетней историей. Поддерживать добрые отношения с таким потенциально сильным союзником на данном этапе было выгоднее, чем нет.

— Есть еще кое-что, Гарос.

Тон Гордона стал необычайно серьезным. Он слово в слово, без единого пропуска, передал Красно-железному дракону всё, что сказал король Лотерна Орион, придя на тренировочную площадку. Выслушав пересказ, Гарос стал сосредоточенным и строгим. Однако он не выказал ни страха, ни суеты.

То, что королю стало известно о сделках между хрустальной принцессой и драконами, не было сюрпризом. В стенах дворца мало что могло укрыться от взора этого сурового монарха. Что касается его «дружеского привета», то подтекст был ясен: это было вежливое предупреждение или, скорее, проведение невидимой черты. Он позволял этому сотрудничеству существовать, но надеялся, что драконы будут знать меру и не сделают ничего во вред интересам Лотерена.

Кроме того, само отношение короля несло в себе важное сообщение: он не считал действия драконов в Пустошах угрозой. И это была самая естественная реакция. В глазах правителей, чей взор устремлен на гигантские поля сражений мирового масштаба, грызня Королей в Сельских пустошах выглядела не более чем «дракой птенцов». Как только пыль войны на юге уляжется, победителю — кем бы он ни был — будет достаточно отправить одного легендарного мастера во главе элитного легиона, чтобы с легкостью зачистить Пустоши и установить там новый порядок.

А вот новость о том, что король Лотерена решил лично возглавить поход, Гароса удивила. Этот монарх явно не желал быть запертым на троне; он стремился уподобиться предкам, укрепляя власть, а возможно, и расширяя границы ратными подвигами.

В этот момент железный дракон Гордон не удержался от комментария:

— Высокомерный человечишка! Пусть он и Легенда, но на поле боя сталь слепа, а ситуация переменчива. Даже легендарные герои рискуют погибнуть. Покидать укрепленный дворец и идти навстречу опасности — не самое мудрое решение.

Он помедлил и спросил: — Гарос, а ты что думаешь?

Красно-железный дракон слегка качнул головой и, глядя куда-то вдаль, ответил:

— Пока рано судить, прав он или нет.

Историю всегда пишут победители. В свое время Святой Король Лотерена тоже выбрал личное участие в походе. Возможно, в начале это тоже считали авантюрой, но теперь в летописях остались лишь восторженные хвалы его воинской доблести. Время покажет. С нынешним уровнем знаний Гарос не мог предсказать успех или провал короля Ориона.

Кроме того, информация о скором пробуждении легендарных стражей заставила Гароса предельно насторожиться. Если эти древние спящие существа вступят в бой, они резко изменят чашу весов, заставив вражеский лагерь тоже выкладывать козыри. А в плане исторического наследия и «спящих» легенд королевство Лотерн, несомненно, обладало преимуществом.

Король во главе похода, окруженный легендарными стражами... Если фронт начнет одерживать победу за победой, боевой дух сторонников Лотерена взлетит до небес, что может пошатнуть верность тех, кто колебался или даже поддерживал королевство Рибос. Гарос предположил, что именно на этот эффект и рассчитывал король Орион: сокрушительным ударом разрубить гордиев узел затянувшейся войны.

Однако, каков бы ни был итог, накал сражений на юге резко возрастет, переходя в фазу тотального уничтожения. Для Гароса это не сулило ничего хорошего.

«Чем дольше длится война южных стран, тем больше у меня времени на спокойное развитие. И наоборот: если война быстро закончится, я потеряю это драгоценное окно возможностей», — холодно анализировал он ситуацию. — «Нельзя возлагать все надежды только на стабильное развитие в Пустошах».

Красно-железный дракон поднял голову. Его взор будто прошел сквозь метель Долины драконов и устремился к землям далеко на севере. После недолгих раздумий в его уме созрел план.

Вечная тундра.

