Много лет назад в финале знаменитого национального чемпионата по фехтованию...

Юный Кайрос, применив не до конца совершенный, опасно рискованный авторский навык, неожиданно для всех победил другого опытного соперника, которому прочили чемпионство.

Судьи и зрители в зале разразились восторженными криками, готовясь тут же присвоить ему почетное прозвище «Меч, не имеющий равных».

Однако он поднял руку, отвергая эту славу, о которой мечтали многие воины.

Перед лицом всех присутствующих он заявил: «Запомните, я — "Незавершенный меч". Когда я стану сильнейшим святым меча и по-настоящему достигну имени "не имеющего равных", тогда и наступит время для ваших оваций».

Этот случай заставил его впервые проявить себя и принес ему некоторую известность.

И вплоть до недавнего времени, когда он уже успешно продвинулся до почитаемого ранга легендарного святого меча, он по-прежнему не сменил прозвище «Незавершенный меч». Очевидно, этот легендарный мастер обладал еще большими амбициями и стремлениями, не желая довольствоваться достигнутым.

В это время маркиз Маркус, глядя на легендарного святого меча, заговорил:

— Почти тридцать лет жестокой гражданской войны заставили нас почти забыть о том, что острые клыки Пустошей на самом деле никогда не выпадали. Они всегда затачивались в тени, выжидая удобного случая.

Его голос был низким и хриплым, с оттенком гнева он отчетливо звучал в тихой комнате.

— За исключением северо-восточных земель, наши опорные пункты в Сельских пустошах, которые мы кропотливо обустраивали на протяжении столетий, были почти полностью вырваны с корнем этими дикими аборигенами! Это огромная потеря и величайший позор, которых еще не знала история экспансии нашего королевства Тео.

— Эти аборигены Пустошей воистину обнаглели до крайности, они просто ищут смерти!

Гражданская война, длившаяся десятилетия и не принесшая в итоге ожидаемых выгод, а лишь впустую истощившая государственную мощь, заставила верхушку южных стран (включая королевство Тео) копить в душе гнев, которому не было выхода.

Теперь маркиз Маркус, похоже, нашел подходящую мишень для разрядки.

Раз не удалось одолеть королевство Лотерен с его вновь явившимся Святым Королем, неужели они не справятся с этими невежественными и отсталыми аборигенами Пустошей?

— Согласно анализу разведданных, собранных из разных источников, это не похоже на разрозненные акты сопротивления племен.

Палец маркиза Маркуса тяжело постучал по яркому красному пятну на карте.

— Теми, кто правит северо-западным и центральным регионами, является так называемый «Владыка Плавильщиков». Под его началом объединено множество племен монстров и даже драконов. Его войска сильны, они даже разработали организованное, системное алхимическое вооружение, а уровень их организации намного превосходит обычные скопления монстров.

— «Короля Грибов», захватившего южный регион Пустошей, также нельзя недооценивать.

— До сих пор нет никаких надежных данных о его истинной сущности. Всё, что мы видим — это его армия грибных монстров.

— Для сравнения, обосновавшийся на северо-востоке Король Гор, гигант, бежавший с континента Терезия, ведет себя довольно мирно и сдержанно.

Маркиз Маркус оценивал обстановку в Пустошах.

Рядом легендарный святой меча Кайрос стоял, скрестив руки на груди. Его поза была расслабленной, но в ней чувствовалась скрытая острота. Его взгляд был резким, как клинок, будто он мог пронзить карту и увидеть ту хаотичную землю насквозь.

— В теории все Сельские пустоши должны стать территорией будущей экспансии и завоевания цивилизованных государств, — сухо произнес Кайрос. — Эти окопавшиеся звери, нецивилизованные монстры, а также те двое — дракон и гриб, вылезшие неизвестно из каких темных углов — как они смеют самовольно именовать себя королями?

— Это открытый вызов величию королевства и попрание устоев цивилизации.

