Волны жара непрерывно исходили от тела Красно-железного дракона, заставляя окружающий воздух мелко дрожать и искажаться. Высокая температура вступала в яростное противоборство с холодным воздухом: раздавалось тихое шипение, и поднимались густые клубы белого пара. Огромный силуэт Гароса, скрытый в этом тумане, казался еще более величественным и опасным.

Гарос только что завершил длительную тренировку. Он тяжело дышал; его чешуя, раскаленная докрасна, медленно возвращала свой первоначальный цвет. Жар спадал, и пар постепенно рассеивался.

Хрусть! Хрусть!

Дракон слегка встряхнулся, и с сухим резким звуком слой хладной чешуи на его теле покрылся сетью трещин, после чего осыпался дождем осколков. Под ним обнажилась черно-красная броня, сплошь покрытая метками былых сражений.

«Хладная чешуя больше не выдерживает интенсивности моих тренировок», — оценил Гарос, глядя на груду осколков под ногами.

Даже не беря в расчет режимы Алого Лотоса или Взрыва Крови, обычного «Яросного состояния» при долгой нагрузке хватало, чтобы эта внешняя броня начала разрушаться от перегрева. Сейчас её единственная польза заключалась в поглощении тепловой энергии — она служила ключом к активации Алого Лотоса. В остальном её вклад в защиту стал ничтожным.

Более того, Гарос чувствовал нечто странное. За годы жесточайших тренировок хладная чешуя бесчисленное количество раз разрушалась и регенерировала. Однако она не становилась прочнее; напротив, её структура будто истончалась, а циклы восстановления становились длиннее. Зато его основной, глубинный панцирь становился всё тверже и приобретал необычайную упругость. Под чешуей часто возникал зуд — признак того, что ткани перестраиваются и растут.

Гарос понимал, что это значит. Его тело ежесекундно адаптировалось к нагрузкам и окружающей среде, проходя через медленную, но неуклонную эволюцию. Защита, принимающая на себя удары, была приоритетом. Старая чешуя, не соответствующая его нынешнему уровню силы, отторгалась инстинктами организма, уступая место трансформации, подходящей для его будущего пути.

«Спячка в конце юности... её ядром станет эволюция крови», — размышлял он. — «Но я ни на день не прекращал закалять защиту и маневренность крыльев. Возможно, эти аспекты тоже пройдут через адаптивную эволюцию».

Гарос расправил крылья, прислушиваясь к каждой крупице изменений в теле. В этот момент порыв ветра принес тучу снежной пыли. Прямо перед Красно-железным драконом приземлилась Наса, сверкая своей золотой чешуей.

Она собиралась пригласить Гароса на очередной спарринг, но слова застряли у неё в горле. Её взгляд приковало могучее тело дракона, всё еще излучающее жар после тренировки. Черно-красная броня под светом пасмурного неба казалась тверже самой прочной стали. Линии вздувшихся мышц обещали взрывную мощь.

Наса непроизвольно подняла переднюю лапу и коснулась широкой груди Гароса. Чешуя была обжигающе горячей и твердой, словно она дотронулась до склона спящего вулкана.

— М-м? — Гарос очнулся от своих мыслей и посмотрел на золотую драконицу. Под его взглядом Наса будто получила удар током и мгновенно отдернула лапу.

Она почувствовала, что её морда «горит», благо золотая чешуя скрывала смущение.

— Э-э... прошлая тренировка была слишком жесткой, лапы не слушаются. Сама как-то вытянулась, не знаю почему, — выпалила она первое попавшееся оправдание, едва скрывая неловкость. Мысленно она уже вовсю честила себя: «Наса, ну что ты творишь?! Даже если он тебе нравится, нельзя же так прямо лезть лапами! Кошмар, он теперь решит, что я легкомысленная!»

Красно-железный дракон окинул подозрительным взглядом занервничавшую гостью, но не стал докапываться до причин.

— Раз контроль над телом подводит, значит, нужно больше отдыхать. Для Боевого Дракона неумение управлять собой — фатальный изъян.

Наса облегченно выдохнула и закивала: — Да, ты прав, я буду внимательнее.

Гарос сменил тему: — Ты пришла по делу?

Из-за неловкого инцидента Наса на время забыла о спарринге и предложила:

— Хотела спросить: не хочешь ли ты посетить Домены металлических драконов?

Гарос не ответил сразу, погрузившись в раздумья. На планете Бернардо существует пять главных Доменов, каждый под покровительством одного из Королей Металлических Драконов. Например, Дебора родом из Домена Бушующих Волн (под властью Короля Бронзовых Драконов), а Наса и Альберто — из Домена Непоколебимых (под властью Короля Серебряных Драконов).

Гарос никогда там не был. Его наследственная память хранила лишь скудные сведения о них. Всё-таки его предки были именитыми, и в Доменах их не жаловали. Но, признаться честно, ему было любопытно.

Наса, видя, что он не отказал сразу, с азартом продолжила:

— Чтобы поддерживать дух соперничества у молодежи, Домены регулярно проводят совместные состязания. Участвовать могут все, кто еще не прошел через взрослую спячку. Сначала определяются пять сильнейших «Звезд Доменов», которые получают почетные титулы и богатые дары. А затем эти пять звезд сражаются за титул единственного Чемпиона.

— Награда Чемпиону просто невероятна! Говорят, можно даже удостоиться благословения воли Бога-Дракона.

Наса явно пыталась подбить Гароса на участие. Глядя на этого гиганта, она поддразнивала: — Гарос, ну попробуй! С твоей силой ты вполне можешь раздавить всех металлчиеских гениев и стать чемпионом!

