В 289 году Новой эры Владыка Плавильщиков официально погрузился в спячку.

Судьбы Приграничья, Вечной тундры, Сельских пустошей, южных стран и даже далекой человеческой империи не замерли из-за временного затишья одного молодого дракона. Под управлением невидимой руки времени они продолжали двигаться вперед по намеченным путям, то замедляясь, то ускоряясь.

В 292 году Новой эры железный дракон Гордон, находившийся при дворе Лотерена, после длительного накопления сил также вошел в период спячки.

В 293 году Новой эры за ним последовал железный дракон Солорог, который находился на северо-западе Пустошей и координировал общие дела племени.

В 295 году Новой эры вспыльчивая красная драконица Саманта, отвечавшая за алхимическую промышленность и разработку снаряжения, также была подтолкнута накопленной мощью к ключевой спячке роста.

Таким образом, основные члены клана Игнас ушли в глубокое затишье.

Власть и укрепление позиций Племени Плавильщиков в Сельских пустошах легли на плечи опытной зрелой синей драконицы Зораи и трех выдающихся лордов-вассалов.

Время летело, и наступил 300 год Новой эры.

На юге Вечной тундры владения, центром которых стала Крепость Драконьего Клыка, уже обрели форму.

Тот самый синий дракон Гераим, который когда-то взял на себя тяжелую ношу и отправился на север из Сельских пустошей, теперь утратил юношескую незрелость и перешел в подростковый период. На бескрайней и суровой обледенелой земле он успешно освоил для Племени Плавильщиков новые территории.

Так называемая Крепость Драконьего Клыка не была традиционным зданием из кирпича и камня; она опиралась на гигантский ледник. Путем вырубки льда было создано суровое укрепление, чьи острые и отвесные очертания напоминали клыки гигантского зверя, пронзающие слой льда, отчего оно и получило свое название.

Вокруг крепости располагались пастбища, поддерживаемые геотермальными источниками, мастерские, изрыгающие черный дым, и поселения вассалов. Общий стиль был грубым и практичным, а под методичным управлением Гераима всё работало как часы.

Постоянные военные силы здесь состояли в основном из воинов-огров, толстокожих и не боящихся холода. Кроме того, здесь было множество кобольдов, гноллов и троглодитов, отвечавших за строительство, обслуживание, разведение северного морозостойкого скота и выращивание ягодных культур, способных выживать в экстремальном холоде.

Часть этих относительно слабых вассалов погибла от сурового климата, когда они только прибыли на ледяные поля. Однако их расы способны распространяться во многих мирах и обладают необычайной приспособляемостью. Пройдя через жестокий естественный отбор, выжившие особи постепенно адаптировались к этой ледяной земле.

Другой незаменимой силой были алхимические големы из Большой мастерской Черного железа в Приграничье. Эти стальные создания лучше плоти и крови переносили экстремально низкие температуры. Хотя иногда они выходили из строя из-за внутреннего обледенения, под тщательным присмотром сопровождающих алхимиков они оставались самым надежным ядром экспедиционного корпуса.

Именно в этом году Крепость Драконьего Клыка столкнулась со своей первой значительной войной в тундре.

Клан троллей под названием «Морозный коготь» из-за крайней нехватки продовольствия обратил жадные взоры на ухоженные пастбища крепости. Они собрали воинов племени и в один из снежных дней предприняли внезапную атаку.

Однако они явно недооценили противника, а их разведка была жалкой. Это нападение с самого начала было обречено на одностороннее подавление.

— Ради славы Племени Плавильщиков!

Среди метели раздался оглушительный рев могучего воина-огра. Тяжелый огромный топор в его руках со свистом рассекаемого воздуха обрушился на сочленение плеча и шеи тролля! Лезвие глубоко вошло в плоть и кость с неприятным глухим звуком.

Тролль взвыл от боли, но не утратил свирепости. Тролли могут немного уступать ограм в чистой физической силе, но они обладают пугающей способностью к регенерации. На одном уровне дуэль тролля и огра часто заканчивается непредсказуемо.