Услышав это, маркиз Маркус медленно кивнул, полностью соглашаясь. Он встал, размеренно подошел к огромной карте и тяжело ткнул пальцем в северо-западную, центральную и южную окрашенные в красный цвет области.

— Нельзя больше позволять им помыкать нами.

— Мы должны заставить этих не знающих границ ничтожеств из Пустошей понять, кто является их истинным хозяином.

— Управление иноземных стратегий уже подготовило план и представило его Его Величеству. Решено провести карательную операцию в Сельских пустошах. Цель — вернуть все наши опорные пункты, захватить новые ресурсные точки и заставить тех монстров, что посмели бросить нам вызов, заплатить кровью.

С этими словами маркиз Маркус перевел взгляд на неподвижно стоящего «Незавершенного меча».

— Кайрос, учитывая твою силу, престиж и знание Пустошей, ты — лучший кандидат для проведения этой зачистки. Единственный и неповторимый.

— Я немедленно запрошу официальные полномочия у Его Величества, чтобы ты лично возглавил отряд и вернулся в Сельские пустоши.

— На этот раз цель предельно ясна: казнить так называемых «Владыку Плавильщиков» и «Короля Грибов», уничтожить принадлежащие им стаи драконов и грибные легионы, вернуть и укрепить наш контроль над Пустошами, восстановив славу королевства Тео.

Легендарный святой меча, услышав это, дернул уголком рта, издав неопределенный звук.

— Гражданская война только закончилась, Федерация объявлена распущенной, в стране разруха и немало противоречий. Его Величество сейчас, должно быть, в полном замешательстве.

— Решение заключить тесный союз с королевством Рибос и действовать единым фронтом теперь кажется не самым мудрым выбором.

В его словах явно не хватало почтения к монарху. Однако любая легендарная личность — это опора, на которой держится королевство, и драгоценный ресурс, требующий бережного отношения.

Легендарный мастер может даже втайне критиковать короля, но пока он не совершает действий, наносящих вред коренным интересам государства, он обычно не подвергается никаким реальным взысканиям. Это привилегия, даруемая силой.

— Дела мирские непредсказуемы. Кто мог подумать, что тот Святой Король, который давно должен был почить, окажется жив? — маркиз Маркус понизил голос. — Если бы не это, наше королевство Тео могло бы извлечь из этой гражданской войны гораздо больше выгоды и укрепить свое положение.

Он сделал паузу и заговорил еще тише: — Кайрос, во время битвы за королевскую столицу Вальдо ты тоже был там и видел всё своими глазами.

— По твоему суждению... как ты думаешь, Святой Король действительно воскрес? Или здесь кроется какой-то подвох?

Выражение лица легендарного святого меча стало серьезным. Он на мгновение задумался и медленно покачал головой.

— Я не знаю, — ответил он прямо. — Как только Святой Король вступил в бой, он сокрушительной мощью уничтожил двух легенд, причем оба были ветеранами, чей уровень выше моего. Я совершенно не в силах постичь тот домен и тот уровень силы, что он продемонстрировал.

— Возможно, он действительно сделал тот самый ключевой шаг.

— А возможно, его тогдашняя смерть была лишь иллюзией, временем затишья.

— Иначе, учитывая его стареющее человеческое тело, он ни за что не смог бы сохранить такую невероятную мощь.

Услышав это, маркиз Маркус нахмурился, и на его лбу пролегли глубокие складки.

— Тогда есть ли иная вероятность... что это был лишь какой-то козырь, оставленный Святым Королем при жизни? Некая мощная сила, которую можно использовать лишь раз? И королевство Лотерен на самом деле блефует, используя былую славу, чтобы запугать остальные страны?

Святой меча Кайрос кивнул: — Конечно, такая вероятность есть, и она довольно высока.

Но тут же он сменил тон и с двусмысленной улыбкой произнес: — Но проблема в том, осмелишься ли ты поставить на эту вероятность? Лично я — нет. И я уверен, что наш Его Величество, как и правители других королевств, тоже не рискнут играть в такую лотерею.

— Если ставка окажется неверной, ценой станет гибель всего государства.

