Владения Короля Грибов. Воздух пропитан тошнотворным сладковатым запахом гниения. Огромное количество грибков густо разрослось на деревьях и на земле — они были повсюду.

Однако сегодня это место безмолвия, где десятилетиями правили грибы, было насильственно разорвано в клочья совершенно иной силой.

Среди этого хаоса неторопливо шествовала фигура, словно прогуливаясь по собственному саду.

Легендарный святой меча, «Незавершенный меч», Кайрос.

Он даже не обнажил свой меч. Просто паря в нескольких футах над землей, он размеренно и невозмутимо направлялся вглубь зоны, где грибной ковер становился всё гуще, а его цвета — всё причудливее.

Вокруг него вращался невидимый, но осязаемый домен.

— Домен Десяти Тысяч Клинков.

Такое название он дал своему домену, вкладывая в него смысл текучего сияния мечей, столь же великолепного и смертоносного, как узоры в калейдоскопе.

Идущего впереди святого меча накрывало бесчисленными атаками. Облака спор с сильнейшей коррозией, которыми яростно плевались грибные монстры; активные грибницы, острые как копья, внезапно вырывающиеся из-под земли; бесцветный и безвкусный, но смертельный нейропаралитический газ, разлитый в воздухе... Типов атак было множество.

Однако.

Все эти атаки, прежде чем коснуться тела святого меча, натыкались на невидимый барьер и полностью изолировались. Любая атака казалась тщетной, лишь подчеркивая несокрушимость домена.

В то же время вокруг Кайроса, хотя не было заметно никаких явных движений по выхватыванию меча или нанесению ударов, бросавшиеся на него грибные монстры в мгновение ока разлетались на куски. Словно их одновременно резали тысячи невидимых лезвий, они превращались в парящую в воздухе пыль.

Толстый грибной ковер под его ногами также слой за слоем вспахивался невидимым и острым сиянием мечей, обнажая почву, скрытую долгое время. А вслед за разрушением грибницы мириады трудноразличимых глазом, крошечных, как пыль, грибных спор летели к святому мечу, пытаясь прикрепиться и паразитировать. Однако, как и все прочие атаки, они блокировались доменом, не в силах коснуться одежд или кожи Кайроса ни на йоту.

Даже когда вокруг уже воцарился полный беспорядок, повсюду валялись останки грибных существ и была разворочена земля, сам человеческий легендарный мастер оставался безупречно чист. Его одежды были сухими, а поза — непринужденной и элегантной, что разительно контрастировало с окружающим нечистоплотным хаосом.

— Идите следом, зачищайте всё дочиста, не оставляйте никаких скрытых угроз!

Голос Кайроса донесся до ушей следовавшего позади человеческого легиона. Получив приказ, легион немедленно начал быстро продвигаться вперед по безопасному коридору, проложенному легендарным святым меча.

Солдаты в тяжелых доспехах взмахивали клинками, срубая тех грибных монстров, что бросались следом. Пышущие жаром алхимические големы тяжелой поступью извергали яростное пламя, поджигая пласты всё еще шевелящегося грибного ковра и превращая их в бушующее море огня.

Едкий запах гари смешивался со странным ароматом грибов, образуя еще более зловонный ядовитый газ. Стоило воинам низкого ранга вдохнуть его, как у них начинала кружиться голова. К счастью, этот газ быстро рассеивался магией сопровождающих магов.

Война с участием легендарного мастера в корне отличается от обычных сражений. В отсутствие легендарного вооружения равного уровня или магических устройств стратегического класса роль обычных легионов зачастую сводится к вспомогательным функциям. Они не могут напрямую участвовать в дуэлях легендарного уровня; их основная задача — в той или иной степени истощать базовые силы противника или выполнять кропотливую работу по зачистке, оккупации и поддержанию стабильности.

Как и сейчас. Целью легиона под началом Кайроса была зачистка грибного ковра и отдельных уцелевших существ, а также немедленное наведение порядка и взятие территории под контроль после завершения боя.

