После того как Гордон озвучил свое безумное утверждение, вся ментальная сеть погрузилась в молчание.

Даже всегда невозмутимый и серьезный железный дракон Солорог не выдержал и сказал: «А нет ли такой вероятности, что всё это — лишь плод твоих праздных фантазий от безделья на сытый желудок?»

Он говорил медленно, тщательно подбирая слова, пытаясь пробудить брата и вернуть его в реальность.

Этот младший брат, будучи принятым человеческим королевским двором, вырос в неге и довольстве. Самым большим испытанием и невзгодой, с которыми он когда-либо сталкивался, была, пожалуй, борьба с собственной излишней полнотой и попытки согнать жирок.

И хотя он действительно прилагал к этому усилия — доказательством чему служило его нынешнее, ставшее более внушительным телосложение, — по сравнению с другими сородичами, боровшимися за жизнь и шаг за шагом росшими в диких землях, полных опасностей и лишений, его опыт казался слишком наивным и гладким.

Присущая драконьей натуре гордыня и самонадеянность проявлялись в нем особенно ярко. Более того, из-за отсутствия достаточного количества суровых уроков от реальности, это самомнение раздулось еще сильнее.

Гордон был абсолютно уверен в своей теории и считал себя драконом небесного предназначения, поэтому слова Солорога его не пошатнули.

«Невозможно, абсолютно невозможно!» — так ответил его ментальный образ в сети души, махнув лапой.

На самом деле, с определенной точки зрения, подобные мысли Гордона были типичным отражением психологии многих высокомерных гордых драконов. В драконьем наследии запечатлено слишком много сведений о величии и могуществе их рода. Большинство драконов с момента выхода из скорлупы подсознательно верят, что весь мир должен вращаться вокруг них.

Обычно такое восприятие требует сокрушительного удара от жестокой реальности, чтобы дракон, словно облитый ледяной водой, начал постепенно приходить в себя.

Солорог и Саманта, включая Гароса, которому с самого детства приходилось сражаться за выживание, в той или иной степени проходили через подобные стадии эгоцентризма. Главное отличие от Гордона заключалось в том, что они, пройдя через многочисленные бури и познав широту и жестокость мира, уже ясно осознали реальность.

Мир не вращается по чьей-то прихоти. Чтобы воплотить в жизнь свои амбиции и грандиозные планы, нужно проливать море пота и крови. И даже тогда нет гарантии, что удастся достичь желаемого берега. Но они всё равно продолжали идти. Сам этот путь и был смыслом их существования.

В этот момент красная драконица Саманта издала нескрываемый смешок, прервав тишину.

«Гордон, судя по твоим словам, ты вполне можешь снова превратиться в ту жирную свинью, которой был раньше», — отрезала она, и её голос был острым как нож. «Раз ты так твердо веришь в свое небесное предназначение, то тебе, само собой, незачем изнурять себя тренировками и скучными упражнениями. Просто ешь и спи, спи и ешь, наслаждайся жизнью в полной мере, и пусть твое "предназначение" само достигает за тебя всех великих свершений!»

Саманта проницательно рассудила, что Гордон просто ищет благовидный предлог для лени. Увидев изменения в его фигуре ранее, она подумала, что брат наконец повзрослел, но теперь ей казалось, что его сущность «бесполезного дракона» никуда не делась. В её душе вспыхнуло раздражение и разочарование — чувство, когда больно за сородича, который не хочет становиться лучше.

Однако, к великому удивлению Саманты, Гордон не стал соглашаться, а лишь решительно качнул мощной шеей.

«Ты ошибаешься, Саманта», — торжественно ответил он. «Тренировки, упражнения, эта суровая практика — они не только не должны прекращаться, они абсолютно необходимы».

Он сделал паузу и продолжил: «Я считаю, что небесное предназначение — это не застывший навечно дар, который дается раз и навсегда. Сейчас я действительно дракон небесного предназначения, но именно поэтому я должен стараться быть достойным этой милости. Я не имею права расслабляться или зазнаваться».

