Месяц пролетел незаметно.

В один из дней величественная черная тень дракона яростно разорвала пелену летящего снега, вольно паря высоко в небе. Кроваво-красные перепонки крыльев были расправлены до предела, образуя чудовищный стометровый размах, подобный пылающему облаку крови. Он неистово танцевал в морозной вышине, его движения были властными и плавными.

Позади одно за другим вспыхивали видимые глазу кольца ударных волн, и массивное тело дракона мгновенно исчезало, оставляя лишь эхо грохота, чтобы в следующий миг появиться на другом краю горизонта. Скорость была такова, что человеческий глаз не мог ее уловить — оставался лишь обжигающий, застывший в небе алый след, словно небо вспороли ножом.

Такой скоростной полет продолжался около получаса. Лишь после этого Красно-железный дракон, словно не до конца насытившись, начал медленно снижаться. Он сложил крылья и спикировал к подножию Долины драконов. Сияющие алым светом перепонки прижались к могучим бокам, возвращая крыльям вид обычных драконьих крыльев.

На нем были надеты тяжелые угольно-черные доспехи с холодными, резкими линиями. Эта броня не выглядела громоздкой — напротив, она подчеркивала его величие, и от него веяло первобытной свирепостью. Однако его жизненная аура сейчас была не такой мощной, как обычно, удерживаясь примерно на уровне 18-го ранга.

Это были «Связывающие доспехи», созданные для него красной драконицей Самантой. Они были отлиты из нескольких видов невероятно тяжелых и аномально прочных магических металлов. Алхимические матрицы, начертанные внутри и снаружи, эффективно подавляли драконью ки. Конструкция, заимствовавшая идеи у доспеха «Единственный и неповторимый» золотых драконов, была разборной для удобства надевания и подстраивалась под изменения размеров тела.

Броня давала Гаросу дополнительную защиту, но главным было то, что ее давление и сковывающий эффект усиливали результат тренировок. Впрочем, он не собирался носить это постоянно. Доспехи были слишком неповоротливыми, и хотя они давали защиту, в целом они уступали его прежней хладной чешуе; их основной целью было подавление собственной силы.

Что касается того, чтобы использовать их для тактики «притвориться свиньей, чтобы съесть тигра»... У Гароса промелькнула такая мысль, но скорее как самоирония. В глубине души ему это было неинтересно. Настоящий тигр, даже прикинувшись свиньей, не обязательно сможет кого-то съесть, а против «фальшивых тигров» такие ухищрения и вовсе излишни.

«Моя предельная скорость выросла более чем вдвое по сравнению со временем до спячки».

«Теперь даже в этих связывающих доспехах я быстрее, чем был раньше на пике сил», — холодно размышлял Красно-железный дракон, выдыхая пар, который тут же замерзал в воздухе. «Если я снова столкнусь с лидером синих драконов Домиником в расцвете его сил, то даже если он сразу превратится в элементаля и бросится наутек не оглядываясь, ему не уйти от моей погони».

В этот момент, увидев, что он закончил воздушную тренировку, молча ожидавшая в стороне красно-серебряная драконица Дебора изящно расправила свои длинные крылья и, подобно легкому перышку, опустилась перед ним.

Казалось, она тщательно подготовилась к этой встрече. Ее и без того прекрасная чешуя была словно отполирована: гладкая, чистая, сияющая чарующим блеском меда и серебра. Между пластинами брони нельзя было найти ни пылинки — она выглядела безупречно и ослепительно красиво. Даже тот, кто не был драконом, не смог бы не восхититься ее красотой.

Что еще более редко — на ней были надеты изящные, но не вычурные украшения. Золотое ожерелье с тонким узором охватывало ее длинную шею, серебряная лента была повязана у основания ее величественных рогов, а на лапах красовались изысканные браслеты медового цвета. Эти украшения сверкали на ней, делая ее еще более блистательной.

