Ветер и снег свирепствовали под безбрежным покровом неба Приграничья, запечатлевая холод в каждом дюйме земли.

После периода сосредоточенных попыток и детального осмысления Гарос в основном уяснил чудесные изменения, произошедшие в различных частях его тела, и особенно отчетливо осознал результаты эволюции драконьей крови.

Свободная трансформация между кровью и ки позволила его общей силе совершить гигантский скачок.

Кроме того, высококонцентрированное пламя черно-красного цвета, в которое превращалась его горящая кровь, помимо возможности возврата в тело, само по себе обладало мощнейшим эффектом эрозии и разрушения.

В реальном бою Гарос мог принимать решения в зависимости от ситуации. Выбрать ли возврат отделенного пламени, превращая его в драгоценные очки здоровья для поддержания выживаемости и стойкости, или же напитать им когти, клыки, крылья и хвост (либо вплести в дыхание) для усиления мощи своих атак.

«С этими тестами покончено, теперь настала твоя очередь, Пламя Безумия».

Красно-железный дракон прищурился, в его глазах промелькнула серьезность и ожидание.

На всякий случай, чтобы избежать возможной потери контроля и случайного ущерба Долине драконов в процессе испытаний, он сначала взмыл ввысь, покинув долину, где собирались вассалы.

На открытой ровной местности, занесенной толстым слоем белого снега, Гарос плавно приземлился, сосредоточился и направил восприятие в глубины своего разума.

Пламя Безумия не имеет физической формы и не зависит от материи; по сути, это странный и неистовый ментальный огонь, способный непрерывно провоцировать и усиливать ярость в глубине души живого существа, заставляя его неистовствовать до полной потери рассудка.

Согласно поверхностным сведениям, изначально оно появилось из таинственно исчезнувшего безымянного метеорита. Что же это такое на самом деле и где находится его истинный исток... эти глубокие тайны до сих пор окутаны туманом и остаются неизвестными.

«Пробудись, дай мне отчетливее ощутить твое присутствие».

В глубине души Красно-железного дракона прозвучал призыв.

В тот же миг, почувствовав волю и руководство хозяина, дремавшее Пламя Безумия начало слегка колебаться. Искра разгорелась, становясь всё ярче и неистовее.

Вслед за этим в сердце Гароса зародилась и начала бушевать беспричинная ярость, постоянно усиливаясь. Однако, в отличие от состояния до спячки, когда гнев делал его всё более неуправляемым, нынешний рост ярости не лишил Гароса хладнокровия.

Между его мышлением и вздымающимся пламенем гнева словно пролегла невидимая, но прочная преграда, позволяющая ему сохранять относительно отстраненный, холодный взгляд. Это давало возможность наблюдать за собственным гневом и управлять им, а не быть управляемым гневом.

Гарос понимал, что это драгоценная черта, развившаяся в результате его десятилетних попыток адаптации к Пламени Безумия и тридцатилетней глубокой эволюции во время спячки. Она позволяла ему сохранять рассудок в максимальной степени даже в состоянии бешенства.

«Это именно то идеальное состояние, которое я задумывал изначально».

«Хотя это неотделимо от моих длительных целенаправленных тренировок, сам факт того, что тело естественным образом эволюционировало в этом направлении без неконтролируемых мутаций... не означает ли это, что мой талант адаптации постепенно превращается из пассивного ответа среде в активное руководство, зависящее от моей воли?» — размышлял Гарос.

Пассивная адаптация к внешней среде и активное направление тела к специфическим изменениям — это две совершенно разные концепции. Он чувствовал: если однажды его талант станет полностью подконтрольным и позволит направлять эволюцию по желанию, это станет истинным могуществом, достаточным для любого вызова.

Что касается настоящего времени, его талант хоть и не слаб и дал ему капитал, чтобы выделиться среди сверстников, но его нельзя назвать абсолютным. Нынешние достижения Гароса опираются не только на дар таланта, но и на пот и усилия, превосходящие старания других драконов.