«Иначе эта драгоценная благодать рано или поздно перейдет к кому-то другому или... исчезнет вовсе».

Услышав столь неожиданное заявление, Саманта опешила, и на её морде отразилось замешательство. Затем она оскалилась, собираясь по привычке посмеяться, но улыбка мгновенно исчезла, сменившись еще более свирепым тоном: «Идиот! Что за противоречивую чушь ты несешь? Когда мы встретимся, я обязательно проломлю твою тупую башку, чтобы ты хорошенько уяснил, что такое суровая реальность!»

Саманта говорила злобно, но Гордон не остался в долгу и тут же огрызнулся: «Ну давай! Кто кого боится! Всё, что я съел за эти годы, не пропало даром! Всё превратилось в силу!»

Оба дракона, словно подожженные бочки с порохом, яростно заспорили. Их слова летели друг в друга как стрелы, никто не хотел уступать. Гарос, привыкший к подобным сценам, оставался совершенно спокойным. Еще с младенчества, из-за того что они вылупились почти одновременно, эти двое постоянно препирались и соревновались.

«Наса и Альберто, эта парочка золотых драконов сейчас в Пустошах. Чем они заняты в последнее время?» — Гарос проигнорировал спорящих сородичей и обратился к Солорогу.

«Альберто постоянно перемещается между владениями нашего Племени Плавильщиков, наблюдает и делает записи», — методично ответил Солорог. «По его словам, он хочет "изучить и перенять" модель функционирования и систему управления нашего племени. Я согласился на его просьбу, но при условии, что он будет периодически показываться в таких важных центрах, как Ривервуд, и произносить заранее подготовленные нами речи. Мы используем репутацию и облик золотого дракона как гарант легитимности нашего племени».

«Что касается золотой драконицы Насы, то ей совершенно неинтересно управление землями или административные дела». При упоминании её имени Солорог почувствовал легкую головную боль. «Эта золотая драконица... слишком воинственна. Оказавшись в Пустошах, она окончательно дала себе волю. Под предлогом "обмена боевым опытом" она вызвала на дуэль и "пообщалась" почти со всеми именитыми членами стаи, включая синих драконов из клана Доминик и сильных вождей вассалов вроде Кару. Днями напролет она либо дерется, либо ищет новую цель».

Солорог продолжил объяснения. Наса, проводя спарринги с сородичами и вождями, обычно не надевала свой знаменитый роскошный доспех. Сталкиваясь с противниками, чей уровень жизни был явно ниже её собственного, она намеренно сдерживала силу и скорость, стремясь к честному поединку. Но даже так боевое искусство и физические данные золотого дракона были недосягаемы для обычных драконов или вассалов. Исход такого «общения» обычно был весьма плачевным.

«Впрочем, в последнее время ситуация стала чуть лучше», — в голосе Солорога послышалось облегчение. «Она сошлась с несколькими другими лордами-вассалами в Пустошах и теперь то и дело ходит к ним на спарринги, меньше донимая нашу стаю». Он сделал паузу и добавил тише: «Хотя это и решило многие проблемы Племени, но эта парочка золотых драконов... кажется, оба не в себе».

«Это и так понятно. Разве нормальный золотой дракон станет возиться со стаей злых драконов и даже не захочет возвращаться в Домен?» — подумал Гарос.

В это время Гордон, закончивший очередной раунд перепалки с Самантой, вдруг вспомнил кое-что и вклинился в разговор.

«Кстати, кажется, кто-то спрашивал меня, как продвигаются отношения с хрустальной принцессой?» — в его ментальном настрое проступило самодовольство. «Могу четко вам сказать: отношения продвигаются крайне успешно! Я уверен, что совсем скоро я, Гордон, отмеченный небесным предназначением, обрету свою собственную благородную принцессу!»

«Кто тебя спрашивал?» — Гарос и Солорог мысленно прокрутили недавний диалог и убедились, что никто не задавал подобных вопросов.

Тут Саманта, словно услышав лучшую шутку в мире, разразилась смехом: «Хрустальная принцесса? Ха-ха-ха!»

