«Территория Короля Грибов атакована, вспыхнула война».

Услышав экстренное сообщение от железного дракона Солорога, зрачки Красно-железного дракона сузились, в них вспыхнул свет напряженного раздумья.

Владения Короля Грибов обширны и занимают практически весь южный регион Сельских пустошей. А юг — это зона, непосредственно граничащая с южными странами, принимающая на себя первый удар. Если какое-либо королевство решило исполнить так называемый план «зачистки» Пустошей, земли Короля Грибов неизбежно станут первой целью.

К тому же, разрастающийся грибной ковер, покрывающий поверхность земли, и мириады существ, управляемых спорами и превращенных в живых мертвецов... С точки зрения явной угрозы и визуального воздействия Король Грибов был тем объектом среди Королей регионов, который следовало искоренить в первую очередь.

В ходе прошлых внутренних обсуждений Гарос предвидел это. Поэтому Племя Плавильщиков заблаговременно развернуло сеть разведчиков по периметру земель Короля Грибов. Среди них были как проницательные лазутчики из числа разумных рас, так и прирученные лесные птицы и звери — всё на случай непредвиденных обстоятельств.

Если владения Короля Грибов подвергнутся масштабному нападению, Племя Плавильщиков узнает об этом немедленно. В вопросах сбора информации и стратегического планирования Племя всегда было лучшим среди всех сил Пустошей. И эта предусмотрительность наконец принесла свои плоды.

«Разведчики с передовой видели своими глазами, как вспышки мечей рассекали небо, уходя в самые облака и пробивая в них огромные дыры», — голос Солорога становился всё тяжелее. Он добавил: «Судя по этим проявлениям... я считаю, что с высокой долей вероятности в дело вмешалась Легенда».

Ни один из Королей регионов в Пустошах не был легкой добычей. Чтобы человеческие королевства могли разделаться с ними быстро и эффективно, отправка легендарного мастера была практически единственным надежным вариантом.

«Легенда...» — Красно-железный дракон мысленно смаковал это слово, чувствуя беспокойство.

Против Легенды может выстоять только Легенда. Легенду невозможно победить. Всё, что ниже Легенды — лишь смертные существа. Эти догмы эхом отдавались в его голове, вызывая напряжение и тревогу. Он почувствовал угрозу своей жизни, и его взгляд мгновенно стал холодным и острым. Подобных эмоций Гарос не испытывал уже много лет.

Дело было чрезвычайной важности. Солорог быстро подключил к ментальной сети красную драконицу Саманту и железного дракона Гордона, в кратчайшие сроки изложив суть ситуации.

«Должны ли мы немедленно прийти на помощь Королю Грибов?» — быстро спросил Солорог. «Если южный Король будет быстро разгромлен, следующей целью, скорее всего, станет наш центральный регион. Если Короли регионов временно объединятся, мы сможем выиграть время и вместе противостоять натиску Легенды».

Гарос подавил бушующие мысли и слегка качнул огромной головой.

«Солорог, ты снова слишком торопишься», — произнес он. «Сейчас в поспешном союзе с другими Королями регионов нет никакого практического смысла».

Услышав это, Солорог сделал глубокий вдох, позволяя волнению утихнуть. К нему вернулись привычное самообладание и рассудительность. Перед лицом колоссального кризиса ему всё же не хватало того ледяного спокойствия, которым обладал Гарос.

«Ты прав, я действительно погорячился», — признал Солорог.

Успокоившись, он понял, что в союзе с другими Королями мало проку. Даже если забыть о старых обидах и объединиться, между Легендой и всеми остальными лежит непреодолимая пропасть. Мощь Легенды невозможно сокрушить простым объединением нескольких существ рангом ниже. Если бы Легенду можно было задавить числом, этот порог жизни, преодоление которого требует от героев всей жизни, а от драконов — веков накопления, не казался бы столь незыблемым и отчаянным.

«Мощь Легенды неоспорима, но и наша стая — не слабаки!» — яростный голос Саманты прозвучал в сети. «Как тогда, когда мы вместе охотились на Горсаса! Собрав силы всей стаи, мы вполне можем сообща убить Легенду!»

«Нет, Саманта, сейчас ситуация в корне иная», — Солорог тут же отверг этот оптимистичный сценарий. «Во-первых, у нас больше нет ценных артефактов вроде "Арены дуэлянта", чтобы ограничить маневры врага. Во-вторых, даже если бы они были, Легенду ими не удержать. К тому же, враг пришел не один — за ним следует организованный легион».

Легендарный мастер во главе армии гораздо опаснее, чем одинокий красный дракон Горсас в прошлом.

В этот момент снова зазвучал спокойный голос Красно-железного дракона: «Немедленно отправьте еще больше элитных разведчиков. Используйте все средства наблюдения. Следите за каждым движением на землях Короля Грибов».