Видя, что рана не смертельна, тролль взревел. Одной рукой он мертвой хваткой вцепился в застрявшее в плоти топорище, а другой, сжимая грубое копье, молниеносно нанес удар в сердце огра!

Однако на лице огра не было паники — лишь свирепая ухмылка.

— Сдохни, отброс!

Его палец с силой нажал на скрытый механизм на рукояти топора.

Вум!

Руны на поверхности топора внезапно вспыхнули алым светом, будто по лезвию потекла лава!

В следующий миг — БУМ!!!

Раздался оглушительный взрыв. Пламя, ошметки плоти и осколки костей разлетелись во все стороны. Голова тролля вместе с верхней частью туловища была буквально превращена в пыль этим внезапным взрывом!

Кислотная стрела!

Неподалеку тролль-шаман взмахнул грубым костяным жезлом. Концентрированная коррозийная кислота приняла форму стрелы и с шипением полетела в лицо огру, только что совершившему взрывное убийство.

По идее, при относительно медленной реакции огров уклониться было бы трудно. Но в тот миг, когда кислотная стрела была готова попасть в цель, из тяжелых стальных пластин доспеха огра раздалось гудение шестерен и шипение выпускаемого пара.

Огр, который должен был неуклюже уклоняться, мгновенно стал грациозен, как леопард. Молниеносным движением в сторону он чудом избежал смертоносной кислоты!

Разрывные топоры, силовая тяжелая броня — всё это производилось в алхимических мастерских Хребта Сломанной Спины по проектам красной драконицы Саманты специально для вассалов-огров.

Подобные сцены повторялись по всему полю боя. Огры-воины, оснащенные алхимическим снаряжением, демонстрировали разрушительную мощь и мобильность, намного превосходящие обычные показатели.

Тем временем на фланге в бой вступил легион алхимических големов, присланный из Крепости Драконьего Клыка. Это были не те старые модели «Раздирателей плоти» или «Раздирателей стали».

«Крушитель скал» тип I — тяжелый голем прорыва, похожий на передвижной миниатюрный бастион. Они были высотой около пяти метров, целиком отлиты из тусклого черного железа, имели четкие контуры и так и пылали мощью. Вместо кистей их руки заканчивались двумя огромными осадными молотами, работающими на возвратно-поступательном импульсе. Поверхность молотов была испещрена сложными вибрационными рунами.

Перед лицом плотного строя, который всё еще пытались удерживать тролли, големы двинулись вперед тяжелыми шагами, сотрясающими землю. Они поочередно обрушивали молоты на обледенелую поверхность.

Пам! Пам! Пам!

Каждый удар вызывал локальное землетрясение и видимую глазу кольцевую ударную волну! Тролли, оказавшиеся в зоне поражения, не только теряли равновесие, но и чувствовали, как их внутренности переворачиваются, а кости вот-вот разлетятся на куски. Их хваленая регенерация была малоэффективна против таких внутренних вибрационных повреждений. Големы «Крушители скал», словно безжалостные стальные плуги, прокладывали в рядах троллей кровавые просеки смерти.

«Гнев Огненного Дракона» тип I — големы дальней поддержки. По форме они напоминали самоходные стальные турели. Они были стройнее «Крушителей», а на их спинах была установлена сложная крупнокалиберная тяжелая баллиста. Она стреляла не обычными болтами, а специальными алхимическими разрывными снарядами. Единственный глаз в голове голема мерцал красным светом, производя баллистические расчеты и захват цели.

Свист — БУМ!

Снаряды, оставляя алые инверсионные следы, подобно метеорам преодолевали сотни метров и точно падали в скопления троллей-шаманов. Мощные взрывы не только мгновенно несли смерть, но и разлетающееся черное масло вперемешку с магическим пламенем яростно горело, создавая непреодолимые стены огня.

...

Исход этой войны был предрешен с самого начала. Алхимические големы разных типов и вооруженные до зубов огры действовали в тесной связке, образуя эффективную и смертоносную систему уничтожения. Тролли клана Морозного когтя были разбиты наголову. Их вождь, обладавший немалой силой, был быстро подавлен и схвачен самим Гераимом при поддержке нескольких элитных големов.

