Глубоко под землей царила абсолютная тишина.

Толстые слои скал и вечной мерзляны отсекали суету и звуки внешнего мира. Время здесь, казалось, утратило смысл, словно застыв.

Массивное тело, покрытое иссиня-черной чешуей, покоилось в темноте и безмолвии. Его дыхание было долгим и слабым, сердцебиение — замедленным настолько, что его почти невозможно было уловить. Он походил на огромный безжизненный валун, слившийся с окружением воедино.

Однако постепенно сгущающаяся аура опасности безмолвно свидетельствовала о его инаковости.

Это был Гарос Игнас.

Почти тридцать лет — для короткоживущих рас это, возможно, половина жизни, потраченная впустую. Но для дракона, переходящего в стадию взрослости, для Гароса, это затишье было подобно глубокому улучшению и накоплению сути.

Начало 318 года Новой эры, определенный миг.

Вум!

Это был не физический звук, а скорее незримая вибрация. Исходя от спящего драконьего тела, она прошла сквозь толщу камня и мерзлоты и, подобно кругам на воде, разошлась во все стороны.

На поверхности мелкое крошево льда и снега начало мелко дрожать, а затем пришло в движение само по себе, без ветра. Словно нечто в глубинах земли пробудилось, потревожив покой этих земель.

Внутри подземной пещеры.

Толстый слой пыли и налипшие осколки камней, копившиеся на драконьем теле почти тридцать лет, в этот миг превратились в мельчайшую пыль и бесшумно осыпались. Драконьи очи, закрытые столь долгое время, внезапно распахнулись.

Он проснулся.

Красно-железный дракон медленным движением поднял тяжелую голову; кости шеи и позвоночника отозвались чередой звуков, напоминающих трение горных пород друг о друга. Он не стал сразу совершать резких движений, а замер, прислушиваясь к бушующей в теле колоссальной мощи.

Это был качественный и количественный скачок. Казалось, в каждом дюйме мышц, в каждой чешуйке, в каждой капле крови заключена взрывная энергия.

В то же время состояние Приграничья, запах снега, следы вассалов... и даже смутные колебания из более отдаленных земель развернулись перед его обострившимся восприятием, подобно свитку.

— У-ух... — низкий драконий рык вырвался из глубины его горла, эхом отозвавшись в замкнутом пространстве и заставив каменную крошку посыпаться со свода.

«Не знаю точно, сколько лет прошло, но эта спячка явно не была короткой», — определил Гарос, когда сознание окончательно прояснилось.

Тьма не могла скрыть от него изменения в самом себе. Он отчетливо чувствовал свой рост.

Длина тела Красно-железного дракона достигла внушительных двадцати восьми метров. Это размер нормального взрослого красного дракона, он более не уступал в габаритах своему отцу Горсасу. При этом, благодаря его тренировкам, где каждый мускул так и пылал силой, визуальное впечатление было куда мощнее — он полностью превосходил красных драконов того же размера.

Его чешуя стала еще массивнее, каждая пластина будто прошла повторную закалку, а края мерцали холодным металлическим блеском. Скелетная структура, поддерживающая этот колосс, также претерпела тонкую настройку и усиление, став более гармоничной и прочной.

Естественная драконья мощь, исходящая от него, более не была такой резкой и вызывающей, как в подростковый период. Теперь она уподобилась океанской бездне — неизмеримая, глубокая и тяжелая, несущая в себе куда более сокрушительное давление, чем прежде.

«Мой уровень жизни... Как и ожидалось, этот последний шаг дался не так легко».

«Если бы 21-й уровень не был эквивалентом Легенды, а являлся лишь очередной отметкой шкалы силы, я бы его достиг. Но, увы, это не так. Всё же немного не хватило».

Гарос внимательно изучил свой уровень жизни.

20-й уровень.