Эта земля круглый год находится во власти лютого холода и буранов. Она полна коварных ледников и бездонных расщелин, рельеф там запредельно сложен, а общее количество ресурсов значительно ниже, чем в Сельских пустошах, да и добывать их куда труднее. Тем не менее, эта земля когда-то породила двух легендарных воителей, чьи имена гремели повсюду: Короля северных варваров и Короля ледяных гигантов.

Слово «когда-то» ключевое, ибо эти два могучих легендарных правителя погибли, убив друг друга в решающей битве. Вечный снег в Приграничье во многом является отголоском той грандиозной схватки.

«Климат Приграничья сейчас почти не отличается от Вечной тундры, оно фактически стало её частью», — размышлял Гарос, и смелая идея начала давать ростки. — «Раз так, почему бы не последовать зову стихии и не протянуть щупальца Племени дальше на север, в самое сердце Вечной тундры?»

Эта мысль мгновенно захватила его разум. Племя Плавильщиков еще в ранние годы отправляло в тундру элитных разведчиков. За годы проникновения они сумели закрепиться в некоторых местных кланах и постоянно присылали отчеты. Схватка варваров и гигантов привела не только к гибели двух Легенд — вместе с ними полегло множество сильных вожаков и элитных бойцов с обеих сторон. После той войны, в которой проиграли все, северные варвары и ледяные гиганты, хоть и не перестали ненавидеть друг друга, были вынуждены прекратить активные действия. Они зализывали раны, пытаясь восстановить численность. За это время в тундре поднялись некоторые новые кланы.

Но как бы то ни было, сейчас в Вечной тундре нет никого ранга Легенды. Общий уровень опасности там даже ниже, чем в Сельских пустошах, где Короли регионов борются за гегемонию. Нынешние силы варваров или гигантов вряд ли превосходят Королей Пустошей.

Вскоре план окончательно оформился в голове Гароса. Он решил официально отправить экспедиционный корпус в Вечную тундру. Но стратегической целью был не тотальный захват земель у аборигенов — в этом не было нужды. Тундра огромна, но большая её часть необитаема, пуста и холодна; ресурсы там рассредоточены и скрыты под толщей льда. Главная цель похода на север — подготовить для Племени потенциальный путь к отступлению, создать стратегический тыл.

«Если война на юге закончится до того, как я прорвусь к рангу Легенды, мне будет трудно сохранить всё, что я построил в Пустошах, под натиском победителя. Нужно подготовиться к худшему варианту заранее. Если ситуация станет критической, у меня будет путь для быстрой переброски и сохранения сил. Но главное всё же в том, успею ли я стать Легендой до конца перемирия. Если я достигну этого уровня, мне не придется "ловить рыбку в мутной воде" — я смогу удержать свои владения в Пустошах по праву силы».

При этой мысли Гарос беззвучно усмехнулся.

«В конечном счете, фундамент всего — это личная мощь. Переговоры, сделки, союзы... Всё это работает только тогда, когда за тобой стоит сила, заставляющая оппонента считаться с тобой или даже бояться».

Если он так и не сможет прорваться к легендарному рангу, то даже если Лотерен победит и сохранит добрые чувства к драконам, они никогда не позволят не-легендарной силе долго удерживать половину Пустошей. Но если он станет Легендой... ситуация изменится в корне. Тогда любой, кто захочет пойти против Племени Плавильщиков, будет вынужден трижды подумать о страшных последствиях гнева легендарного дракона.

Устроить облаву? Можно попытаться. Изгнать или победить? Возможно. Но убить окончательно и бесповоротно легендарного дракона, за которым стоит целое Племя и стая сородичей... никто не даст гарантии успеха.

Гарос глубоко вздохнул, усмиряя мысли. Железный дракон Гордон уже покинул ментальную связь. Гарос не стал разрывать контакт, направив волю к другому сородичу.

— Солорог.

— Я слушаю, Гарос, — тут же отозвался спокойный голос железного дракона.