Взгляд Кайроса скользил по глубинам владений, и вдруг он остановился. Атаки грибных монстров, хоть и не представляли для него никакой угрозы, действительно тратили его драгоценное время. Помимо этого скрывающегося Короля Грибов, в списке значился еще и некий Владыка Плавильщиков, с которым нужно было разобраться. Король Гор, великан-беженец с континента Терезия, который наносил меньше вреда базам королевства и вел себя тише остальных, не был исключением — он также входил в список зачистки королевства Тео.

Королевство ни за что не сделает поблажки монстру только из-за того, что тот ведет себя смирно.

Кайрос не хотел тратить слишком много времени на эти омерзительные грибные земли. Немного поразмыслив, он решил прибегнуть к более жестким методам, чтобы выманить Короля Грибов, который упорно не желал показывать истинное обличие.

Легендарный святой меча положил руку на рукоять меча. В мгновение ока более резкая и мощная сила вырвалась из его тела. Сияние Домена Десяти Тысяч Клинков вокруг него внезапно стало ослепительным, превратившись из невидимого в зримое. Это была область, будто состоящая из бесчисленных мелких, сияющих, постоянно рождающихся и гаснущих микро-вспышек мечей — неописуемо прекрасная и в то же время сочащаяся жаждой убийства.

— Прячешься и зря тратишь время, — негромко проговорил Кайрос.

В следующий миг висящий у него на поясе любимый меч — магическое оружие по имени «Погоня за солнцем» — сам издал чистый звон. Клинок слегка задрожал и сам вышел из ножен на три дюйма.

Легендарное снаряжение редко и дорого; даже Кайрос, недавно ставший легендой, еще не обладал истинным оружием легендарного ранга. Однако этот его меч «Погоня за солнцем» уже был снаряжением высшего уровня ниже легендарного. С учетом усиления его собственного легендарного домена, его мощь была внушительной. Даже когда обнажилось всего три дюйма лезвия, неописуемо острая аура взметнулась к небу. Даже тучи на небе были рассечены и рассеялись.

— Дождь клинков, очищающий прах!

Под чистый гул бесчисленные тонкие, как пылинки, и сияющие, как звезды, вспышки мечей мгновенно закипели. Словно реки, впадающие в море, они прикрепились к обнаженному лезвию «Погони за солнцем». Сияние, сконцентрированное на клинке, было настолько ярким, что на него невозможно было смотреть.

Внезапно бесчисленные струи закаленной, почти материальной, тонкой, как волосок, но непревзойденно острой энергии меча вырвались из лезвия. Они не разлетались хаотично, а, будто обладая жизнью, превратились в ливень, захлестнувший всё вокруг. Они накрыли всё в зоне видимости: грибной ковер, грибных монстров и даже искореженную землю и лес.

Чи-чи-чи-чи!!!

Звуки, частые, как удары дождя по листьям банана, но резкие, как скрежет тысяч лезвий, слились воедино. Там, где проходило сияние мечей, было и красиво, и ужасно.

Изначально толстый, прочный и постоянно шевелящийся грибной ковер, словно попав в мясорубку, мгновенно разрезался, крошился и превращался в витающую в воздухе пыль. Грибные монстры, притаившиеся в грибнице или висевшие на сухих деревьях, не успевали даже вскрикнуть, как распадались под напором бесчисленных энергий меча. И твердые панцири, и гибкие грибницы были хрупкими, как бумага.

Дальше в лесу искореженные, зараженные грибком деревья под дождем клинков обривались до голых стволов, после чего и сами стволы покрывались порезами и с грохотом рушились. Огромная территория вокруг Кайроса была словно мгновенно очищена. Все грибные порождения — и живые монстры, и неподвижный ковер, и грибной лес — были стерты. Осталась лишь истерзанная земля, испещренная перекрестными следами мечей, да поваленные обломки деревьев.

Тошнотворный запах в воздухе тоже, казалось, был изрядно разбавлен и вытеснен этим всеочищающим острием. Продвигавшийся сзади человеческий легион невольно замер, с потрясением взирая на эту картину. Хотя они и раньше знали, что легендарные мастера обладают бесподобной силой, каждый раз, видя её в деле, они не могли сохранять спокойствие в сердце, чувствуя лишь глубокий трепет.

