«Воины Лотерена! За мной — в смертный бой!!!»

Король Орион обнажил «Рассвет», королевский меч, унаследованный от великого предка, и направил его острие вперед.

Оставшиеся гвардейцы и все воины, всё еще готовые следовать за королем, издали сотрясающий небо рев. Словно мотыльки, летящие на пламя, они без оглядки бросились в атаку вслед за своим монархом.

Битва мгновенно перешла в самую жестокую, кровопролитную фазу.

Полагаясь на свою сокрушительную силу легендарного ранга и решимость идти до конца, Орион метался по бескрайнему полю боя. Каждый взмах «Рассвета» приносил кровавую жатву; личной доблестью король пытался замедлить шаги неминуемой гибели королевства.

На высоком дворцовом выступе Элина с помощью левитации поднялась в воздух, желая своими глазами увидеть финальную битву за стенами города, решающую судьбу страны.

Однако едва она взлетела, как её накрыла гигантская тень.

Железный дракон Гордон вернулся и завис перед ней.

Его сердце разрывалось от борьбы и противоречий, но в конечном счете чувства, копившиеся почти сто лет, победили рациональный расчет. Он так и не смог заставить себя хладнокровно сбежать в одиночку.

Гордон всё еще отчетливо помнил страх и тревогу, которые испытывал в детстве, когда его отправили в королевский двор в качестве подарка. Он ожидал заточения и унижений. Однако первым, что он увидел, была маленькая принцесса Элина, одарившая его солнечной, полной тепла и восторга улыбкой.

Вместо предсказанных страданий его жизнь наполнилась цветами, изысканной едой и искренней добротой принцессы, которая всегда была рядом.

За эти сто лет они выросли вместе.

Элина доверяла ему все свои мысли: будь то горечь, обида или редкие мгновения радости и надежд. И каждый раз, когда он пробуждался от долгого сна, первым, что он видел, всегда был улыбающийся силуэт Элины.

Ху-у!

Железный дракон протянул огромную лапу. На этот раз это было не приглашение, а исполненный непреклонной нежности жест: он осторожно подхватил Элину за талию, бережно устроил её на своей широкой и крепкой спине и вместе с ней взмыл ввысь, к самым облакам.

«Элина, я говорю в последний раз — когда столица падет, а оборона окончательно рухнет, я немедленно улечу, не раздумывая. Я не стану отдавать жизнь за стены».

Голос Гордона был серьезен как никогда: «Но до этого момента... я побуду с тобой это последнее время».

Хрустальная принцесса замерла. Глядя на шею дракона, покрытую твердой чешуей, она почувствовала, как в глазах вспыхнул сложный, невыразимый свет. На её лице уже проступили морщины времени, но врожденное благородство, достоинство и спокойная красота женщины, прошедшей через бури, в этот миг трогали до глубины души.

Она приникла к дракону, погладила ладонью его холодную чешую, и на её лице вдруг расцвела улыбка.

— Хорошо, Гордон.

— Если... я говорю «если»... в этой безнадежной ситуации случится чудо и королевство сможет победить.

— Тогда, когда война закончится и пыль уляжется, я исполню твою мечту и действительно стану принцессой, принадлежащей только тебе.

К этому дракону, сопровождавшему её почти всю жизнь, Элина тоже питала сложные и глубокие чувства. Раньше долг принцессы людей и негласные границы мешали ей — она не могла открыто признать эту связь, выходящую за рамки рас.

Но сейчас, на грани жизни и смерти, когда можно было потерять всё, она предпочла быть честной с самой собой.

Массивное тело Гордона едва заметно вздрогнуло.

Хотя ему всегда сопутствовала удача, в глубине души он понимал, насколько призрачны шансы на «чудо» в такой момент.

И всё же.

Услышанное обещание Элины мгновенно принесло облегчение чувствам, которые он подавлял долгие годы.

— По рукам.

Железный дракон оскалился, тоже являя подобие улыбки.

Затем Гордон яростно взмахнул мощными крыльями и, неся на спине хрустальную принцессу, осторожно приблизился к городским стенам.

Снаружи земля превратилась в кровавую мельницу.