Более того, даже при этом в записях драконьего наследия упоминались редкие виды драконов, чей блеск был еще ярче его собственного. Например, три легендарных вида драконов, существующих лишь в трактатах и песнях. Силы, которыми они владеют с рождения — это не обычные элементы вроде земли, воды, ветра или огня, а абстрактные концепции вроде времени, силы или света, обладающие колоссальным статусом.

Говорят, что выдающиеся особи таких видов являются легендарными формами жизни едва вылупившись. В худшем случае они уверенно становятся легендами еще до юности. Однако эти драконы существуют лишь в туманных легендах; записей о них крайне мало, они расплывчаты и, возможно, являются лишь слухами. Не говоря уже о материальном мире планеты Бернардо... даже если расширить область поиска на все планы и бесконечные миры, встретить такого вряд ли удастся.

Гаросу было неинтересно соревноваться с этими призрачными драконами из легенд. Его истинным противником всегда был лишь он сам в прошлом. То, к чему он стремился — это постоянный прорыв собственных пределов, свершение эволюционных скачков один за другим до достижения истинной вечности и бессмертия.

Он верил: даже если те легендарные драконы существуют на самом деле, на поздних стадиях жизненного цикла они не обязательно окажутся сильнее его, прошедшего через бесчисленные направленные эволюции и постоянную оптимизацию себя.

Что же касается тех абстрактных и могущественных сил — он верил, что в будущем вполне сможет развить у себя подобные или даже более сильные способности.

Подавив разрозненные мысли, Гарос снова сфокусировался на Пламени Безумия внутри. Он не пытался сдержать растущий гнев, а, напротив, открыл разум и тело, подыгрывая ему, словно подливая масла в огонь. Он позволил ментальному пламени бушевать гораздо сильнее, чем во время предыдущих тестов.

В глазах Гароса с видимой скоростью одна за другой проступали свирепые кровавые нити, расползаясь густой паутиной.

Красно-железный дракон медленно поднялся, отбрасывая на снег огромную тень. Гнев, подобно цунами, бушевал в нем, волна за волной обрушиваясь на плотину рассудка. Будь это раньше, при такой ярости он бы уже давно подчинился инстинктам и превратился в зверя, знающего лишь разрушение.

Но теперь всё было иначе. Невидимая преграда между мышлением и огнем, хоть и покрывалась рябью от этого колоссального гнева, позволяла разуму Гароса оставаться практически не затронутым.

Гарос детально изучал эту небывалую ярость, позволяя огню свободно пылать в теле. С течением времени кровавых нитей в его глазах становилось всё больше, они становились гуще, пока почти не окрасили белки в пугающий алый цвет. Наконец, в момент, когда накопление достигло пика, глаза Гароса полностью превратились в кроваво-красные диски, подобные кровавой луне!

В то же время, без активного включения возбужденного состояния или других усилений, исходящая от него аура начала расти. Он стал источать нечто чарующее, безумное, опасное и крайне нестабильное — словно действующий вулкан, готовый взорваться в любой миг.

Гарос естественным образом официально вступил на Дикий путь. С этого момента гнев перестал быть для него просто негативным эффектом и обузой; он официально стал одним из источников силы Гароса.

Он также само собой постиг Режим ярости — состояние, в которое вошел в данный момент.

— Хр-р-р... Хр-р-р...

Дыхание Красно-железného дракона стало тяжелым, гулким как гром, разносясь по пустынной снежной равнине. Он отчетливо чувствовал, как его характеристики растут вместе с уровнем гнева.

«С Пламенем Безумия в качестве почти бесконечного источника ярости, мой уровень Дикого пути будет расти крайне быстро. Думаю, скоро я смогу постичь более продвинутый Режим ярости».

Гарос медленно сжал когти, ощущая бурлящую силу. Под его активным руководством сила и гнев внутри продолжали непрерывно расти. Вместе с этим ростом усиливалось и чувство раздражения, а преграда между разумом и бешенством колебалась всё сильнее. Однако она по-прежнему стойко держалась, не выказывая признаков разрушения.

Это было странное чувство. Словно управляешь персонажем, охваченным безумным гневом, через прочный экран. Как бы ни злился персонаж внутри, он едва ли может по-настоящему повлиять на хладнокровного игрока по ту сторону экрана. Именно это чувствовал сейчас Гарос. Огонь захлестывал тело и чувства, но в самой глубине сознания царил штиль. Состояние, где ярость и покой сосуществуют — парадоксальное, но реально воплощенное в нем.

