Спустя несколько дней.

Широкие драконьи крылья с алыми узорами медленно расправились, обнажая под собой два сплетенных тела гигантских драконов.

Их хвосты были туго переплетены, словно шеи влюбленных змей. Тела, покрытые чешуей разного цвета и текстуры, плотно прижимались друг к другу; при малейшем движении чешуйки терлись, издавая шуршащий металлический звук.

— Хр-р... хр-р...

Грудь красно-серебряной драконицы Деборы тяжело вздымалась, дыхание было натужным и прерывистым.

Из-за того что недавняя битва была слишком яростной, на её сияющей серебристо-медовой чешуе появилось множество мелких трещин. В местах, принявших на себя наибольшую нагрузку, даже проступала кровь. Напротив, на тяжелой черно-красной броне Красно-железного дракона Гароса виднелись лишь едва заметные неглубокие царапины да немного тающего инея.

Красно-серебряная драконица была совершенно изнурена. Однако Гарос выглядел невозмутимым и полным сил. Стоило ему лишь немного отдохнуть, как его мощные мускулы снова вздулись буграми.

Он опустил голову и слегка прикусил зубами изящный загривок Деборы.

— Погоди... стой, Гарос.

— Я... я больше не выдержу.

Голос Деборы был хриплым от усталости, она молила о пощаде. Гарос был слишком силен — ей казалось, что её кости вот-вот рассыплются. Будь он в своей величественной форме дракона, в полной мощи человеческого облика или в любом другом виде — она и близко не могла с ним сравниться. Его тело, закаленное в тысячах тренировок, было твердым, как лучшая сталь.

Красно-железный дракон не стал настаивать и разжал челюсти. Сделав еще несколько вдохов и немного успокоив бешеное сердцебиение, Дебора прислонилась головой к его мощной шее.

— Гарос, я знаю, что при твоем величии и силе в будущем у тебя наверняка будет не одна спутница, — тихо проговорила она. Помолчав, она добавила: — Я не стану связывать тебя догмами металлических драконов. Но ты должен мне пообещать...

— ...Что бы ни случилось в будущем, я навсегда останусь самым важным существом в твоем сердце.

— Это моё единственное требование. Или, скорее, надежда.

Её голос был тихим, но предельно серьезным.

В обществе драконов испокон веков царило право сильного. Если два дракона не могут вечно оставаться равными по силе, вокруг более могучего неизбежно будут собираться представители противоположного пола, жаждущие покровительства или привлеченные его величием. Это было нормой не только для пятицветных злых драконов, но и среди металлических подобные случаи не были редкостью.

Дебора видела ситуацию насквозь. Она понимала, что Гарос — это ярчайший факел в ночи, который обречен притягивать бесчисленные взгляды, полные обожания или страсти. Вместо того чтобы пытаться загнать его в рамки правил, что в итоге породило бы лишь отчуждение, лучше с самого начала дать ему свободу выбора. Но при этом она хотела гарантировать, что её след в его сердце будет самым глубоким, а её положение — непоколебимым.

Именно поэтому она не стала ждать оставшиеся два года до его совершеннолетия. Она не хотела никаких случайностей, которые позволили бы всяким «распутным драконицам» — вроде той синей драконицы Зораи с её вызывающими рогами и взглядом, полным крючков, — опередить её. О таком она бы жалела до конца своих дней.

Гарос молчал несколько секунд. В его зрачках отражалось слегка тревожное лицо Деборы. Он не стал давать пустых слащавых обещаний, а заговорил низким, бархатистым голосом, загадывая загадку, которые так любила красно-серебряная драконица:

— В этом огромном мире есть одно уникальное существо.

— Оно родилось в ледяных краях под вой вьюги, но в его сердце жара больше, чем в лаве.

— Оно когда-то обнажало против меня клыки, видя во мне врага, но в итоге предпочло следовать за мной в тени моих крыльев.

— Оно своими глазами видело, как я поднимался из низов, и ему суждено сопровождать меня до самого конца света. Оно вместе со мной любовалось танцем снега в небесах и вместе со мной закладывало первые камни Замка Пылающей Стали.

— Скажи мне, Дебора, что это за существо?

Ответ был очевиден. Сначала красно-серебряная драконица замерла, а затем её морду озарила лучезарная улыбка. Вся тревога и неуверенность мгновенно испарились. Её длинный хвост взметнулся и снова обвился вокруг могучего тела Красно-железного дракона.

Время текло своим чередом. Спустя еще несколько дней Красно-железный дракон впервые вышел из глубин крепости. Стоя на высокой платформе, он глубоко вдохнул чистый холодный воздух, чувствуя, как расправляются легкие, и размял всё тело, от костей до перепонок крыльев.