Обрубки тел, сломанное оружие и разбитые доспехи смешались в единую массу, окрасив землю в темно-красный цвет. Кровь собиралась в ручьи и стекала в низины, образуя вязкие лужи.

Король Орион сейчас был подобен пылающему метеору.

Он с неистовой отвагой врубался в самые густые ряды врага. Каждый взмах «Рассвета» высекал ослепительные золотые вспышки; там, где он проходил, вражеские мастера разрубались пополам вместе с доспехами. Устрашающие, закованные в броню алхимические големы разлетались на куски, разбрасывая шестерни и магические контуры.

Если не считать атак равных ему легендарных противников и немногих видов оружия, созданных специально для борьбы с Легендами, обычные удары не могли пробить его легендарный домен.

Орион стоял незыблемым утесом посреди потока разрушения.

Вслед за своим королем легендарные гвардейцы тоже сражались, не щадя жизни. Множество воинов Лотерна обрели последнюю храбрость и отчаянно бросались на врага. На какое-то время им удалось сдержать первую, самую яростную волну наступления союзников и даже на отдельных участках потеснить их.

Облитый кровью силуэт Ориона стал самым ярким маяком на поле боя и последней опорой в сердцах защитников Лотерна, не дававшей им пасть духом.

В небе железный дракон Гордон, неся Элину, кружил под гигантским магическим щитом, накрывшим столицу.

Сферический массив, переливающийся светом рун, принимал на себя удары алхимических снарядов и разрушительных заклинаний. Каждое попадание вызывало мириады энергетических всплесков. На улицах города толпились напуганные или решительные горожане — тысячи лиц слились в пестрый узор.

Грохот войны не смолкал.

Ситуация застыла в хрупком равновесии. Защитники Лотерна проявили невероятную стойкость, но любой здравомыслящий наблюдатель понимал: это лишь предсмертная вспышка. Союзники обладали абсолютным преимуществом в численности и качестве войск. Свежие легионы, словно прилив, вливались в бой, медленно и верно затягивая стальную петлю вокруг защитников.

И вот, в тот миг, когда Орион только что отбросил одну легенду союза и разрубил пополам очередную военную машину, в короткий промежуток времени, когда его магическая энергия дала слабину...

Произошло непредвиденное!

Один из легендарных мастеров Лотерена, следовавший за Орионом чуть позади — заместитель главы совета придворных магов — внезапно нанес удар.

Легендарный заклинатель взмахнул посохом. Вырвалась искаженная цепь, окруженная призрачными стенаниями. Она была направлена не во врага, а в короля Ориона.

Цепь Душ!

Это пагубное заклинание сковывало не плоть, а саму душу цели, потоки магической энергии внутри тела и сам легендарный домен!

Могучее тело Ориона внезапно одеревенело!

Сияние его домена потускнело, покрывшись сетью стенающих ликов, а его движения мечом фатально замедлились.

— Мавий?! Ты...!

Едва раздался гневный и потрясенный голос Ориона, как последовало продолжение!

Пш-ш-т!

Раздался глухой звук стали, пробивающей плоть и доспехи. Двуручный меч, символ высшей чести королевских рыцарей Лотерна, наделенный свойством несокрушимости домена, с яростью вонзился Ориону в спину!

Меч держал человек, пользовавшийся полным доверием короля — командир королевской гвардии, всегда слывший образцом верности.

— Ради новой эпохи! Простите, Ваше Величество! — прорычал командир рыцарей. Его лицо, всегда суровое, сейчас исказилось в гримасе решительного предательства.

Пш-ш-т!

Звук лезвия, окончательно пронзившего легендарный доспех и крепкое тело короля, пронзительно прозвучал сквозь грохот битвы. Окровавленное острие вышло из груди. Орион содрогнулся; его вопрос превратился в поток горячей крови, хлынувшей из горла.

— Предатели!

— Защищайте короля!

Остальные гвардейцы и другие легенды в неописуемом гневе бросились в атаку, мгновенно оттеснив двух изменников. Кто-то поспешил влить в рот королю эликсир исцеления высшего качества, сумев стабилизировать его стремительно угасающую жизненную искру, но это не отменяло факта тяжелейшего ранения.