Кайрос слегка шевельнул запястьем. Меч «Погоня за солнцем» издал удовлетворенный тихий звон и скользнул обратно в ножны, будто это было лишь мимолетное, незначительное дело. Его одежды по-прежнему оставались как новые, не запятнанные прахом.

Святой меча парил в воздухе, его холодный и проницательный взгляд сканировал мгновенно зачищенную зону и более глубокие центральные области, всё еще скрытые густым грибком.

— Всё еще не желаешь показаться? Продолжай прятаться, и я буду вот так, удар за ударом, стирать твоё логово вместе со всеми твоими мерзкими порождениями с этой земли. В конце концов ты лишишься всех преград и опор, и у тебя не останется даже малейшего шанса на сопротивление.

— произнес он спокойно.

В то же время, будто разгневанный его высокомерием и разрушениями, из глубины болота донесся глухой, подобный барабанному бою, рев. Вслед за этим грибной ковер впереди с грохотом взорвался, и наружу выбралась массивная фигура.

Её рост приближался к пяти метрам, структура тела напоминала мощь и тяжеловесность тролля, но кожа была серовато-белой, как омертвевшая ткань. Она была густо покрыта странными грибами, которые постоянно открывались и закрывались, выдыхая разноцветные облака спор, словно дыша. Голова существа походила на деформированный гриб, испещренный складками, бороздами и глубокими порами. В центре зияла постоянно открывающаяся щель, издававшая хриплый, нечеловеческий ор. Его конечности были мощными, из кончиков пальцев тянулись щупальца, похожие на грибные корни; каждый взмах порождал вонючий вихрь.

С появлением этого сущуства, напоминающего тролля, все окружающие грибные монстры будто получили стимул и стали еще более неистовыми. Сохранившийся грибной ковер засиял полосами света, направляя потоки энергии к его стопам, похожим одновременно на корни и ступни. Его аура снова начала расти, достигнув крайне мощного уровня для существа ниже легенды, превосходя обычных созданий 20-го уровня.

— Так это и есть так называемый Король Грибов? Уродство, вызывающее тошноту, — в глазах Кайроса промелькнуло нескрываемое отвращение.

Напротив него споровый тролль заговорил через щель в центре своей грибной головы. Искаженно, но понятно, он изрыгнул человеческую речь: — Человек... вторгся в мои земли... умри!

Существо сделало тяжелый шаг, от которого содрогнулась земля. Он замахнулся кулаком, покрытым толстым слоем грибного панциря и окутанным густым облаком спор, способным в мгновение ока разъесть закаленную сталь, и с силой обрушил его на Кайроса.

Кайрос по-прежнему не уклонялся и даже не принял никакой защитной стойки. Когда кулак вошел в зону трех метров вокруг него, его скорость резко упала. Неистовое облако спор, словно столкнувшись с невидимой стеной-мясорубкой, мгновенно рассеялось. Огромный кулак спорового тролля будто ударился в самую твердую преграду в мире и не смог продвинуться ни на дюйм. Более того, в месте контакта кулака с доменом мгновенно появились бесчисленные, тонкие как волос надрезы, из которых сочилась серовато-белая грибная жидкость.

— И это всё? Поистине разочаровывает, — Кайрос слегка покачал головой, в его голосе слышался вздох скуки.

Стоило ему договорить...

Кенг!

Снова раздался чистейший звон меча, перекрывший весь шум и рев. Вспышка меча промелькнула и исчезла! Быстро! Запредельно быстро!

Никто не смог разглядеть, как он нанес удар. Никто не уловил траекторию клинка. Словно лишь тончайшая, ярчайшая серебряная нить, способная разделить надвое сам свет, пронеслась в воздухе и тут же исчезла.

Споровый тролль, уже занесший другой кулак для второй атаки, внезапно замер всем своим массивным телом. Его движения оборвались. Секунду спустя, начиная от самого центра его огромной грибной головы, вниз стремительно побежала прямая и гладкая серебряная линия, проходя через широкую грудь, мощный живот и до самого паха!