Точнее говоря — пик 20-го уровня, теоретический предел, которого может достичь смертное существо. Если бы существовала видимая полоса опыта, его состояние сейчас не было бы «просто переступившим порог 20-го уровня» — полоса была заполнена до отказа, без единого зазора. Сделать даже крошечный шаг вперед означало вступить в ту область, о которой мечтают тысячи героев, но которой так и не касаются за всю жизнь — в легендарный ранг!

И этот, казалось бы, мизерный шаг был непреодолимой преградой, разделяющей миры. Даже для драконов, обладающих долгой жизнью и врожденным талантом, переход от совершенного 20-го уровня к легендарному не бывает простым. Для этого требуется либо великое потрясение, способное изменить саму суть жизни, либо кропотливый труд на протяжении десятилетий, чтобы накопить достаточно сил и прорвать барьер во время очередной возрастной спячки.

От 20-го уровня к 21-му. Для обычного дракона на это часто уходит столетие или даже больше накоплений и ожидания.

«На 17-м уровне я мог пробивать поврежденный легендарный домен. На 18-м я смог убить Переста, лидера синих драконов 20-го уровня. Теперь, достигнув предела 20-го уровня... смогу ли я на равных противостоять тем, кто только вступил в легендарный ранг?»

Этот вопрос невольно всплыл в сознании Гароса. Между смертными и Легендами лежит пропасть, называемая «небесным рвом», но этот разрыв не является абсолютно непреодолимым. В драконьем наследии изредка встречались упоминания о драконах 20-го уровня, одолевших Легенд. Хоть это и редкость, такие случаи были реальны.

Гарос не был обычным драконом. Его расовые показатели, талант, мощь, превосходящая сверстников... все эти преимущества, суммируясь, неизбежно сокращали дистанцию между ним и Легендами. Но насколько сильно? Можно ли полностью стереть эту грань? Гарос сам не был в этом уверен.

Разумеется, без необходимости он не стал бы первым нападать на врага легендарного ранга. По своей сути он предпочитал противников, которых можно раздавить абсолютной силой. Жаль лишь, что такие противники редко приносили ценную добычу.

«Жаль, что Шарль погиб, иначе у меня был бы подходящий образец для сравнения», — Гарос слегка качнул огромной головой, вспомнив Рыцаря Цветов.

Несмотря на титул рыцаря, стиль боя Шарля по сути был ближе к неуловимому ассасину. Его тело было относительно хрупким, он полагался на холодный разум и логику, используя гибкие пространственные навыки. Именно поэтому, поддавшись безумию Пламени Безумия и потеряв рассудок, он допустил оплошность и попал под прямой удар Горсаса в режиме дикой ярости, погибнув на месте. Ярость Пламени Безумия была идеальным «противоядием» для его стиля боя, требующего хладнокровия.

Не погибни Шарль, со своим выдающимся талантом он бы сегодня наверняка уже ступил в легендарный ранг.

«Душа Шарля хранится в филактерии, но его сознание хаотично, с ним трудно общаться», — размышлял Гарос. — «Однако за эти годы питания души ситуация могла улучшиться».

Он решил, что подождет, пока душа Шарля вернет ясность, прежде чем детально изучать его состояние. Смерть плоти не является финалом; этот человеческий вассал с экстраординарным потенциалом, даже оставшись лишь душой, всё еще обладал немалой ценностью.

Гарос медленно выдохнул струю горячего воздуха. Он собрал разрозненные мысли и сосредоточился на своем нынешнем состоянии. Помимо того, что его уровень жизни достиг предела смертных, он отчетливо ощущал, что его кровь претерпела значительные изменения. Он чувствовал ток крови внутри себя с небывалой ясностью. Горячая, бурлящая.

Будто лава течет по сосудам. Прежде это чувство появлялось лишь при активации режима Алого Лотоса, но теперь он ощущал это в обычном состоянии — при этом без вреда для тела и без той неистовой ярости, что сопровождала Алый Лотос. Как он и ожидал перед спячкой, его кровь действительно прошла адаптивную эволюцию.