Благодаря тому что долгое подавление сменилось полным выплеском и удовлетворением, он чувствовал, что поток драконьей ки внутри стал еще более плавным, а мысли — ясными и острыми. Он пребывал в состоянии душевного покоя и бодрости духа.

Что касается Деборы, она погрузилась в глубокий сон и еще не проснулась. Разница в их физических возможностях была слишком велика; прошедшее время стало для неё испытанием, не уступающим долгой и яростной битве. Как только всё закончилось, усталость накрыла её с головой, и она провалилась в сон, восстанавливая огромные затраты сил и духа.

Гаросу, по правде говоря, хотелось продолжения. Однако, учитывая состояние спутницы и то, что он и так забросил тренировки на приличный срок, он решил, что нельзя больше предаваться праздности. Пора было возвращаться к ежедневной суровой закалке. Потакание желаниям — лишь редкая приправа к жизни. Твердость духа — вот истинное состояние Гароса.

Приняв решение, Красно-железный дракон взмахнул крыльями. Его массивное тело грациозно взмыло ввысь. Сделав несколько кругов над Долиной драконов, чтобы разогреть мышцы, он плавно приземлился на тренировочную площадку на дне долины.

Там уже проводил утреннюю разминку золотой дракон Альберто. От его тела валил пар — очевидно, он тренировался уже давно. Увидев наконец Красно-железного дракона, которого не было видно долгое время, Альберто перестал махать когтями. С любопытством подойдя ближе, он недоуменно спросил:

— Гарос? Где ты пропадал всё это время, запершись в крепости? Это же чудо какое-то — ты пропустил ежедневные тренировки.

Гарос бросил на него мимолетный взгляд и небрежно бросил:

— Спал.

Услышав это, золотой дракон слегка покачал головой, и на его морде отразилось выражение в стиле «ну ты и скатился».

— Нет тяжелых ран, требующих покоя, нет изнеможения от перетренированности... Просто пойти спать, да еще на столько дней... Гарос, ты расслабился!

Договорив, Альберто вдруг что-то вспомнил. Он с досадой дернул золотым хвостом.

«Стоп! Зачем я его вразумляю? Это же мой шанс обойти его! Мне нужно было подбивать его спать еще больше!» — подумал он. Но эта мысль мелькнула и исчезла. Вскоре он рассудил иначе:

— Нет, так тоже не пойдет. Красно-железный дракон, который добровольно выбрал посредственность и лень... Если я обойду такого, это не принесет мне ни истинного удовлетворения, ни славы.

Приняв это решение, Альберто решил использовать метод провокации. Он выпятил грудь и продолжил:

— Что? Неужели ты думаешь, что раз достиг 20-го уровня и твоя сила возросла, тебе больше не нужны эти скучные, но необходимые ежедневные упражнения? Если ты правда так считаешь, то готовься — я тебя обгоню!

— Гарос, знай: пока ты бросал тренировки, я, Альберто, проливал пот не покладая лап. Пока ты спал, я, Альберто, продолжал закалять себя! Я не из тех драконов, кто согласен плестись в хвосте или быть заурядным.

Он мрачно добавил:

— Жди. Наступит день, когда ты проиграешь мне, и я заставлю тебя прочувствовать, каково это — нести на плечах бремя тяжелых долгов.

Несмотря на то что изначально он хотел лишь подстегнуть Гароса, Альберто невольно погрузился в сладкие грезы. Перед его глазами возникла чудесная картина: Красно-железный дракон, чтобы выплатить огромный игровой долг, вынужден выполнять его поручения. Гарос маскируется под ужасного древнего злого дракона, заявляется в крупное поселение людей или эльфов и начинает сеять панику. И вот, когда «злодей» уже готов нанести удар, а народ погружен в отчаяние, великий Золотой Порядок, Альберто Аврелиус, является как спаситель с небес! После захватывающей дух битвы за справедливость он на глазах у всех сокрушает ужасного злого дракона и спасает мир! Тогда он точно получит горы похвалы, обожания и славы. И его титул Золотого Порядка разлетится повсюду вместе с этим героическим деянием.

Вскоре Альберто очнулся от своих мечтаний, собираясь продолжить поучать Гароса о вреде лени, но обнаружил, что того и след простыл. Он недоуменно оглянулся. Красно-железный дракон уже на другом конце площадки вовсю гремел своей тренировкой, не собираясь тратить ни секунды на пустую болтовню. Видя это, Альберто тоже отбросил лишние мысли. Не говоря ни слова, он вернулся к своим занятиям, решив во что бы то ни стало не дать Гаросу оторваться слишком далеко.