— Не ожидал... что в итоге меня предадите именно вы двое, — Орион сплюнул кровь. Его лицо было бледным как пергамент, но взгляд оставался на удивление твердым и острым, пригвождая к месту обоих предателей.

Командир гвардии был старым легендарным мастером королевства, когда-то лично обучавшим юного Ориона воинскому искусству. А заклинательница Мавий была наставницей магии для многих принцев и принцесс.

— Мудрая птица выбирает дерево для гнезда, а достойный слуга — господина, — тихо произнесла Мавий. — Ваше Величество, вы сами заняли трон через братоубийство, ваше право на него изначально было сомнительным.

— Сейчас здание Лотерена рушится, а вы упрямо ведете его в бездну уничтожения, отвергая любой мир... Нам пришлось искать иной путь.

Увидев, что король тяжело ранен, со стороны союзников раздались оглушительные крики радости, их боевой дух взлетел до небес. На лицах предателей отразилось торжество и облегчение от близости победы.

С другой стороны, в небе, железный дракон Гордон резко изменился в лице. Инстинкт бегства снова яростно подгонял его. Но глядя на Элину, чье лицо мгновенно потеряло краски, а взгляд наполнился решимостью, он не смог бросить её. Он сделал глубокий вдох, готовясь силой унести её прочь.

— Гордон, уходи! Улетай немедленно!

— Я исполню свою клятву и разделю судьбу королевства!

Хрустальная принцесса начала собирать все остатки магической энергии в теле, готовясь сотворить сильнейшее и последнее в своей жизни заклинание, чтобы забрать с собой как можно больше врагов.

Однако в этот самый темный час, когда королевство было обречено, а надежды не осталось... тяжелораненый Орион вдруг улыбнулся.

Он посмотрел на двух предателей, затем медленно обвел взглядом жадно взиравших на него легенд союза. Его голос был негромким, но отчетливо прозвучал для каждого мастера: «Вы думаете, что победили?»

«Глупцы. Будь я на вашем месте, я бы начал молиться, а потом... бежал без оглядки».

Вум!

Неописуемо мощная аура без предупреждения взорвалась из самых недр Вальдо. Глубоко во дворце Стела Лотерена, считавшаяся символом королевства и покрытая патиной веков, разлетелась на куски.

Чистейший, теплый и величественный сияющий свет хлынул из обломков, устремляясь прямо в небеса. Тучи войны и смерти над столицей мгновенно рассеялись, словно снег под солнцем. Весь мир озарился этим триумфальным светом.

В самом центре сияния медленно проступил силуэт.

Человек был одет в старинное, но безупречно белое королевское одеяние. Его лицо было молодым, как у юноши, черные как смоль волосы спадали на плечи. Его глаза были настолько глубокими, словно вмещали весь звездный небосвод; один взгляд на них внушал трепет и заставлял опустить взор.

В тот миг, когда эта фигура проявилась...

Лица всех легендарных мастеров — и сторонников Лотерена, и воинов союза — разом исказились, а выражения застыли в шоке.

Перед ними был величайший герой в истории Лотерена.

Легенда высшего ранга, прозванный Святым Королем — Аллен Лотерен.

Он спустился в самый центр поля боя. Его взгляд, спокойный как зеркальная гладь воды, скользнул по морю трупов и в итоге замер на двух застывших предателях.

«Нарушение клятвы, убийство монарха, предательство родины».

Святой Король заговорил. Голос не был громким, но звучал как непреложный указ, несущий в себе волю самой судьбы.

Предателей охватил смертный ужас. В тот миг, когда они попытались молить о пощаде или бежать...

Вум!

Незримый и сокрушительный домен мгновенно расширился, поглотив их обоих. Их собственные легендарные домены проявились на поверхности тел, но под колоссальным давлением начали покрываться трещинами.

«Приговор: казнь тысячью мечей!»

Слова Святого Короля прозвучали как окончательный вердифт. Мгновенно в воздухе материализовались бесчисленные мечи из света, заполнив каждый дюйм пространства вокруг изменников. Эти клинки, словно живые существа, слились в два смертоносных потока и начали раз за разом пронзать тела предателей.