«Главный вопрос сейчас: где находится предел этой ментальной преграды?»

Гарос чувствовал давление и колебания, исходящие от нее. Если она будет полностью уничтожена запредельным бешенством, он неизбежно попадет под глубокое влияние ярости. Он решил продолжить эксперимент, позволяя гневу и силе рваться к еще более высоким пикам.

В это время высоко в небе пролетал полярный сокол, привычный к полетам в лютой стуже. Его острый взгляд заметил на снегу внизу ужасного дракона; инстинкты тут же забили тревогу, и птица рефлекторно приготовилась убраться подальше от опасного места.

Но внезапно в маленькой грудке сокола вспыхнул и взорвался беспричинный, яростный гнев. Глаза птицы мгновенно налились кровью.

«Как же бесит! Ну и что, что дракон? С чего он так нагло там устроился? Просто смотреть тошно! Даже если сдохну, спикирую и клюну его!»

С такими смутными, но экстремально злобными мыслями полярный сокол издал резкий, полный агрессии крик. Он бросил попытки улететь, сложил крылья и, подобно стреле-смертнику, ринулся вниз на Красно-железного дракона.

Пах!

Гаросу даже не пришлось поднимать голову. Он просто небрежно шевельнул правым крылом, словно отгоняя назойливую муху. Пикирующий сокол мгновенно взорвался в воздухе, превратившись в кровавый туман, развеянный холодным ветром.

«Столь слабое существо посмело напасть на меня? Откуда такая безрассудность, как оно дожило до взрослого возраста?.. Стоп, нет».

Мысли Гароса заработали быстрее: «Кажется, оно попало под влияние ярости, которые я невольно излучаю. Гнев затуманил ему разум настолько, что оно полностью проигнорировало колоссальную разницу в силах и бросилось в атаку с мыслью о самоубийственном ударе».

Он сразу это осознал. Незаметно для себя его гневные эманации, подобно радиации красного дракона Горсаса, начали распространяться вокруг, напрямую влияя на окружающих существ. И радиус этого влияния, похоже, был уже довольно велик.

«Прекрасно. Это грубый, но чрезвычайно эффективный навык».

Гарос был доволен. Он на собственной шкуре знал, насколько обременительна и опасно излучние ярости. Но если раньше он считал его головной болью, то теперь, овладев им сам, чувствовал глубокое удовлетворение.

Затем Гарос продолжил наращивать гнев. В расширяющемся радиусе вокруг него все живые существа, обладающие разумом, неизбежно оказывались затянуты в воронку бешенства. Они теряли рассудок, нападая друг на друга или совершая тщетные попытки штурма в сторону Гароса. По мере роста его ярости радиус этого безумного поля увеличивался прямо на глазах.

Спустя некоторое время, когда даже невероятно прочное тело Красно-железного дракона начало с трудом выдерживать мощь, безумно растущую вместе с гневом (в некоторых местах чешуя начала трескаться, пуская кровь), ментальная преграда, охранявшая рассудок, тоже начала сильно колебаться. По ней пошли бесчисленные невидимые трещины, казалось, она рухнет в любую секунду.

Гарос понял, что тест пора заканчивать. Он мгновенно сосредоточился, подавляя титанический гнев шаг за шагом, пока пламя не утихло, вернувшись в безопасную зону.

«Похоже, предел выносливости моего тела примерно совпадает с пределом этой ментальной преграды».

Гарос осознал: «Впрочем, если наступит момент, когда мне придется раздуть ярость до такой степени, это будет означать, что я нахожусь в отчаянной смертельной схватке, исчерпал все обычные козыри и вынужден толкать себя на самый пик, в самое опасное состояние. В такой ситуации уже не важно, впаду ли я в полное безумие или нет».

В любом случае, у него появился еще один грозный навык. Даже если после использования Драконьего нефрита будет временно невозможно включить Режим Алого Лотоса, у него есть этот новый козырь.