«Гордон, неужели ты не понимаешь, что по меркам короткоживущих людей её уже давно можно величать "хрустальной бабкой"? Получить в распоряжение "хрустальную старуху" — и это повод для такой радости и гордости?» — она безжалостно продолжала насмехаться. «Настоящие великие и грозные злые драконы похищают молодых и прекрасных принцесс, девушек, подобных едва распустившимся цветам».

Гордон, услышав это, лишь холодно хмыкнул. Он с достоинством возразил: «Что ты понимаешь? Поверхностная! Истинная красавица подобна элитному выдержанному вину: лишь с годами, пройдя через осадок и ферментацию времени, она начинает источать еще более густой и благородный аромат!»

И вот оба дракона снова яростно заспорили о вкусах и принцессах. Гарос отвел мысленный взор, перестав следить за бесконечной перепалкой, и обратился к Солорогу с серьезным вопросом: «За те двадцать девять лет, что я спал, Племя и два других Короля регионов — Король Гор и Король Грибов — жили в мире или случались стычки?»

Солорог мгновенно сосредоточился и ответил по существу.

«В целом ситуация оставалась мирной. И Король Гор, и Король Грибов довольствовались охраной своих нынешних владений и не выказывали намерений к внешней экспансии. Единственным исключением был период внезапного появления Разлома Бездны в северо-восточном регионе: тогда гиганты под началом Короля Гор зашевелились и проявили некоторые признаки расширения территорий. Но как только разлом был подавлен, гиганты быстро вернулись в обычное спокойное состояние и более не нарушали границ».

При наличии достаточных ресурсов начинать войну с другими сильными Королями — крайне глупое решение. Бездумная погоня за войной лишь истощает развитие и накопления. И Король Гор, и Король Грибов, очевидно, были существами с высоким интеллектом: получив желаемые земли и ресурсы, они выбрали путь мирного развития и освоения достигнутого — вполне логичное и разумное поведение.

В это время спор между Самантой и Гордоном о принцессах постепенно утих. Саманта, верная идее «бой — это круто», перевела взгляд на Красно-железного дракона.

«Гарос, раз ты уже проснулся и прошел через долгую эволюцию в спячке, ты наверняка стал намного сильнее прежнего. Почему бы нам не воспользоваться случаем и официально не объявить войну двум другим Королям регионов?»

«Пусть те, кто поумнее, добровольно склонятся перед властью нашего Племени Плавильщиков. А если посмеют яростно сопротивляться — раздавим их без лишних слов! Превратим их вместе с их амбициями в пепел и пыль Пустошей!» — Саманта возбужденно затрясла головой.

«Уничтожим их и одним махом захватим все земли Сельских пустошей! Тогда наша стая станет единственным властелином этой огромной территории! В этот миг мой титул "Королевы Красных Драконов" станет абсолютно заслуженным и реальным. А ты, мой дорогой брат, будешь коронован как полноправный Король Пустошей. Все существа Сельских пустошей, любой расы, силы и слабости, падут ниц перед твоими крыльями, принося клятвы верности и трепета!»

Она гордо вскинула голову, будто уже видела картину триумфа. Эти пафосные слова звучали действительно заманчиво, даже у Гароса в груди слегка взыграла кровь, а перед глазами на миг возник грандиозный образ его воцарения в Пустошах. Но он быстро подавил этот порыв и хладнокровно покачал головой.

«Сейчас не подходящее время для тотальной войны с другими Королями регионов», — ровным голосом произнес Красно-железный дракон.

На морде Саманты отразилось недоумение: «Почему? Мне кажется, момент идеальный. Племя долго было в затишье, нужна большая битва, чтобы вновь прогреметь на весь мир, а ты только что проснулся — тебе тоже нужна блестящая победа, чтобы заявить о своем возвращении и запугать всех вокруг!»