Их рты широко раскрылись, лица исказились от запредельной муки, но в домене Святого Короля они были лишены даже права на крик. Они могли лишь беспомощно наблюдать, как их плоть и души разрываются на части в бесконечном цикле боли, уходя в небытие.

Тишина!

Мертвая тишина накрыла всё поле боя. И защитники Лотерена, и солдаты союза замерли как вкопанные, во все глаза глядя на происходящее. Яростная война на миг остановилась.

Наказав предателей, Святой Король Аллен медленно поднял взор и окинул взглядом всё кровавое побоище. Он посмотрел на бескрайние ряды солдат союза, на замерших в ужасе легендарных мастеров. В его взгляде не было гнева, не было жажды крови, не было даже волнения. Только холодная отстраненность и величие.

Затем его домен расширился вновь! Его радиус был немыслимым, далеко выходящим за пределы обычных легендарных возможностей.

Солдаты Лотерена почувствовали, как тепло и сила вливаются в их тела, исцеляя раны и прогоняя страх. Солдаты союза, напротив, ощутили удар невидимой и колоссальной мощи! Люди падали целыми рядами, не в силах подняться; плотные построения рассыпались в прах. Гигантские алхимические големы выходили из-под контроля, замирая или сталкиваясь друг с другом. Даже легендарные мастера в небе почувствовали, как их домены трещат, а движения становятся непосильно тяжелыми.

Паника, подобно чуме, с невероятной скоростью охватила ряды союза. Вся жажда битвы, вся жадность и амбиции превратились в первобытный ужас перед явившимся в мир Святым Королем.

«Федерация была создана моими руками».

Голос Святого Короля зазвучал вновь. Лишенный эмоций, он гулко разносился над миром; построение фраз и выбор слов выдавали в нем человека древней эпохи.

«Её целью было объединить народы, отбросить распри, вместе защищать границы и наслаждаться миром».

Он сделал короткую паузу, и его спокойный взгляд, казалось, нес в себе тяжесть в тысячу тонн, заставляя души врагов содрогаться.

«Однако века сменяли друг друга, и сердца людей ожесточились. Кто из корысти, кто из скудоумия, а кто из трусости — вы все забыли изначальную цель союза. Вы предали клятвы сосуществования, вновь раздув пламя войны».

Тут голос Святого Короля стал чуть выше.

«Раз так, то насильный союз — лишь ложь, порождающая внутренние траты и истощающая жизненную силу земли, которой я дорожу!»

«Сегодня я своей рукой прекращаю действие этого союза, ставшего лишь тенью былого!»

«Федерация — распущена!»

Эти слова потрясли всех. Ни защитники, ни враги не могли поверить своим ушам. Распустить Федерацию? Это значило, что Святой Король добровольно отказывается от законного права возглавлять южные страны и от статуса повелителя над королями.

Но его следующие слова потрясли их еще сильнее.

«Что до вас, армии союза... Сегодня вы ступили на мои земли, нарушили границы и убивали моих подданных. По справедливости, вы все должны быть истреблены в назидание потомкам!»

Мимолетная вспышка жажды крови заставила сердца врагов замереть; холод сковал их легкие.

«Но!» — Святой Король сменил тон; его голос вновь стал величественным и всеобъемлющим: — «Убийство — не моя цель, а ненависть — не путь к долгому миру».

«Я милосерден к вашим рядовым воинам. Многими из них двигали лишь амбиции правителей; дома их ждут родители, жены и дочери, и они невинно страдают от этой войны».

«Я жалею живых существ континента. Они не должны истекать кровью из-за сиюминутных распрей и политических интриг. Это приносит боль друзьям и радость врагам».

«Посему сегодня я, именем Святого Короля Аллена Лотерена, дарую вам прощение за ваши преступления».

«Сложите оружие. Заберите раненых и тела павших товарищей и возвращайтесь в свои владения».

«С этого дня Лотерен и ваши страны более не связаны узами союза. Каждый идет своим путем, не вмешиваясь в дела соседа. Надеюсь, вы усвоите сегодняшний урок и не станете более совершать несправедливости, навлекая беды на свои народы».

Он стоял посреди ослепительного сияния, его фигура казалась равной по высоте небу, а голос долетал до самых окраин.