Стоя перед Красно-железным драконом, Дебора слегка опустила голову, явно желая что-то сказать. Казалось, она набралась храбрости, но слова застряли в горле, превратившись в едва уловимое колебание.

Красно-железный дракон окинул взглядом детали ее облика. Он оскалился в улыбке и поддразнил ее:

— Так нарядилась? Дебора, неужели ты хочешь склонить меня к пороку? Должен напомнить, что по драконьему счету мне осталось еще два года до официального совершеннолетия.

Морда Деборы, покрытая мелкой чешуей, мгновенно раскалилась, будто из нее вот-вот повалит пар.

— Наглец! Дерзкий грубиян! Что... что за чушь ты несешь?!

Словно ошпаренная, она гневно сверкнула глазами на Красно-железного дракона и, забыв обо всем, что хотела сказать, резко взмахнула крыльями. Почти в панике она умчалась вглубь Замка Пылающей Стали, где и скрылась с глаз.

Внизу Гарос, глядя вслед поспешно улетающей красно-серебряной драконице, невольно рассмеялся.

«Похоже, я попал в точку. Не я один чувствую беспокойство и гнет из-за взросления».

Он всё понял. Однако Красно-железный дракон не пошел за Деборой в замок. Сосредоточенность на собственном развитии была важнее. Он быстро отбросил лишние мысли, снова став целеустремленным, и продолжил тренировки на дне долины в своих тяжелых доспехах.

Со временем небо над Приграничьем начало темнеть. Глубокая ночь окутала мир.

Ху-у!

В этот момент золотая комета пронеслась по ночному небу, быстро приближаясь к Долине драконов. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это дракон, покрытый золотой чешуей, могучий и величественный. Это был золотой дракон Альберто.

Его размеры заметно увеличились с момента последней встречи с Гаросом. По силе телосложения он превосходил даже красных драконов той же длины. От него исходила властная аура, выделявшая его из толпы. Заметив внизу тренирующегося Красно-железного дракона, золотой дракон оживился. Он сменил курс и быстро приземлился рядом.

— Эй, Гарос! Давно не виделись!

Золотой дракон задрал голову, на которой красовались ряды рогов, образующие подобие короны. На первый взгляд их было целых четыре пары, что выглядело крайне необычно. Красно-железный дракон мазнул по нему взглядом, на миг задержавшись на этой «роще» рогов.

— Твоя сестра Наса так и не вырвала тебе эти лишние рога? — буднично спросил он.

Альберто лишь беспечно усмехнулся:

— Она? Пф, не смеши. — «Вырвет — я новые прикреплю, делов-то», — добавил он про себя. С тех пор как он «отрастил» эти величественные рога, Альберто заметил, что притягивает куда больше внимания, изумления и даже трепета, чем раньше. Это лишь укрепило его в решимости сохранять этот образ. В конце концов, кроме немногих драконов, остальные существа не могли отличить правду от подделки.

— Ты после этой спячки стал больше, чешуя и крылья изменились, но... твоя жизненная аура будто не особо выросла? — Альберто внимательно изучал Красно-железного дракона. Он прилетел в Приграничье, узнав о пробуждении Гароса, в том числе для того, чтобы увидеть, насколько вырос соперник, которому он раз за разом проигрывал, и сравнить его прогресс со своим.

Но при первом замере аура оппонента не казалась сильной. Хотя Гарос выглядел мощнее, а черные доспехи придавали ему грозный вид, интенсивность его жизненной силы ощущалась примерно так же, как и до спячки.

— Да, примерно так, как ты и чувствуешь, — кивнул Красно-железный дракон, не отрицая очевидного.

В этот момент в голове золотого дракона невольно всплыли заманчивые мысли.

«Мы оба на 18-м уровне, но я после пробуждения освоил несколько по-настоящему мощных навыков. Я уже не тот, что прежде. Может быть... сейчас самое время схлестнуться с Гаросом и смыть позор прошлых поражений?»