И изменилась не только кровь. Гарос остро чувствовал, что его чешуя и крылья также ощущаются иначе.

«Здесь не место проверять себя, пора выходить».

Во тьме Красно-железный дракон уперся четырьмя лапами в землю; его когти с легкостью вошли в твердую породу. От его движений вся подземная пещера начала содрогаться, а по стенам побежали трещины. Пора. Вернуться в свое государство, проверить изменения, произошедшие за время сна, а затем выплеснуть свою новую мощь в мир.

Он поднял голову к тяжелому каменному своду, отделявшему его от поверхности. В следующий миг мощные задние лапы Гароса спружинили, крылья с грохотом распахнулись — не до конца, но уже полные сокрушительной силы.

БУМ!

С оглушительным грохотом земля в одном из районов неподалеку от Долины драконов взорвалась. Мерзлая почва, камни и снег были разбросаны непреодолимой силой. Огромный черно-красный силуэт, подобно летящему вверх метеору, пробил земную кору и, неся с собой неоспоримое драконье величие, взмыл в небеса, вновь явившись под небо Приграничья.

Владыка Плавильщиков вернулся.

В то же время в Долине драконов все драконы — и те, кто отдыхал в логовах, и те, кто тренировался — в один миг почувствовали содрогание земли и накатившую волной густую драконью мощь. Это чувство было им знакомо. Без всяких приказов драконы издали восторженные вопли и забили крыльями, поднимаясь в воздух. Тысячи глаз устремились к величественной фигуре, неистово танцующей в вышине.

Среди этих драконов, помимо взрослой белой драконицы Тресси, красно-серебряной Деборы и фейри-драконницы Вейлы, были те самые дракончики и подростки прошлых лет — теперь все они перешли в стадию юности. Каждый из них был массивен, мускулист, с сияющей чешуей; они явно были крупнее и сильнее обычных сородичей своего возраста.

— Проснулся! Проснулся! Великий и непобедимый Владыка Плавильщиков пробудился! — Вейла с помощью магии звука разнесла эту весть по всей долине.

— Дебора, полетели скорее посмотрим! Гарос спал так долго, у него наверняка потрясающие изменения! — Вейла кружила вокруг Деборы, полная любопытства и восторга. — Хе-хе, мне нужно срочно обновить мой «Метод имитации Владыки»! Чем сильнее Гарос, тем сильнее и я!

В отличие от суетливой Вейлы, Дебора была куда спокойнее. Она смотрела на знакомый силуэт в небе и качала головой.

— Зная Гароса, первым делом он захочет освоить свои новые силы. Подождем здесь. Заодно вели вассалам немедленно готовить еду высшего качества. Когда он закончит и спустится кормиться, мы увидим, как он вырос.

Вейла кивнула: — Верно, Дебора, ты как всегда заботлива. — Вдруг она ехидно хихикнула: — Вы ведь оба теперь взрослые, собираетесь заняться чем-нибудь «важным»? — Она заговорщицки подлетела ближе: — По дружбе предупреждаю: Гарос специально тренировал «кое-что», там зрелище пугающее.

— Что за чушь ты несешь?! — Дебора смущенно зыркнула на Вейлу. Та понимающе прикрыла рот крыльями и умолкла.

Драконы кружили в небе, оглашая окрестности ревом, полным почтения и радости, приветствуя возвращение вождя, но никто не решался приблизиться к фигуре, царящей в небесах.

Высоко в небе Гарос вовсю испытывал свои крылья. Под яростные выбросы черно-красного пламени он совершал головокружительные, немыслимые маневры. Внезапные зависания после стремительного набора высоты, резкие развороты под острым углом, мгновенные боковые смещения, полеты вверх тормашками... Все движения были плавными, без малейшей заминки. Словно это тело было создано для запредельной мобильности.

