Из-за мощной эволюции крыльев сердце Красно-железного дракона трепетало.

Он неистово кружил под небосводом, рассекая крыльями морозный ветер и пробуя сложнейшие фигуры высшего пилотажа. То он стремительно взмывал вверх, то входил в крутое пике; его новые крылья вспыхивали алым светом, и при экстремальной скорости они казались то облаками, закрывающими небо, то длинным развевающимся плащом за спиной.

Спустя пятнадцать минут упоительного полета Красно-железный дракон постепенно замедлился и плавно завис в воздухе, обретая четкое понимание возможностей своих крыльев.

Изменения были колоссальными. Хотя сейчас он управлял ими довольно уверенно, он чувствовал, что еще не достиг предела мастерства и не раскрыл весь потенциал. Однако Гарос был твердо уверен: с его методикой тренировок полное освоение этой новой силы — лишь вопрос времени.

Затем Гарос перевел взгляд на драконью чешую, покрывающую его тело.

Его взору предстал плотный панцирь с глубоким черным основанием, отливающий холодным блеском обсидиана. Поверх чешуи переплетались многочисленные метки былых сражений, напоминающие то ветвящиеся молнии, то кольца древних деревьев. Между ними теперь было еще больше алых узоров, похожих на потоки текущей лавы.

Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать исходящую от него ауру свирепости, смешанную с торжественным величием.

«Моя прежняя структура хладной чешуи исчезла. Броня из двухслойной композитной превратилась в монолитную однослойную».

«Точнее сказать, этот новый слой чешуи вобрал в себя и превзошел все функции старой хладной чешуи, поэтому избыточная структура была отброшена».

Он всё понял. Благодаря таланту адаптации его тело никогда не оставалось неизменным. Те структуры, что со временем устаревали и переставали быть оптимальными, естественным образом отмирали или перестраивались в формы, более подходящие его текущему состоянию.

По сравнению с радикально изменившимися крыльями, эволюция чешуи казалась не столь революционной. Главным изменением стало упрощение слоев: Гарос лишился маскировочного слоя «защитного цвета» и полностью явил миру свой истинный, еще более грозный облик.

Что касается защиты и функциональности, они усилились по всем фронтам. Не говоря уже о запредельных стихийных сопротивлениях и физической защите...

Буквально только что, во время скоростного полета и трения о воздух, Гарос обнаружил, что алые узоры на его броне вспыхнули, жадно поглощая тепловую энергию трения и непрерывно перекачивая её в энергетическое ядро внутри тела — в Драконий нефрит.

Более того, эта новая однослойная чешуя была совершенно не похожа на хрупкую хладную чешую. Это значило, что он может непрерывно поглощать и накапливать тепло. Ему больше не нужно было «экономить» энергию при использовании Разрушительного дыхания или активации Режима Алого Лотоса из-за того, что поврежденная внешняя чешуя перестала накапливать заряд.

«Отныне не нужно беспокоиться о нехватке тепла».

«Моё Разрушительное дыхание и затратный Режим Алого Лотоса можно использовать куда свободнее».

Эта оптимизация тела искренне порадовала Гароса. С тех пор как он постиг мощь Алого Лотоса, он опасался часто использовать Разрушительное дыхание, чтобы не истощить запасы энергии для критического момента. Теперь этот барьер пал.

Впрочем, при использовании «второй жизни» Алый Лотос всё еще было трудно активировать сразу. Причина крылась в том, что Драконий нефрит после срабатывания входила в период перезарядки или затишья, в течение которого не могла накапливать энергию. К тому же, так называемое «тепло» по сути было энергией, прошедшей глубокую трансформацию через Драконью яшму, и лишь внешне напоминало жар.

Кроме того, эволюция чешуи принесла и маленькое «неудобство». Она полностью обнажила его метки былых сражений — символы бесчисленных битв и славы. Гарос лишился возможности притворяться слабым или маскироваться. Раньше другие драконы, видя его, могли счесть его просто необычным и опасным, но не испытывали священного трепета. Теперь же любой, кто увидит его, постарается держаться как можно дальше. Плотность его меток была сопоставима с метками некоторых Древних драконов. Такой облик обрекал его быть в центре внимания.

«С эволюцией чешуи и крыльев в общих чертах понятно. Возможно, есть скрытые эффекты, которые я изучу позже».

Закончив с этим, Гарос сосредоточился на бурлящей внутри драконьей ки. Это была важнейшая часть эволюции. Помимо того, что кровь стала невероятно горячей и насыщенной, словно поток жидкой магмы, Гарос пока лишь смутно представлял её новые свойства. Также требовала проверки степень адаптации к Пламени Безумия.