Чем больше Альберто думал об этом, тем сильнее разгорался его боевой дух. Он не любил пустых слов и, сделав решительный шаг вперед, уставился на Красно-железного дракона, торжественно объявив:

— Гарос! Я, Альберто, официально вызываю тебя на поединок! — тут он поспешно и осторожно добавил: — При условии, что ты не будешь использовать то особое состояние с алыми узорами по всему телу!

У Красно-железного дракона не было причин отказывать. Он снова кивнул, принимая вызов. Через две минуты они быстро согласовали условия и ставки.

Как и прежде, если Альберто проиграет, он снова взвалит на себя долг, который с таким трудом выплатил, причем сумма стала еще внушительнее. Что до цены проигрыша Гароса... он уже и не помнил, что пообещал, так как считал вероятность такого исхода ничтожной.

— Давай сражаться в небе, чтобы не разрушить твою Долину драконов, — Альберто, горя нетерпением, первым взмыл в ночное небо, принимая боевую стойку.

Внизу Красно-железный дракон поднял голову, и уголки его пасти медленно разошлись в улыбке.

— Хорошо. Но сначала дай мне снять эти мешающие доспехи.

Клац! Клац! Клац!

От легкого движения его тела и сокращения мышц тяжеленные части стальной брони одна за другой начали отваливаться, с грохотом обрушиваясь на твердую землю долины. Звук был подобен ударам грома; под доспехами в земле образовались глубокие вмятины и трещины.

Наконец, упал последний наплечник. Гарос явил свое тело, покрытое черно-красной чешуей и метками былых сражений. В тот же миг он стал подобен вырвавшемуся из оков зверю: волна жизненной силы и драконьего величия, во много раз превосходящая прежнюю, физически ощутимо разошлась вокруг.

Казалось, сам воздух в этот миг застыл. Альберто со своим восприятием не мог точно определить 20-й уровень жизни. Однако сейчас он предельно ясно осознал: истинный уровень Гароса намного превосходит его собственный! Под мощью драконьего величия Гароса его сердце пропустило удар. Обостренное чутье подсказывало ему: будь перед ним враг, сейчас стоило бы немедленно бежать или звать на помощь легендарных предков.

Такое давление в Домене он чувствовал только от драконов, действительно ступивших в легендарный ранг. Среди тех, кто был ниже легенды, ни один дракон еще не вызывал у него подобного чувства.

— Я даю тебе право первого удара. Нападай, — спокойно произнес Красно-железный дракон, разминая шею.

Альберто в небе сделал глубокий вдох холодного воздуха, будто принимая судьбоносное решение. А затем, под взглядом Гароса, он... решительно сбросил боевую стойку и быстро приземлился на землю. Он выпрямился, принял величественный вид и звучно произнес:

— Я, Альберто Аврелиус, признаю поражение!

Если бы кто-то видел его гордую осанку и твердый взгляд, не слыша слов, он бы подумал, что дракон выкрикивает героический вызов на смертный бой.

Гарос: — Даже не попробуешь? Вдруг есть шанс?

Альберто отрезал: — Никаких попыток. Я сдаюсь.

Гарос: — Я только что закончил тяжелую тренировку и сейчас утомлен. У тебя правда есть шанс.

Альберто с каменным лицом: — Нет шансов. Я сдаюсь.

Гарос с иронией: — Куда делись твоя уверенность и гордость золотого дракона?

Альберто всё так же сухо: — Исчезли. Я сдаюсь.

Он твердо решил: ни за что не доводить дело до того, чтобы Красно-железный дракон действительно применил силу. Иначе пришлось бы залечивать раны очень долго.

Гарос разочарованно покачал головой: — Мне стоило снять доспехи уже в бою, чтобы сделать тебе сюрприз.

«Это был бы не сюрприз, а психологическая травма на всю жизнь», — мрачно подумал Альберто.