Гарос ответил: «Враги, на которых нам сейчас нужно обратить самое пристальное внимание, находятся не в Пустошах». Он сделал паузу и продолжил с оттенком серьезности: «Гражданская война южных стран, длившаяся десятилетиями, в итоге закончилась распадом Лотеренской Федерации. И для нас это отнюдь не добрая весть. Лишившись прикрытия в виде войны, Пустоши неизбежно снова попадут в поле зрения государств. Тогда нам придется столкнуться не с парой Королей регионов, а с мастерами королевств, среди которых есть Легенды — теми, кто раньше, подобно занесенному мечу, сдерживал аборигенов Пустошей».

Прошло три года с момента окончания гражданской войны на юге. Это время и долгое, и короткое одновременно; его хватило королевствам, истощенным войной, чтобы сделать первый глоток воздуха и снова обратить взор вовне. Гарос прикинул, что совсем скоро некоторые княжества, а то и мощные королевства, заметят Королей регионов, захвативших огромные и богатые земли Пустошей. Весьма вероятно, что они уже заметили. Просто из-за сложности процесса принятия решений у людей и наличия других дел они пока не предприняли масштабных действий.

Тот факт, что в момент его пробуждения Племя не столкнулось с немедленной опасностью, был большой удачей. Это дало ему время подготовиться к грядущей буре. Случись пробуждение на пару лет позже, Племя Плавильщиков, оставшись без вожака и единого командования перед лицом организованной зачистки государств, возможно, было бы вынуждено бросить всё нажитое в Пустошах и отступить в Приграничье или еще дальше — в тундру.

«Другие Короли регионов, если они не дураки, наверняка тоже это понимают», — подал голос Солорог. Его мысли полностью совпадали с мыслями Гароса. «Поэтому все эти годы мы сохраняли базовый мир. Враги, против которых нам действительно нужно ломать голову, — это не мы сами, а южные страны».

Услышав их слова, Саманта тоже осознала суть проблемы и масштаб потенциального кризиса. Она быстро усмирила свою жажду войны и стала осторожной.

«Южные страны... За время нашей экспансии мы немало разрушили и захватили их опорных пунктов в Пустошах. Если все княжества и королевства сочтут нас костью в горле и ополчатся вместе — будет плохо. Хорошо, что мы отправили Гераима осваивать тундру. Если в Пустошах начнутся проблемы, будет куда уйти, чтобы переждать бурю». При этих словах Саманта невольно вздохнула и раздраженно дернула хвостом, добавив с неохотой: «Но как подумаю, что придется бросать всё нажитое за столько лет в Пустошах... Сердце кровью обливается!»

У красной драконицы интеллект и стратегическое видение на самом деле были развиты неплохо. Сейчас всё казалось спокойным, но, судя по словам Гароса, Племя фактически оказалось на гребне волны. Перед лицом могущественных королевств любое решение — сражаться или отступать — окажет колоссальное влияние на будущее.

Тогда Гарос, владыка стаи, медленно заговорил:

«Я не оставлю Пустоши без крайней необходимости. Сейчас Лотеренская Федерация распущена, и номинальное право стран на владение Пустошами более не существует. Это свободная земля, и кто сможет её удержать — зависит от личных качеств. Прошло всего три года с конца войны, им в большинстве своем не до нас. К тому же для южных стран с их обширными землями и переплетенными интересами освоение Пустошей — лишь один из многих аспектов, а не главный приоритет».

«Обычных княжеств нам бояться нечего. Если на нас нацелится какое-то королевство — тоже не стоит слишком паниковать. Страны давно не едины, всегда есть пространство для маневров между ними».

Чувствуя неизменное спокойствие Гароса, его сородичи постепенно уняли тревогу и раздражение. Пока Владыка Плавильщиков, глава их стаи, с ними — они готовы встретить любую бурю.

«Но всё это при условии, что я смогу противостоять Легенде».

Эту последнюю фразу Гарос не произнес в ментальной сети, она лишь беззвучно прозвучала в глубине его сознания. Если он не сможет сравниться с легендарным мастером, то для королевств он будет лишь помехой у дороги; без силы Легенды нет даже права на переговоры, не говоря уже о маневрах между государствами. Для этого нужен определенный капитал.