«Детальную проверку проведу позже. Сейчас первоочередная задача — восполнить колоссальные потери энергии за время спячки».

Как только мысли успокоились, чувство жуткого голода накрыло его волной. Гаросу казалось, что он способен проглотить целую гору. Его тело было далеко от пика формы и требовало пищи.

Гарос не медлил. Он резко сложил огромные крылья и, разрывая пелену снега, устремился вниз, к Долине драконов.

Ху-у!

За миг до столкновения с землей крылья внезапно раскрылись, гася инерцию падения. Массивное тело дракона плавно опустилось в долину, почти не подняв пыли.

Вассалы, уже получившие указания от красно-серебряной драконицы, немедленно засуетились. Непрерывным потоком они подносили к своему Владыке Плавильщиков горы мяса, любимое им черное масло, сверкающие драгоценные камни и магические металлы. Гарос принялся за еду со скоростью урагана.

Время шло. Он поглощал горы провизии. Даже когда вес съеденного сравнялся с его собственным весом, Гарос не почувствовал тяжести в животе или желания избавиться от отходов. Очевидно, его желудок и пищеварительная система также прошли адаптивную закалку.

Спустя несколько часов темп трапезы замедлился. Его тело, слегка осунувшееся за время сна, вновь стало плотным и мощным. Чешуя засияла глубоким блеском, а исходящая от него жизненная аура достигла нового пика.

В этот момент несколько драконов, наблюдавших за ним издали, медленно подошли ближе.

— Гарос, ты выглядишь еще величественнее, чем раньше, — первой заговорила белая драконица Тресси с восхищением в голосе.

— Твоя чешуя стала однослойной? Впрочем, так она выглядит даже лучше и кажется намного прочнее, — заметила Дебора, внимательно изучая его обсидианово-черный панцирь с алыми узорами.

— Посмотри на свои крылья! На них столько сложных узоров, красных... Кажется, их структура сильно изменилась! Дай потрогать! — фейри-драконница Вейла с любопытством подлетела ближе, пытаясь коснуться крыла когтями.

— ...

Белая Тресси, красно-серебряная Дебора и фейри-драконница Вейла кружили вокруг Гароса, обсуждая и изучая каждое заметное изменение. Они давно знали, насколько он необычен, поэтому форма его нового тела вызвала не шок, а скорее эстетическое удовольствие. Вскоре они единодушно решили, что теперь Гарос выглядит еще более внушительно. Его тело, полное взрывной мощи, было идеальным сочетанием силы и красоты. Где бы он ни находился — в небе или на земле — Гарос мгновенно становился неоспоримым центром внимания.

Тем временем Гарос тоже наблюдал за соратницами. Белая драконица Тресси заметно прибавила в размерах. Хоть она всё еще не могла тягаться с красными драконами своего возраста, она определенно переросла обычных синих драконов, а её ледяная аура стала чище и сильнее.

Фейри-драконница Вейла осталась прежней — её крошечное тело не позволяло заметить изменений. Возможно, они были, но на таком масштабе любые усиления выглядели незначительными.

Но сильнее всего изменилась красно-серебряная Дебора. Вступив в стадию полной зрелости,, она стала еще более стройной и изящной. Линии её спины плавно изгибались, а общая стать дышала гармонией красоты и силы. Серебряные и медные чешуйки, выстроенные в идеальном порядке, создавали ослепительный блеск. Элегантность серебряного дракона и юркая грация медного слились в ней воедино.

По уровню красоты Дебора была первой среди всех дракониц, которых знал Гарос. Из-за долгого отсутствия Гарос смотрел на неё настолько пылким взглядом, что казалось, воздух вокруг закипит, и даже чешуйки на морде Деборы начали мелко вибрировать от смущения. Она слегка отвернула голову, избегая его прямого взора.

Гарос усмехнулся и, переведя взгляд, спросил: — Пока я спал, Племя сталкивалось с серьезными опасностями или проблемами? Есть ли что-то, требующее моего немедленного вмешательства?

Драконы переглянулись и покачали головами.

— За годы твоего сна случались бури, но все они были улажены.

— Золотая Наса, пробудившийся Альберто и несколько лордов-вассалов способны справиться с большинством кризисов.

— В целом, развитие Племени в последние годы было крайне стабильным.

Гарос подумал про себя: если бы в самый критический момент он пробудился и в облике непобедимого короля спустился с небес, уничтожив врага на глазах у всех, это принесло бы огромное внутреннее удовлетворение. Однако вероятность такого театрального совпадения крайне мала. Его сон длился долго, и если бы кризис случился именно в момент его пробуждения — это было бы слишком подозрительно.

— Сколько я спал? — задал он другой вопрос.