— Развитие Племени в Пустошах вошло в стабильную фазу, северо-запад и центр под контролем, другие Короли сидят в обороне, — сказал Гарос. — Я намерен направить взор на Вечную тундру.

На другом конце Солорог замолчал, быстро взвешивая информацию. Вскоре он ответил:

— Нам действительно нужно подготовить тылы на случай, если ситуация на юге примет неожиданный оборот.

Он тоже слышал от Гордона вести о походе короля Ориона. Немного поразмыслив, Солорог понял глубинный смысл затеи Гароса. Но тут же поднял практический вопрос: — Сейчас все наши дела требуют присмотра драконов, у нас нет свободных лидеров такого уровня. Кому ты планируешь поручить освоение Вечной тундры?

Красная драконица Саманта отважна, но она мастер алхимии, а не управления. Железный дракон Солорог должен оставаться в Пустошах, координируя все процессы. Синяя драконица Зорая только недавно закрепилась в центре, её нельзя уводить. Другие лорды-вассалы тоже при деле.

Гарос не ответил сразу. Он спросил в ответ: — А кого ты считаешь подходящим?

После короткого обсуждения два дракона пришли к согласию. Всплыло одно имя.

«Благодарю Вождя за доверие! Я не подведу вас!»

Когда синий дракон Гераим получил прямое послание от Гароса, он сначала замер на месте, не веря своим ушам. Затем, несмотря на всю его рассудительность, его захлестнула волна восторга и гордости. Долгое время его товарищи — зеленый дракон Людвиг и черная драконица Серафина — вместе управляли Гнездом нежити, отвечая за ключевой ритуал драконьей ковки, в то время как он лишь помогал Солорогу с рутиной. Он втайне жаждал настоящего, личного и важного поручения.

Но он и представить не мог, что Вождь доверит столь важную стратегическую миссию ему — синему дракону, который еще не вошел в стадию юности. Открыть новые земли, расширить границы Племени Плавильщиков в ледяном мире... Это было куда значимее и почетнее любой задачи, о которой Гераим смел мечтать.

На самом деле Гарос всё продумал. Гераим пока уступал в силе и был молод, но его хладнокровие, решительность и умение видеть общую картину выделяли его среди сверстников и даже превосходили многих взрослых драконов. Главная цель похода на север — не война, а осторожное создание аванпостов. Поэтому сила лидера была не единственным критерием; расчетливый ум и верность были важнее. К тому же база в Приграничье всегда могла прийти на помощь, а в крайнем случае Гарос мог явиться лично, устроив северянам «явление Короля с небес».

И самое главное: Гераим был «своим» драконом, выросшим в Племени и пропитавшимся его философией с ранних лет. Его преданность и знание принципов работы Племени были куда выше, чем у недавно примкнувших зрелых драконов клана Доминик.

— Ты можешь взять с собой Кахил, — добавил Гарос. — И набери отряд подходящих вассалов для создания экспедиционного корпуса. Гераим, помни: твоя задача — не сражаться с северянами, а вбить в тундру прочный гвоздь, проложить путь для отступления. Помни: терпение и мудрость важнее слепой отваги.

Синий дракон Гераим тяжело кивнул. Он выпрямился, его голос слегка дрожал от волнения:

— Ради славы Владыки Плавильщиков! Я, Гераим, клянусь своей жизнью и душой, что сделаю всё возможное. Я добуду для Племени новые земли в Вечной тундре и оправдаю ваше доверие!

Гарос завершил связь. Гераим поспешил поделиться новостью с друзьями и тут же погрузился в работу: отбор элиты, планирование состава легиона, подготовка к походу на север.

Гарос же вновь сосредоточился на себе. Он понимал: как бы ни строились стратегии, кто бы ни вел легионы, предел судьбы Племени определяет только его собственная мощь. Он взмахнул хвостом и тяжелой походкой снова направился на тренировочную площадку, к своим бесконечным тренировкам. Это было не только ради него самого. Для всей стаи Игнас и Племени Плавильщиков сила Вождя всегда была делом первостепенной важности.