В итоге клан Морозного когтя потерпел полный крах. Молодой синий дракон, оценив ситуацию, повел вассалов в преследование, захватив в плен всех оставшихся боеспособных троллей и поглотив их в структуру крепости.

После этой битвы Гераим по-прежнему помнил главную задачу, возложенную на него Вождем. Он придерживался курса на стабильное развитие и укрепление фундамента. Без крайней необходимости он не развязывал новых войн.

Год за годом владения Племени Плавильщиков в Вечной тундре вставали на рельсы, подобно глубоким корням, вросшим в мерзлую землю. Драконье знамя с эмблемой Племени гордо развевалось на холодном ветру.

305 год Новой эры.

В Приграничье, в Разломе Бездны, вспыхнул прилив демонов, по масштабу и силе не имевший прецедентов. Находящиеся в дозоре кентавр Эльвира и змеелюдка-мастер меча Нарис яростно сопротивлялись, но их сил не хватало. Золотая драконица Наса, наблюдавшая за работой Племени в Пустошах, получила сигнал о помощи и немедленно вернулась на позиции, подавив этот прилив.

Однако после этого случая беспорядки, исходящие из Бездны, стали случаться всё чаще. Племени Плавильщиков пришлось выделять больше сил для охраны Разлома. Более того, не только в Приграничье — по всему миру начали появляться разломы Бездны разного размера. Большинство из них уничтожалось местными силами до того, как они успевали нанести серьезный урон, но некоторым удалось расшириться, что привело к тяжелым катастрофам.

Даже в северо-восточной части Сельских пустошей появился разлом Бездны. В итоге он был принудительно подавлен и запечатан пиками, созданными Королем Гор.

Многие разумные существа и организации втайне подозревали, что эти глобальные изменения связаны с планом человеческой империи Холден по агрессивному освоению Бездны в последние годы. Однако из-за страха перед мощью империи ни одна организация или страна не выступила с открытыми обвинениями. Даже эльфийская империя Наусика, всегда враждовавшая с Холденом, по непонятной причине хранила редкое молчание.

В 309 году Новой эры империя орков Кантум, расположенная на континенте Терезия, завершила объединение материка. Фанатичные орки не остановились на этом. Распевая боевые песни, унаследованные из древности и полные жажды завоеваний, они начали массово добывать камень и рубить лес, приступая к строительству гигантского флота, способного пересечь бесконечный океан. Намерения были очевидны. Однако, хотя Кантум славился доблестью, его уровень алхимии и промышленности был отсталым. В краткосрочной перспективе они не могли представлять существенной угрозы другим континентам.

В 313 году Новой эры война на юге, длившаяся десятилетиями, наконец подошла к решающему моменту. После битвы при Белтоне королевство Лотерен продолжало отчаянно сопротивляться, но постепенно начало выдыхаться. Сторонники короля отступали, в то время как союз повстанцев во главе с королевством Рибос стремительно наступал, захватив более половины земель Лотерена.

Внутри королевства дворяне и министры умоляли короля Ориона принять реальность и пойти на мирные переговоры, чтобы сохранить хоть какие-то силы, пусть даже ценой территорий и выплат. Королевство Рибос также прислало послов с мирным договором. По логике вещей, на этом этапе Лотерен мог прекратить это долгое мучение, выбрав уступки.

Однако все предложения о мире были отвергнуты королем Орионом в непреклонной манере, и послы Рибоса в итоге ушли ни с чем. Этот суровый король, казалось, решил разделить судьбу своего королевства и поклялся не подписывать никаких унизительных соглашений.

В том же году сородичи Владыки Плавильщиков, спавшие более двадцати лет — Гордон, Солорог, Саманта, а также Альберто, уснувший еще раньше — один за другим пробудились. Их силы значительно возросли.

315 год Новой эры.

Армии повстанцев, подобно сходящимся стальным потокам, наконец осадили Вальдо — последний оплот, королевскую столицу Лотерена, стоявшую тысячу лет. Над городом сгустились тучи, тяжелые, будто вобравшие в себя всё отчаяние королевства.

— Элина, уходи со мной! Мы сбежим в Сельские пустоши, во владения Гароса!