Маркиз Маркус издал пару коротких зловещих смешков.

— Ложь никогда не станет правдой.

— Даже если сейчас страны трепещут перед величием Святого Короля и не смеют шевельнуться, со временем кто-нибудь обязательно не выдержит и решится на проверку.

— Если Святой Король не воскрес по-настоящему или его состояние не так безупречно, как кажется, блеф Лотерена в конце концов даст трещину.

— Нам остается только ждать и наблюдать.

Многие годы войны принесли странам лишь формальную независимость, но не дали ожидаемых территорий и ресурсов. В целом, после этой междоусобицы потери всех государств стали только серьезнее. Сейчас страны затаились, подавленные мощью Святого Короля, и не смеют переступать черту.

Но как долго продлится это спокойствие, основанное на страхе? Особенно учитывая слухи о том, что за королевством Рибос тоже стоит какая-то неведомая сила — те мощные боевые машины, внезапно появившиеся на войне, не были похожи на их собственный арсенал.

— Ладно, оставим пока эти глобальные вопросы. Нам нужно сосредоточиться на текущей цели — Сельских пустошах.

Маркиз Маркус махнул рукой, прогоняя лишние мысли, и снова посмотрел на Кайроса, вернув себе прежнюю решительность.

— Кайрос, начинай готовиться. Направление войск в Пустоши, возвращение земель и демонстрация мощи королевства — Его Величество обязательно даст на это добро. Совсем скоро ты вернешься на ту землю, которую охранял долгие годы.

Уголки губ Кайроса слегка приподнялись, формируя уверенную и холодную улыбку.

— Я жду этого с нетерпением, — сказал он. — Как раз представится случай встретиться с теми монстрами Пустошей, которых невежественные аборигены зовут «королями». Посмотрим, окажутся ли их черепа хоть немного крепче, чем у обычных тварей.

Для него возвращение в Сельские пустоши было делом привычным, почти как возвращение домой. До того как стать легендой, он долгое время охранял границы Пустошей и своим мечом заставлял свирепые племена монстров сидеть тише воды, жестко ограничивая их жизненное пространство.

Теперь же он ступил в легендарный ранг, и его жизненный уровень совершил качественный скачок. Расправа над грубыми монстрами, знающими лишь инстинкты и грубую силу, по его мнению, станет еще проще — всё равно что нарезать овощи.

Приграничье, Долина драконов, Замок Пылающей Стали.

Красно-железный дракон стоял на краю высокой смотровой башни, вглядываясь в бушующую метель. Одновременно он успокоил разум и активировал в душе связь сородичей.

Он уже расспрашивал Дебору и остальных о положении дел в племени за последние годы. Но они постоянно находились в Приграничье и не знали деталей происходящего во внешнем мире, особенно в Сельских пустошах. Гаросу нужно было поговорить с теми драконами, что находились непосредственно в Пустошах, на передовой.

Вскоре, используя железного дракона Солорога как ментальный узел, сознания красной драконицы Саманты и железного дракона Гордона также объединились в этом мире души.

Мать железных драконов, также обладавшая этой связью, на этот раз не была вызвана. Она, в конце концов, была союзником клана Игнас, имела собственные владения и систему вассалов, а не была ядром Племени Плавильщиков. Разговоры, касающиеся внутренних дел племени, не требовали её присутствия.

Когда ментальная связь стабилизировалась и все участники были в сборе, Гарос сразу перешел к делу.

— Что важного произошло за время моего сна? Расскажите, исходя из того, что вам известно.

Саманта и Гордон по характеру не слишком любили подобные официальные доклады. В итоге самый рассудительный и внимательный к деталям Солорог начал последовательно, шаг за шагом излагать упорядоченные им события по четкой временной шкале.

Спустя некоторое время...

Благодаря рассказу Солорога Гарос в общих чертах уяснил ключевые события, произошедшие за двадцать девять лет его сна. Это включало изменения в Бездне, окончание гражданской войны южной федерации и повторное явление Святого Короля Лотерен.