«Эх, когда же я исполню клятву, данную по молодости и глупости...» — подумав о том, что он в мгновение ока снова оброс долгами, Альберто тоскливо посмотрел в ночное небо. Впрочем, память о клятве вскоре пробудила в нем врожденное упрямство. Он не стал искать легких путей, а, вновь собравшись с духом, отошел в сторону и снова погрузился в изнурительные тренировки. Пусть это и не позволяло ему превзойти монстра по имени Гарос, но, по крайней мере, делало его сильнее. Сильнее большинства других драконов!

Внезапно золотой дракон подумал, что теория экологических ниш, о которой когда-то упоминала белая драконица Тресси, весьма разумна. Раз уж он не может отыграться на Гаросе, то использовать энергию, полученную от унижений, чтобы третировать других злых драконов, которые слабее него — отличный выбор. При этой мысли уныние Альберто как рукой сняло, сменившись азартом, и он продолжил тренировки, сверкая золотом в ночи.

Спустя некоторое время Красно-железный дракон закончил все запланированные на день упражнения, в то время как золотой дракон Альберто фанатично продолжал, словно не зная усталости. Гаросу было неинтересно с ним соревноваться. Выполнив свой план, он просто остановился и улетел в Замок Пылающей Стали.

В величественных и теплых покоях Красно-железный дракон улегся на ложе из груд золотых монет, самоцветов и магических металлов. Его гибкий хвост ловко подцепил несколько отборных магических камней и подбросил их к пасти; он лениво разгрыз их, как леденцы, восполняя энергию после тренировок. Такая роскошь была бы невозможна, не обладай он богатыми ресурсами своих земель.

Вскоре Красно-железный дракон устроился поудобнее, положив голову на собственный хвост, и приготовился ко сну. Но в этот момент чешуя на его веках дрогнула — он что-то почувствовал.

Дракон поднял голову, глядя на огромную тяжелую дверь покоев.

Скрип...

Раздался тихий звук, дверь медленно приоткрылась, и в комнату бесшумно скользнула изящная и прекрасная фигура. Это была красно-серебряная драконица Дебора. Она вошла легкой, почти неслышной походкой. Однако, едва оказавшись внутри, она резко взмахнула своим длинным хвостом.

— Ой! — раздался тонкий вскрик.

Фейри-драконница, находившаяся в невидимости, была буквально выметнута этим ударом. Она кувыркнулась в воздухе, после чего Дебора подхватила ее хвостом и выставила за дверь. Следом хвост Деборы плотно притворил металлическую дверь; она тут же наложила несколько запирающих заклинаний, полностью отсекая комнату от внешнего мира.

Сделав это, Дебора повела себя так, будто ничего не произошло. Она плавно подошла к ложу из сокровищ. Ее длинная шея склонилась, глаза встретились с глазами Гароса, и в них читалась невыразимая нежность и смелый призыв. Она не произнесла ни слова, лишь тихо выдохнула. Ее дыхание с ароматом металлического дракона коснулось морды Красно-железного дракона.

Гарос издал низкий рокот в горле:

— Ты решилась?

— Да, — тихо ответила красно-серебряная драконица.

После этого Красно-железный дракон не стал больше ничего говорить, ответив делом. Его хвост, служивший подушкой, развернулся и обвил лодыжку Деборы. Драконья чешуя соприкоснулась с сухим шуршанием. Дебора не сопротивлялась, напротив, она сделала шаг навстречу, так что их массивные тела прижались друг к другу. Чешуя терлась о чешую, и она отчетливо почувствовала биение сердца Гароса — неистовое и жаркое.

Огромная голова Красно-железного дракона опустилась, коснувшись носом чешуи на шее Деборы. Одновременно Дебора подняла переднюю лапу, осторожно положив ее на его широкое, крепкое плечо; когти были убраны, она лишь чувствовала перекатывающуюся под броней силу.

Золотые монеты и самоцветы с тихим мелодичным звоном осыпались под их весом. Алые перепонки крыльев медленно расправились — не для полета, а чтобы, подобно занавесу, сомкнуться вокруг них, властно укрывая их фигуры от любого взора извне.

П.П - Признавайтесь, кто ждал? (¬‿¬ )