«Понял!» — ответил Солорог. Помедлив, он спросил: «Нужно ли приводить всех лордов-вассалов и всю стаю в состояние боевой готовности? Или... начать подготовку к эвакуации из Пустошей в случае необходимости?»

Гарос не ответил сразу. Это было важнейшее стратегическое решение, способное повлиять на судьбу Племени и его собственный путь. Нужно было взвесить всё.

В этот момент Гордон, хранивший молчание, заговорил, принеся неожиданную весть:

«Я только что сообщил о ситуации Элине и запросил информацию. Она использовала Астролябию, чтобы удаленно осмотреть земли Короля Грибов, и передала мне ключевые данные». Он сделал паузу и четко произнес: «Карательную операцию проводит легендарный святой меча королевства Тео — Кайрос по прозвищу "Незавершенный меч". Он достиг ранга Легенды совсем недавно, во время гражданской войны. Его уровень — 21-й».

С окончанием войны в Лотеренской Федерации торговые отношения между Элиной и стаей фактически прекратились. Однако, возможно, из-за особой связи с Гордоном или из-за долгосрочного интереса к Гаросу, она не собиралась полностью обрывать эту линию связи. Информация, которую она предоставила, была для Гароса бесценной.

Красно-железный дракон воспрял духом и тут же сказал: «Передай Элине, что я не останусь в долгу». Затем он сурово обратился к Солорогу: «Готовьте одновременно два плана: войну и отступление».

Его голос был ровным, в нем чувствовалась твердая решимость. Решение было принято. Подготовка двух планов означала, что Гарос склоняется к тому, чтобы принять бой с легендарным святым меча! А вопрос об отступлении будет решен только после того, как они скрестят мечи.

До этого он колебался, так как не знал ничего о силах врага. Неизвестность — самый большой страх. Теперь же он знал личность врага, его путь развития и точный ранг — 21-й. Для Гароса это меняло всё.

Между легендарными мастерами тоже есть разница в силе. 21-й и 23-й уровни — это не пропасть, как между смертным и Легендой, но разрыв ощутимый. Если бы пришел ветеран высокого ранга, лучшим выбором было бы отступить. Но 21-й уровень? Человеческий святой меча, ставший Легендой совсем недавно?

Гарос был осторожен, но не собирался пасовать без причины. Основываясь на драконьем наследии, собранной информации и собственном опыте, он имел представление о легендарном ранге. Он знал: для существа на пике смертного уровня Легенда хоть и сильна, но не является абсолютно недосягаемой. Например, обычный дракон 20-го уровня вряд ли победит человеческую Легенду 21-го уровня, но благодаря природной мощи тела и колоссальной жизненной силе он вполне способен продержаться какое-то время. Его точно не убьют в первое же мгновение.

А Гарос с его драконьим телом, пиком 20-го уровня и силой, выкованной в адаптивных эволюциях... за исключением области Домена, чистые числовые характеристики легендарного человека точно не выше его собственных. К тому же, святой меча — это развитие пути воина. Его сильные стороны — атака и урон, но он крайне слаб в контроле больших площадей, проклятиях или блокировке пространства.

Это означало, что даже если Гарос проиграет в прямом столкновении, он с высокой долей уверенности сможет немедленно отступить, используя свои эволюционировавшие, невероятно быстрые крылья.

Солорог по голосу Гароса понял его намерение. Он не стал предостерегать брата о рисках сражения с Легендой. За долгое время он изучил стиль Гароса: тот никогда не ввязывался в безнадежные авантюры. Раз он решил сразиться, значит, чувствует в себе силы выжить или даже... победить.

«Хорошо! Я всё организую и передам приказы!» — серьезно ответил Солорог. Короткий экстренный сеанс связи завершился.

В Приграничье, на тренировочной площадке, Красно-железный дракон медленно выдохнул жар. Он не бросился сломя голову в Пустоши, узнав о враге, а спокойно разминал мышцы и суставы. Его массивное тело, покрытое черно-красной чешуей, отражало холодный блеск металла, напоминая разогревающуюся боевую машину.

Одновременно он через связные артефакты связался со своими вассалами на юге. Информация о последних передвижениях королевства Тео и сведения о «Незавершенном мече» быстро собирались Торговым союзом «Драгоценный камень» и монастырем «Искра», чтобы быть доложенными ему через Ника.

«Что случилось? Твоя аура внезапно стала очень тяжелой», — подошел золотой дракон Альберто, заметив перемену в состоянии Гароса.

«Возможно, скоро мне придется сойтись в бою с легендарным человеком», — не стал скрывать Гарос. Он вкратце объяснил ситуацию с Королем Грибов и святым меча Кайросом, после чего спросил: «Как ты оцениваешь мои шансы в бою против легендарного святого меча 21-го уровня?»

Альберто видел и чувствовал мощь легендарных драконов. Его понимание легендарного ранга было более наглядным, и Гарос это ценил.