Дебора, немного подумав, ответила: — По летоисчислению континента сейчас 318-й год Новой эры. Твой сон длился ровно двадцать девять лет.

Это было на девять лет дольше обычного цикла подростковой спячки. Гарос не удивился — каждый его сон был длиннее, чем у сверстников, ведь он не просто повышал уровень, а проходил адаптивную эволюцию.

«Значит, сейчас мне девяносто восемь лет. До официального статуса взрослого дракона осталось всего два года».

Гарос иронично подумал: кто же он в этой точке — дракон на пике подросткового возраста или «полувзрослый»?

Обменявшись еще парой фраз, Гарос сказал: — Позже расскажете мне подробно о важных событиях. А сейчас мне нужно сосредоточиться и понять все изменения внутри моего тела.

Драконы понимающе разошлись, оставляя ему пространство для самопознания. Перед уходом Дебора бросила на него долгий взгляд, в котором плескались глубокие чувства, подобные осенним водам. Её длинный изящный хвост непроизвольно покачивался, будто она хотела что-то сказать, но в итоге лишь смущенно зарделась и быстро улетела.

Гарос направился к своей площадке и начал изучать трансформацию.

Во-первых, он заметил, что Пламя Безумия внутри стало намного тише. Оно не бурлило так активно, как раньше, и не провоцировало постоянную ярость. Однако Гарос интуитивно чувствовал: стоит ему сконцентрироваться, и он сможет пробудить его мощь по своей воле. Но сначала — кровь.

Ху-у-у!

Он глубоко вдохнул, напрягая мышцы, и вошел в Яростное состояние, разгоняя кровоток. Гарос почувствовал, как кровь становится всё жарче, едва не закипая — это было похоже на преддверие Алого Лотоса, но иное по сути. Кровь была на грани возгорания, но не вспыхивала. Даже переход в режим Взрыва Крови не изменил ситуацию. Кровь замерла в пограничном состоянии «вот-вот вспыхнет», что вызывало физический дискомфорт и раздражение.

Пламя Безумия тут же ожило, и в глазах Гароса лопнуло несколько сосудов. Однако, в отличие от прошлых разов, несмотря на раздражение, он ощутил в себе некий отстраненный «третий взгляд» — его разум оставался ясным и спокойным, он не терял рассудка под влиянием дискомфорта и Пламени. В этом состоянии пробудившееся Пламя Безумия вновь быстро утихло.

Гарос задумался и поднял лапу. Со скрежетом, напоминающим раздираемый металл, он полоснул острым когтем по предплечью, прорезая чешую и плоть. Раскаленная драконья кровь хлынула из раны.

Но стоило крови коснуться воздуха, произошло чудо. Кровь не стала капать на землю или стекать по броне — она мгновенно и яростно вспыхнула! Она превратилась в языки неугасающего темно-красного, почти черного пламени, которое окутало его лапу яростным сиянием. По сути, это была сверхплотная драконья ки.

«Моя кровь... покидая тело, превращается в драконью ки? И в такой концентрированной форме пламени?»

Гарос ошеломленно замер, глядя на горящее предплечье. Его разум заработал с бешеной скоростью. Проведя еще несколько тестов, он подтвердил этот факт: его кровь, покидая тело, не тратится впустую, а мгновенно переходит в форму высококонцентрированной энергии.

Но еще больше его потрясло другое. Когда он попытался втянуть эту энергию обратно, она беспрепятственно вернулась в тело, мгновенно сгустилась и снова стала горячей кровью, влившись в общий цикл.

Весь процесс замкнулся в кольцо. Кровь превращается в ки, ки превращается обратно в кровь. Бесконечный цикл с ничтожными потерями.

«Кровь в ки, ки в кровь... Это что же, бесконечная конвертация здоровья в ману?»

«Я... я, кажется, действительно стал непобедим».

«Нет, не "кажется"... Пока нет легендарных врагов, я, Гарос, неуязвим! Да даже против обычного мастера легендарного ранга я, возможно, смогу выстоять!»

«Кто теперь сможет победить меня? Кто сможет по-настоящему убить меня?!»

Глаза Красно-железного дракона вспыхнули ярким светом, небывалая уверенность и гордость наполнили его душу. Его самомнение неизбежно начало раздуваться.

Но это длилось лишь миг.

«Спокойно. Нужно сохранять трезвость ума. Никакого бахвальства!» — после глубокого вдоха он подавил эмоциональный всплеск.

Однако, если говорить честно, Гарос просто не мог представить, кто ниже легендарного ранга способен угрожать ему нынешнему. Даже он сам не смог бы победить такого себя. Скорость, сила, атака — все эти его мощные атрибуты теперь уступали на шаг его невероятным навыкам выживания.