В глубине столицы, в одном из уцелевших дворцовых садов, железный дракон Гордон, чья фигура напоминала стальную башню, смотрел вниз на человеческую женщину. Его голос был низким и тревожным.

Перед ним стояла хрустальная принцесса. Она по-прежнему сохраняла тонкий стан и элегантность, но следы времени уже неизбежно легли на её лицо; она выглядела как знатная дама лет сорока с лишним, сохранившая былое очарование. Даже пользуясь колоссальными ресурсами королевской семьи и будучи магом высокого уровня, человек не может жить вечно, если не достигнет легендарного ранга. Её предел — около двухсот лет, и сейчас она прошла половину жизненного пути, а старение будет только ускоряться.

Морщинки на лице принцессы не изменили того чистого и упрямого чувства собственничества и желания защитить в сердце Гордона. Его мысли остались прежними.

Говоря это, Гордон расправил огромные железно-серые крылья. Различные руны усиления на них вспыхнули светом; всё его тело начало источать ауру мощи, и драконье величие почти физически наполнило сад. Поздний подростковый период, 17-й уровень. Пусть не Легенда, но он точно не был слабаком.

Почти в тот же миг, как распространилась аура Гордона, три фигуры бесшумно появились из теней вокруг сада. Слепой Астер, могучий Селос, легкая Айша... три ребенка тех лет теперь выросли в истинных монахов Божественного Дракона. Текущая в них «ки» была густой и прочной, их средний уровень достиг 18-го. Это даже превосходило нынешнего железного дракона Гордона.

— Блокада столицы не является непроницаемой, есть уязвимые места, которые можно использовать, я их чувствую, — тихо сказал слепой Астер. Его восприятие было острее, чем у зрячих. — Принцесса, Гордон, если вы решили уходить, нужно действовать сейчас, немедленно.

Три монаха 18-го уровня и один железный дракон 17-го уровня. Если не шуметь и избегать внимания легендарных противников, у них были отличные шансы тайно вывести принцессу из города, который вот-вот падет.

Однако Элина лишь ответила дракону спокойной и слегка печальной улыбкой, покачав головой.

— Если бы я хотела предать землю, которая меня родила, и подданных, которые мне верят, меня бы здесь давно не было. — Её голос оставался мягким, но в нем звучала непоколебимая твердость. — Как я уже много раз говорила тебе, Гордон: народ никогда не увидит, как их принцесса дезертирует в последний момент. Я глубоко люблю эту землю, и каков бы ни был конец, я разделю его с ней... до самой смерти.

Железный дракон Гордон замолчал. Его огромные зрачки смотрели на решительное лицо принцессы. Через несколько секунд он глубоко вздохнул, будто приняв решение, и произнес необычайно серьезным тоном:

— Элина, я должен сказать тебе честно. Я, Гордон Игнас, не стану губить свою жизнь ради спасения человеческого государства. Раз ты решила дойти со своим королевством до самого конца... что ж, прощай.

С этими словами он бросил на принцессу последний долгий взгляд и яростно взмахнул крыльями. Его массивное тело со свистом ветра взмыло в небо. Три монаха в саду, глядя на одинокую и твердую фигуру принцессы, в итоге смогли лишь издать беззвучный вздох. Их силуэты начали бледнеть и снова скрылись в тенях.

Тем временем на высоких стенах Вальдо стоял король Орион в боевом облачении. Его некогда величественное лицо было изборождено усталостью и решимостью. Он смотрел на раскинувшийся за стенами лагерь повстанцев, подобный бескрайнему приливу. В его глазах не было страха или желания отступить — только горящее пламя.

Вскоре боевые горны снова разорвали небо. Союз повстанцев собрал силы для последнего штурма, намереваясь одним ударом окончательно раздавить сопротивление Лотерена. В небе неподвижно зависли фигуры, источающие легендарное давление, холодно глядя вниз. На земле стояли бесконечные каре солдат, мерцали магическим светом алхимические големы и громоздились тяжелые осадные пушки... Поток разрушения был готов сорваться с цепи.

Битва была готова начаться в любую секунду.