«Если же наступит день, когда вы вновь посягнете на земли Лотерена, то не будет более уз Федерации, и не ждите прощения. Тогда, куда бы вы ни бежали, в какой бы край ни скрылись — я заставлю вас заплатить невыносимую цену!»

Договорив, Святой Король отозвал свой необъятный домен. После короткой гробовой тишины начался полный крах. Армия союза, еще недавно мечтавшая раздавить Вальдо, теперь думала лишь о том, как спастись. Солдаты бросали доспехи и тяжелое снаряжение, в панике топча друг друга. Никто не смел оглянуться на город, сияющий в лучах Святого Короля.

Святой Король обернулся и бросил глубокий взгляд на Ориона, едва заметно кивнув ему. Затем его сияющий силуэт начал бледнеть и в конце концов растаял, словно иллюзия.

Железный дракон Гордон, тяжело взмахивая крыльями, медленно опустился на уцелевшую площадь внутри дворца.

— Чудо... действительно случилось?

— Тот легендарный Святой Король... он всё еще жив!

Он бормотал это себе под нос, а через несколько секунд его лицо озарилось догадкой, сменившейся запредельной уверенностью.

— Наверное, я, Гордон Игнас — легендарное Дитя Судьбы! Существо, рожденное направлять эпоху! — чем больше он думал, тем больше убеждался в этом, и его хвост довольно задвигался.

— Иначе и не объяснишь, почему я всегда спасаюсь в самый критический момент! Даже здесь ситуация перевернулась из-за появления Святого Короля!

— Да, точно! Всё именно так! Я, Гордон — избранник небес!

— Солорог, Саманта, даже Гарос... все их достижения и удача, скорее всего, лишь отблеск моего великого предназначения, которым я с ними делюсь!

Погруженный в самолюбование, Гордон выпятил свою чешую и задрал голову. Он покосился на спустившуюся с его спины Элину и хитро оскалился.

— Элина, — напомнил он. — Ты обещала там, в небе... Кризис миновал, чудо случилось. Теперь ты не можешь забрать слова назад.

Злой дракон и принцесса — идеальная пара. С сегодняшнего дня Гарос и остальные будут завидовать ему.

Хрустальная принцесса всё еще смотрела туда, где исчез Святой Король. Услышав Гордона, она медленно повернулась и на её лице отразилось искреннее недоумение. Она слегка склонила голову набок.

— Слова? Разве я тебе что-то обещала?

Улыбка мгновенно сползла с морды Гордона. Секундная немота сменилась жгучей обидой.

— Хр-р-р! Подлые, переменчивые люди!

Он сердито выпустил из ноздрей два облака пара с искрами и, не глядя на Элину, улетел в угол площади. Там он накрыл голову крыльями и улегся на землю, обиженно сопя.

Тем временем Орион в сопровождении гвардии вернулся в город. Элина немедленно бросилась к брату, поддерживая его. Она с трудом сдерживала волнение и шепнула: «Брат! Раз предок вернулся, умоляй его добить легенд союза! Они должны заплатить за предательство!»

Орион, превозмогая боль, покачал головой.

— Воля предка — не то, что мы можем оспаривать или менять, — слабо ответил он.

Элина не хотела сдаваться: «Но брат...»

Король устало махнул рукой: «Об этом позже. Мои раны тяжелы, мне нужен покой».

Время шло. Гражданская война южной федерации, длившаяся десятилетия, закончилась в тот день, когда Святой Король Аллен Лотерен лично распустил союз. Армии повстанцев в ужасе вернулись в свои страны. Королевство Лотерен, как и обещал Святой Король, не стало преследовать их дальше своих границ. Аллен вновь стал объектом поклонения для миллионов людей.

Однако раны войны заживают долго. Страны начали зализывать раны, и на юг вернулся долгожданный мир.

Так пролетели годы. Наступило начало 318 года Новой эры.

Далеко от южных распрей, на заснеженном севере, в Приграничье.

Спустя почти тридцать лет сна, в возрасте 98 лет, Владыка Плавильщиков в глубине своей подземной пещеры медленно открыл глаза и пробудился.