Немного помолчав, Красно-железный дракон перевел взгляд на ментальный образ Гордона в сети души. В мире души облик сознания может примерно отражать реальное состояние тела. Гордон сейчас выглядел так: под чешуей всё еще скрывался внушительный слой жира, но при этом отчетливо проступали мощные мускулы — он являл собой образ по-настоящему свирепого дракона. По массивности телосложения среди сородичей он теперь уступал лишь Гаросу.

Гарос спросил напрямую:

— Гордон, ты ведь был в столице Лотерен и своими глазами видел того «воскресшего» Святого Короля?

Ментальные колебания Гордона тут же оживились.

— Верно, видел лично! Он вышел из бесконечного сияния, и одним движением, сокрушительной мощью, легко убил двух легендарных мастеров. Затем он объявил о роспуске Федерации, заставив грозную армию союза замереть в страхе и в итоге отступить в свои страны.

Когда Федерация Лотерен еще существовала, престиж Святого Короля был подобен палящему солнцу, недосягаемому ни для кого. Гарос не удивился такой силе сдерживания. Вопрос был в другом: Святой Король... действительно воскрес?

Тот шаг, который Святой Король пытался совершить в прошлом, был гораздо труднее, чем переход смертного в ранг легенды — даже могучий Король Золотых Драконов в итоге потерпел неудачу. Учитывая стареющее человеческое тело короля, вероятность успеха была еще ниже.

Конечно, была и другая вероятность. Он тогда вовсе не умер, а признаки падения были вызваны тяжелыми ранами после неудачного штурма высших уровней, и всё это время он тайно восстанавливался. Однако этот правитель всегда слыл милосердным, но столь легкое прощение врагов... Не слишком ли он проявил великодушие?

Если проследить путь его возвышения, там никогда не было недостатка в решительных и беспощадных поступках. Будь на его месте сам Гарос, он бы как минимум перебил всех вражеских легенд, участвовавших в походе, в назидание остальным. Впрочем, это могли быть лишь мысли дракона, слишком прямолинейные. Сейчас он не человек и вполне естественно, что не может полностью понять решения, продиктованные сложными политическими расчетами. Возможно, с возрастом и силой Святой Король действительно достиг некоего запредельного состояния, устав от убийств и став более милосердным.

Гарос пока отложил эти мысли. Он спросил снова:

— А после своего явления, за эти три года, он появлялся на публике? Или снова исчез?

Железный дракон Гордон кивнул: — Да, он появлялся. За эти три года он несколько раз мельком показывался — в основном в Королевской академии или во дворце, наставляя своих детей и потомков в тренировках или делах управления. Но каждое его появление было очень коротким, похоже, он не хочет чрезмерно вмешиваться в дела двора.

— Кроме того, внутри дворца ходят неподтвержденные слухи, что Святой Король смог вернуться благодаря тому, что его исследования «магии бессмертия» дали ключевые результаты, но успех еще не полон. Поэтому большую часть сил он тратит на доработку этого искусства и ему не до других дел.

Это звучало как вполне логичное объяснение того, почему он восстал из мертвых и почему ведет себя скрытно, редко показываясь на людях. Однако логичность не означала отсутствия подозрений. Впрочем, Гарос не стал расспрашивать дальше. Он понимал, что время в конце концов даст ответы. Правда о Святом Короле рано или поздно вскроется. И тогда станет ясно, сохранят ли южные страны этот хрупкий мир или снова вспыхнет пламя войны.

— Кстати, у меня есть важное открытие, — ментальный настрой Гордона вдруг стал серьезным и торжественным, прервав тишину. — Недавно, наблюдая и размышляя, я постиг одну истину.

Гарос слегка склонил голову, давая знак продолжать. И тогда Гордон с гордостью и таинственностью провозгласил свою «Теорию небесного предназначения».

— Сила, талант, пот... даже мудрость и возможности — на мой взгляд, всё это вторично! Самое ключевое, корневое и важное — это Небесное предназначение!