Но самым примечательным, почти шокирующим, была форма его крыльев. Они стали совершенно иными, не похожими ни на одни известные драконьи крылья. После серии рывков, тестирующих пределы тела, Гарос плавно замедлился. Он замер в небе, мерно дыша, и начал расправлять гиганские крылья.

Ху-у-у!

По его воле океан драконьей ки внутри него хлынул в крылья. В следующий миг и без того огромные крылья Красно-железного дракона начали стремительно расти прямо на глазах! Размах увеличивался, достигая невообразимых масштабов. Длина лишь одного крыла теперь намного превосходила всю длину его двадцативосьмиметрового тела. Их ширина тоже стала запредельной.

Под крыльями раздавался гул перегруженного двигателя и шум горящей энергии. Он повернул голову, глядя на свои крылья. Первым, что бросилось в глаза, было текучее, почти осязаемое алое сияние.

Его прежние перепонки исчезли. Их заменила мембрана, полностью состоящая из сверхсжатой, плотной алой драконьей ки! Эта энергетическая мембрана не была призрачной — она обладала полупрозрачной текстурой, напоминающей расплавленное стекло, и была равномерно покрыта рядами плотно подогнанных, острых по краям темно-красных ромбовидных чешуек. Когда он расправлял крылья до предела, между этими чешуйками открывались крошечные зазоры.

По внешнему краю крыльев располагались сегментированные жесткие кости, которые могли свободно раздвигаться. Края этих костей были острыми как ножи, а концы — острыми, как осадные копья. Под воздействием вибрации драконьей ки края этих костей бешено дрожали, издавая резкий гул и создавая размытое марево. Теперь они были не просто острыми, они обладали эффектом разрыва от высокочастотной вибрации.

«Мои крылья теперь... наполовину состоят из драконьей ки?» — даже сам Гарос испытал удивление от столь неожиданного результата эволюции.

Стоило ему сменить мысль, как исполинские крылья начали быстро складываться и втягиваться. Вытянутые кости сегмент за сегментом смыкались, покрывающая их чешуя плотно прилегала друг к другу, и крылья возвращались к нормальному виду по бокам тела. Лишь в тонких зазорах между чешуей и костями едва заметно пульсировали алые энергетические узоры.

Словно получив новую игрушку, Гарос принялся за тесты. Он с восторгом обнаружил, что гибкость и управляемость новых крыльев превзошли все ожидания. Помимо возможности растягиваться до ста метров, создавая тень над целым районом, крылья, благодаря своей полуэнергетической структуре и сегментированным костям, могли изгибаться и складываться немыслимым образом. Он мог наносить молниеносные и коварные удары под любым, самым невероятным углом. Это довело гибкость и угрозу его крыльев в ближнем бою до небывалого пика.

Конечно, они не были совершенны. В ходе тестов Гарос заметил и недостатки. Реактивное ускорение, резкое расширение или складывание, и даже простое зависание в воздухе требовали постоянного расхода драконьей ки. До эволюции энергия тратилась заметно только при взрывных рывках.

«Впрочем, для меня это вряд ли можно назвать недостатком», — размышлял Гарос.

Его запасы драконьей ки и так были колоссальны, а после спячки совершили качественный скачок. Он мог поддерживать расход энергии этих крыльев в любом режиме. Более того, именно потому, что он обладал столь мощным фундаментом энергии, его тело и смогло пройти через такую эволюцию. Благодаря его таланту адаптации общий объем и скорость восстановления энергии могли только вырасти от таких постоянных нагрузок.

Будь на его месте любой другой дракон, даже получив такие крылья, он бы быстро выдохся. Такой боец устал бы меньше чем за три минуты, и крылья стали бы для него обузой, требующей постоянной экономии. Но не существует «лучшего», существует только «самое подходящее». Эти могучие, пусть и требовательные крылья, были идеальной парой для Гароса.