«Человеческая Легенда... Ну, это лучше, чем легендарный дракон», — задумчиво произнес Альберто. Он внимательно осмотрел могучее тело Гароса и добавил: «Не скажу за другие Домены, но в моем Домене Непоколебимых, среди тех, кто еще не стал Легендой, нет ни одного дракона, который внушал бы такой трепет, как ты».

Он тщательно подбирал слова: «Возможно, ты еще не ровня легендарным драконам. Но против человеческого святого меча 21-го уровня? Я думаю... ты как минимум сможешь продержаться и свести бой вничью. В худшем случае, с твоей защитой и скоростью, ты без труда уйдешь живым».

«Только ничья или поражение?» — уточнил Гарос. «Неужели у меня нет шансов на победу?»

Альберто стал серьезен: «Гарос, пойми, это всё-таки Легенда!»

«Наличие Домена делает их практически непобедимыми. Это качественный скачок при переходе на новый уровень жизни. Вспомни Святого Короля Лотерена: даже будучи на 20-м уровне, он смог лишь свести бой вничью с обычной Легендой, так и не сумев полностью пробить вражеский Домен». Золотой дракон сурово предостерег: «Ты не сталкивался с Доменом и не знаешь, насколько он несокрушим. Сражаться можно, но не смей терять голову в азарте боя, отрезая себе пути к отступлению».

Гарос не стал спорить. С Доменом он уже сталкивался. Он был невероятно прочным, но не «абсолютно несокрушимым» — иначе он не смог бы пробить даже ослабленный Домен в прошлом. Впрочем, совет Альберто был дельным. Гарос не был безрассудным хвастуном.

Красно-железный дракон посмотрел на Альберто: «Пойдешь со мной против Легенды? Если преуспеем, это будет великое деяние».

На морде Альберто отразился соблазн. Но в итоге он со вздохом покачал головой.

«Гарос, я бы очень хотел сражаться плечом к плечу с тобой. Будь я 20-го уровня, я бы не раздумывая пошел в бой! Но сейчас разница в уровнях слишком велика. Мое участие не поможет, а лишь сделает меня обузой». Затем он добавил с воодушевлением: «Но не волнуйся! Мы союзники, и я, Альберто, не буду безучастно смотреть, как ты один сражаешься с сильным врагом. Я буду наблюдать за битвой издалека. Если станет ясно, что ты не справляешься или не можешь отступить — тяни время! Я немедленно пошлю сигнал о помощи в Домен Непоколебимых».

«Хорошо, не зря я его приютил. В трудную минуту на него можно положиться», — подумал Гарос и кивнул. Поскольку он решил рискнуть и сойтись с Легендой, он старался собрать как можно больше козырей и страховок. Альберто был важным «предохранителем».

Кроме того, он понимал, что этот бой необходим. Целью было не проверить свои пределы и не жажда славы за победу над Легендой — Гарос был практиком и презирал пустые почести. Суть была в другом: чтобы Племя Плавильщиков сохранило свои владения в Пустощах, этот бой неизбежен.

Сейчас Лотеренская Федерация распущена, и право стран на владение Пустошами утратило легитимность. Теперь это закон джунглей в чистом виде. Тот, кто слаб и отстает, будет разграблен и уничтожен. Гаросу нужна была победа, чтобы продемонстрировать мускулы Племени Плавильщиков всем южным королевствам, заглядывающимся на эти земли. Он должен был показать, что Племя — не мягкая добыча.

Один сокрушительный удар избавит от сотни последующих нападений. Только внушив врагу опасения, можно выиграть пространство для жизни и развития.

— Вейла, — позвал дракон.

— Я здесь! — воздух дрогнул, и фейри-драконница материализовалась с удивленным лицом. Она закружила вокруг Гароса: — Как ты узнал, что я рядом? Твое восприятие стало таким мощным, что видит сквозь мою идеальную невидимость?

— Интуиция, — кратко ответил Гарос. — Я отправляюсь в Пустоши. Передай Деборе, чтобы не волновалась. И оповести всех вождей вассалов в долине: повысить уровень бдительности, но не предпринимать активных действий без моего приказа.

— Есть! Задание будет выполнено! — Вейла выпятила грудку, стараясь выглядеть серьезной.

Гарос не стал медлить. Мощный взмах крыльев поднял его в небо, словно стрелу. Альберто последовал за ним золотой вспышкой. Высоко в небе их встретил ледяной ветер и снег.

— Мы летим прямо на земли Короля Грибов, чтобы сразиться со святым меча? — спросил Альберто сквозь свист ветра.

— Нет, не нужно так спешить, — Гарос посмотрел в сторону Пустошей. — Прежде чем встретиться с Легендой, заглянем в другое место.

— Куда? Зачем? — недоумевал золотой дракон.

— Нужно повидаться с твоей сестрой, Насой.

Ему нужна была еще одна страховка.