Потратив еще немного времени на более детальное тестирование различных эффектов Пламени Безумия на разных уровнях активности, Гарос, наконец удовлетворенный, взмахнул крыльями и вернулся в Долину драконов.

Крылья, чешуя, кровь, Пламя Безумия. Глубокая адаптация и эволюция в этих четырех аспектах вывели силу Гароса на небывалый пик. Он нисколько не сомневался: нынешний он сможет легко убить прежнего себя, находящегося на пике и использующего все средства, причем у того не будет даже шанса на побег.

Теперь в его голове оставался лишь один вопрос: каков разрыв между ним и истинной Легендой. К сожалению, пока не предвиделось ситуации, в которой Гарос мог бы проверить свои догадки.

Тем временем в обширных южных странах ситуация после потрясений гражданской войны постепенно стабилизировалась. Это касалось и королевства Тео, расположенного на передовой северных границ. Оно было одним из тех государств, что когда-то последовали за королевством Рибос в союз повстанцев. Если не считать слабых герцогств, это было человеческое королевство, расположенное ближе всего к северным рубежам и к Сельским пустошам.

С тех пор как три года назад внезапно явившийся Святой Король объявил о роспуске союза и окончании войны, королевство Тео молча зализывало раны, пытаясь восстановить государственную мощь и ресурсы, истощенные войной. По мере восстановления порядка у правителей наконец появилось время снова обратить взор на Сельские пустоши.

Благодаря географической близости экспансия и проникновение туда всегда были удобными. Количество аванпостов Тео в Пустошах всегда было велико, уступая лишь Рибосу и Лотерену; они были разбросаны практически по всем основным регионам.

И вот, когда отчеты и просьбы о помощи из различных опорных пунктов начали ложиться на столы один за другим, их шокирующее содержание немедленно привлекло пристальное внимание высшего руководства королевства.

За исключением северо-восточного региона, опорные пункты, аванпосты и ресурсные точки королевства в четырех других регионах — северо-западном, центральном, юго-восточном и юго-западном — подверглись нападениям разного масштаба. Гарнизоны были либо жестоко перебиты, либо принудительно изгнаны. Труднодоступные базы были захвачены местными так называемыми «Королями регионов».

Раньше, когда Пустоши считались общим достоянием Федерации, решение подобных вопросов требовало доклада Лотерену как лидеру союза для координации действий. Но теперь Федерация распущена, и каждая страна действует сама по себе. Как решать дела в Сельских пустошах и реагировать на провокации аборигенов — теперь королевство Тео могло решать исключительно исходя из собственных интересов и суждений.

Город Железной Короны, здание штаба военного командования, офис управления иноземных стратегий.

На тяжелой поверхности стола из красного дерева были разложены несколько подробнейших карт Сельских пустошей. На картах маленькие синие флажки, представлявшие опорные пункты Тео, были во множестве вырваны и разбросаны рядом. Их заменили зоны угрозы, ярко помеченные алым пигментом; они, словно уродливые шрамы, покрывали почти всё изображение карты.

В комнате царила тяжелая атмосфера. Двое мужчин, занимающих высокие посты, вели беседу.

На главном месте сидел старик с седыми, безупречно зачесанными волосами и строгим, чопорным лицом, одетый в темно-синий мундир с золотой отделкой — глава управления иноземных стратегий, маркиз Маркус. Его палец мерно постукивал по самой яркой красной метке на карте, издавая глухой, давящий звук.

Напротив него стоял мужчина помоложе, лет сорока на вид, стройный и прямой как копье, с острым как у ястреба взглядом. Под коротким плащом с гербом рычащего горного льва — символом королевства Тео — виднелся легкий доспех.

Незавершенный Меч, легендарный мечник королевства Тео — Кайрос. Он был одним из тех мастеров, кто по поручению короны долгое время охранял границы Пустошей. Стоит упомянуть, что во время той службы Кайрос еще не был Легендой; он был воином 20-го уровня на пике пути Мастера Меча, застряв в шаге от величия на долгие годы. Свой легендарный статус он обрел в период гражданской войны, пройдя через крещение сталью, огнем, жизнью и смертью. Хотя он стал Легендой сравнительно недавно, имя Кайроса уже успело широко прогреметь внутри королевства.