— Посмотрите сами: в этом мире есть те, кто отдает всё, тратит всю жизнь, но не может вызвать и крупицы волнения в реке судьбы. А есть те, кому достаточно случайной мысли или невольного жеста, чтобы изменить ход истории и повлиять на весь мир. В чем корень этой разницы? Всё дело в «небесном предназначении», которое они несут!

— Если ты обладаешь мощным предназначением, то как бы низко ты ни родился, каким бы заурядным талантом ни обладал — в итоге под влиянием череды якобы случайных, но на деле неизбежных событий, ты обязательно добьешься великих свершений. Предназначение — вот что важнее всего. По сравнению с ним всё остальное — пыль.

Гордон говорил неспешно, его ментальные колебания так и сквозили уверенностью. Даже если не брать в расчет правильность теории, на первый взгляд она действительно казалась логичной, объясняя многие необъяснимые разрывы в судьбах.

Гарос невольно посмотрел на него с интересом, удивляясь тому, что этот обычно несерьезный младший брат после событий в столице, похоже, повзрослел и смог вывести такую глубокую теорию.

— Как ты пришел к такому выводу? — спросил он.

Тогда Гордон выпятил грудь и чеканя каждое слово объявил:

— Потому что после многократных проверок и раздумий я убедился — я, Гордон, и есть дракон, на котором сошлось небесное предназначение!

В ментальной сети будто пронесся холодный ветер, наступила тишина. Гарос на мгновение лишился дара речи, мысленно забирая назад свою похвалу о «взрослении» брата. В следующий миг раздался громовой хохот Саманты.

— Ва-ха-ха-ха! Гордон! Это что, какой-то паршивый драконий анекдот? Ха-ха, если ты хотел нас рассмешить, то преуспел! У меня от твоей запредельной уверенности чуть чешуя от смеха не лопнула!

Столкнувшись с насмешками Саманты, Гордон не рассердился и даже не смутился. Напротив, он стал еще серьезнее и начал последовательно аргументировать свою теорию.

— Подумайте сами, разве моё прошлое не подтверждает это? Разве со мной не случалось так, что любая беда в итоге оборачивалась спасением или даже выгодой?

— Например, в детстве я по несчастью оказался на чужбине, но был принят королевским двором Лотерен, жил рядом с принцессой и почти сто лет наслаждался роскошью и богатством. Разве это не дар предназначения?

— Или другой пример: когда столица Вальдо была на грани падения и гибель была неизбежна. Я уже твердо решил бежать один, чтобы спастись. Но в последний момент я заколебался и решил остаться. И именно в этот критический момент явился Святой Король и спас положение.

Тут Гордон сделал паузу и выдал еще одно безумное утверждение:

— У меня даже есть стойкое чувство, что если бы я тогда был тверд в решении и действительно сбежал... то Святой Король мог бы и не появиться, и столица Вальдо действительно пала бы.

Он говорил очень серьезно:

— Другими словами, существование Святого Короля и его явление в тот момент, скорее всего, имело судьбоносную связь с моим решением — уходить из города или нет. Пока я не принял окончательного решения, он мог быть как жив, так и мертв.

— Он находился в состоянии суперпозиции, определяемой мной! Я ухожу — его нет, я остаюсь — он есть.

В ментальной сети снова воцарилась гробовая тишина. На этот раз не только Солорог промолчал, но даже острая на язык Саманта, мастер подколок, от такой невообразимой мысли лишилась дара речи, не зная, что возразить. Или, вернее, не зная, с чего начать критику.

«Этот парень выстроил вокруг своего "предназначения" собственную самосогласованную логику», — Гарос почувствовал немое бессилие. — «Почему драконы вокруг меня один другого краше?»

Эта мысль невольно промелькнула у него в голове.

«Неужели... на самом деле это я — тот самый дракон, на котором сошлось небесное предназначение?» — как только эта абсурдная мысль возникла, Гарос сам над ней усмехнулся и покачал головой, прогоняя нелепость.