Спустя некоторое время прилетела белая драконица Тресси, источая морозный холод. Она терпеливо ждала, пока Гарос закончит серию взрывных упражнений высокой интенсивности. В короткий миг его передышки она подошла к нему.

Под взглядом Красно-железного дракона Тресси сразу перешла к делу:

— Гарос, есть один вопрос, требующий твоего одобрения.

Гарос был краток:

— Говори.

Тресси собралась с мыслями:

— Племя растет. Те дракончики и подростки, что были присланы в Приграничье раньше, уже в массе своей стали юными драконами. Им требуется гораздо больше пространства для жизни и маневров. Кроме того, судя по тенденциям, в будущем в Приграничье под нашу защиту будут прибывать всё новые и новые выводки. Долина драконов хоть и велика, но со временем она не сможет вместить такое количество драконов.

Она сделала паузу и предложила:

— Поэтому я хочу основать за её пределами, в подходящем месте, отдельное владение. Оно будет специально предназначено для централизованного воспитания и обучения молодых драконов.

Выслушав это, Гарос немного подумал и кивнул. Он и сам замечал проблемы, вызванные ростом числа драконов. Для здорового развития Племени рост поголовья драконов — необходимое условие. Подготовка специализированной базы воспитания заранее — мудрый шаг.

— Разрешаю. Раз это твоя идея, ты будешь полностью за неё отвечать. Выбирай место и занимайся строительством.

Он дал добро.

— Звучит похоже на наши Академии молодняка в Доменах, — вставил слово Альберто в перерыве между упражнениями. — Там маленьких драконов, достигших определенного возраста, тоже собирают вместе для обучения. Правда, там учат всякой ерунде вроде "мирного сосуществования" и "соблюдения правил". Скукотища, мне это с детства не нравилось.

Услышав это, Тресси оскалилась в улыбке.

— Академия? Альберто, ты подал мне отличную мысль. Тогда назовем это место Академией Белого Дракона. Но я не стану, подобно металлическим драконам, учить лицемерному миру или жестким правилам. В моей академии самым важным уроком будет осознание каждым молодым драконом своей экологической ниши в стае и в мире!

Она, Тресси, в роли ректора — её жизнь явно станет еще веселее.

Золотой дракон подумал и добавил:

— Когда твоя Академия будет готова, дай мне знать. Я могу в свободное время прилетать туда в качестве приглашенного золотого лектора. Буду давать уроки... хм, важных знаний.

Например, своей теории харизмы. Хотя изначально её выдвинул Гарос, Альберто считал себя первым её практиком (не считая самого Гароса) и чувствовал долг нести её в массы.

Гарос, слушая их разговор, тоже заинтересовался.

— Когда академия заработает, я тоже буду заглядывать туда время от времени, чтобы наставлять выдающихся молодых драконов.

Например, он мог бы преподавать «Теорию небесного предназначения». Хотя изначально это был лишь бред Гордона, Гарос считал, что как старший брат и Владыка Плавильщиков, он имеет полное право развить и облагородить эту идею. Тогда он скажет молодым драконам: верность клану Игнас и битвы за великого Владыку Плавильщиков — это их врожденное предназначение, а он, Гарос, и есть тот самый «избранник небес», что ведет их к исполнению этой судьбы! Это укрепит сплоченность стаи и их преданность вождю.

Тресси не ожидала, что её предложение не только примут, но и так активно поддержат и Гарос, и Альберто. Она торжественно пообещала:

— Я построю Академию Белого Дракона и сделаю её колыбелью будущих героев Племени!

Договорив, Тресси, полная энтузиазма, взмахнула крыльями и умчалась выбирать место для строительства.

Гарос проводил её взглядом и снова погрузился в тренировку. Однако это сосредоточенное состояние длилось недолго. Его движения внезапно замерли, зрачки сузились. Он поднял голову и посмотрел на южное небо. Его острый взгляд, казалось, пронзил метель, видя то, что происходит в далеких землях.

В его сознании громом отозвалось тревожное и срочное сообщение от железного дракона Солорога:

— Гарос! Множество разведчиков, рассредоточенных вокруг земель Короля Грибов, докладывают одновременно!

— В юго-западном и юго-восточном регионах, на землях под властью Короля Грибов, начались яростные сражения! Грохот битвы оглушителен, вспышки мечей пронзают небо! Превосходно вооруженные, полные решимости легионы людей наступают на владения грибных монстров!

— Детали пока не ясны, но они идут большой силой!

П.П - Вот и 400 переведенных грав.