Ей очень хотелось зрелищ. Наса считала, что не она одна должна трепетать перед мощью этого Красно-железного дракона. Пусть заносчивая молодежь Доменов тоже познает на себе этот ужас. Ей не терпелось увидеть их лица, когда «чудовище» просто проломит их ряды.

— Злым драконам разрешено участвовать в состязаниях металлических? — задал Гарос резонный вопрос.

— Правила это не запрещают, — пояснила Наса. — Многие металлические драконы берут на воспитание пятицветных дракончиков. В Доменах живет немало злых драконов, выбравших путь Порядка. Я могу попросить родителей поручиться за тебя, чтобы ты выступил от нашего Домена.

В этот момент рядом приземлилась Дебора. Услышав часть разговора, она тут же вставила: — В Домен Непоколебимых? Плохая идея.

Она повернулась к Гаросу: — Если хочешь увидеть Домены, летим в мой родной — Домен Бушующих Волн. Там мои родители и старейшины, они будут тебе рады.

Наса возразила: — Дебора, в твоем Домене живет некий Сиано Шеффилд, прозванный Яростью Правосудия. Его ненависть к пятицветным легендарна. Он выжил из Домена даже тех злых драконов, что годами жили там мирно. Ты уверена, что он сдержится, увидев Гароса?

Дебора заколебалась: — Я слышала о нем. Отец строго велел мне держаться от этого сородича подальше, не объясняя причин.

— Вот видишь, — подтвердила Наса. — Его имя гремит во всех Доменах, особенно среди пятицветных.

Дебора сникла и нехотя признала, что в Домене Бушующих Волн Гароса действительно могут ждать проблемы. Сам Гарос молча запомнил имя Сиано Шеффилда.

— Прекрасные леди, — с легким вздохом прервал их Гарос. — Вы так уверены, что я жажду участвовать в этом турнире?

Дебора удивленно махнула хвостом: — А разве нет? Разве не в твоем вкусе — сокрушить всех гениев пяти Доменов под взорами тысяч зрителей и собрать все лавры?

«Неужели я кажусь таким тщеславным?» — подумал Гарос.

— Признаю, мне любопытно посмотреть на Домены, — пояснил он. — Но это не мои земли. К тому же, турнирные бои на арене меня не слишком привлекают.

Это была правда. После смертельных схваток с Горсасом и Перестом спортивные состязания казались ему пресными. С кем спарринговать, у него и так было. Зачем лететь в такую даль ради соревнований? Это время лучше потратить на реальное укрепление сил. К тому же он не хотел рисковать встречей с фанатичными Легендами, которые могут увидеть в нем угрозу только из-за крови.

— Совсем не интересно? — не сдавалсь Наса. — Почти все Чемпионы прошлых лет в кратчайшие сроки прорывались к рангу Легенды. Награды настолько велики, что им завидуют даже легендарные драконы. Там есть редчайшие сокровища, вызывающие качественный скачок в развитии.

Слова «прорыв к Легенде» и «качественный скачок» заставили глаза Гароса сузиться. Награды действительно манили. Но он тряхнул головой, отгоняя искушение.

— Посмотрим в будущем. Сейчас у меня нет таких планов.

Он уточнил: — Я правильно понял, что Чемпионы никогда не бывают легендарного ранга изначально?

— Конечно! — ответила Дебора. — Правила запрещают участие тем, кто уже прошел взрослую спячку. А если кто-то станет Легендой до спячки... такому монстру турнир не нужен, ему титул и так вручат без боя. Но таких существ не видели уже многие века.

Гарос кивнул. Стать Легендой до взрослой спячки — удел исключительных гениев. Даже со своим талантом и тренировками он не был уверен в успехе на сто процентов. Но в глубине души он чувствовал, что шанс есть.

Время в Приграничье текло мерно. Со времени пробуждения Гароса прошло три года. За это время он взял под контроль северо-запад и центр Пустошей. Племя Плавильщиков процветало. Другие вожди, Король Гор и Король Грибов, тоже копили силы.

В 278 году по новому календарю Гераим успешно повел экспедицию в Вечную тундру.

В 279 году король Орион из Лотерена официально объявил о походе, ведя за собой пробужденных легендарных стражей. Шесть лет армия Лотерена побеждала, возвращая земли. Король Орион сражался как герой легенд.

Однако в 285 году произошел перелом. В битве на реке Бектон королевство Рибос применило чудовищные алхимические орудия и големов, способных ранить Легенд. Армия Лотерена понесла тяжелые потери, а сам король Орион был тяжело ранен и спасен лишь ценой жизней нескольких стражей.

К 289 году Лотерен начал проигрывать, фронт неуклонно смещался к сердцу королевства. И именно в этом году семидесятилетний Владыка Плавильщиков, после десяти лет непрерывных тренировок и поглощения ресурсов, почувствовал, что предел достигнут. Его ждала спячка конца юности — на десять лет раньше положенного срока.

— Время летит быстро... Прошло десять лет, — Гарос стоял в глубине Долины драконов.

Эти десять лет были мирными: тренировки и управление. Образы великих битв прошлого казались ему вчерашними.

«Короли Пустошей окрепли. Война на юге близится к развязке. Сейчас не лучшее время для сна, но выбирать не приходится. Главное — стать сильнее».

Гарос раздал указания Солорогу, Саманте и Зорае, поручил союзникам присматривать за землями. Закончив приготовления, он проглотил запасы черного масла, камни и металлы, после чего вошел в подготовленное логово для долгого сна.