Однако это был не конец. На месте разреза у спорового тролля не было крови; лишь шевелящиеся грибницы бешено потянулись друг к другу и в мгновение ока снова срослись воедино. Он резко подпрыгнул, его правая рука, покрытая грибком, внезапно деформировалась и вытянулась, стремительно вращаясь и превращаясь в грибное копье с острейшим наконечником. С пронзительным свистом оно снова яростно вонзилось в сторону Кайроса.

Результат был в точности таким же. Домен Десяти Тысяч Клинков был несокрушим. В тот миг, когда грибное копье коснулось домена, оно было измолото невидимым сиянием мечей. В то же время Кайрос просто небрежно взмахнул рукой.

Вспышка меча снова прошлась по телу спорового тролля. На этот раз это была не одна серебряная нить. На его теле появилась одна линия, затем десять, сто... бесчисленные перекрещенные вспышки мечей будто взорвались в одно мгновение, полностью окутав спорового тролля.

Огромное тело спорового тролля внезапно развалилось на куски разного размера, которые с грохотом рассыпались по земле. Но он всё еще не умер. Разбросанные куски лихорадочно извивались на земле, из них лезли новые грибницы, которые, будто обладая жизнью, искали друг друга, соединялись и переплетались. В то же время остатки грибного ковра вокруг, словно повинуясь зову, волнами устремились к этому месту. Куски впитывали энергию, передаваемую грибницей, и быстро раздувались.

В мгновение ока на том же месте выросли три споровых тролля с такой же мощной аурой 20-го уровня. Они окружили святого меча треугольником. Их тела трансформировались в различные виды оружия. Их атаки накрывали все углы.

Находясь в центре бури, святой меча лишь приподнял уголки губ в легкой улыбке. Домен Десяти Тысяч Клинков переливался светом, надежно отражая все неистовые атаки со всех сторон; даже рябь на его поверхности не усилилась.

— Давай посмотрим, на сколько частей ты можешь разделиться.

Вслед за его бесстрастными словами сияние меча, словно кисть смерти, снова прочертило узоры в воздухе. Тела трех споровых троллей практически одновременно покрылись сеткой перекрестных порезов, после чего, под общий яростный рев, они разрушились и распались.

Однако за мгновение до того, как их тела должны были окончательно распасться, остатки сознания трех троллей, казалось, пришли к соглашению. Они одновременно издали оглушительный рев и с силой столкнулись друг с другом. Исчерченные порезами, находящиеся на грани распада тела слились в столкновении. Бесчисленные грибницы яростно переплелись, сжались и претерпели качественное изменение. Аура, гораздо более мощная, чем когда-либо прежде, — практически пик ниже легенды — взорвалась из этого слияния.

— Умри!!! — слитый воедино, еще более раздувшийся, искаженный и уродливый споровый тролль издал последний рык. Пара рук, форму которых уже трудно было различить, слилась вместе, превратившись в гигантский грибной клинок. Собрав всю свою нынешнюю силу, он яростно обрушил его сверху вниз на святого меча Кайроса.

Данг—!!!

На этот раз удар не был бесшумным. С чистым и тяжелым звуком столкновения по Домену Десяти Тысяч Клинков впервые пробежала рябь, подобная кругам на воде! Хотя домен оставался прочным и не был пробит, холодный взгляд Кайроса мгновенно стал серьезным и острым, наполнившись жаждой убийства.

Он сделал шаг вперед. Его меч «Погоня за солнцем» в одно мгновение совершил перед ним два перекрестных движения, начертив идеальный «крест». В тот же миг на массивном теле спорового тролля сам собой проступил крестообразный след от меча. Вслед за этим его тело по этим линиям ровно развалилось на четыре огромных куска и с грохотом рухнуло.

В местах разрезов бесчисленные грибницы всё еще лихорадочно пытались расти, стремясь снова соединиться. Однако на этот раз тонкий слой неисчезающего разрушительного сияния мечей окутал их, намертво подавляя регенерацию.

Кайрос больше не давал противнику шансов. Стоило ему пожелать, и Домен Десяти Тысяч Клинков резко расширился, полностью поглотив все останки спорового тролля. В то же время он встряхнул запястьем, снова нанося удар «Погоней за солнцем».

В мгновение ока нестерпимо жаркое пламя взметнулось из его домена, превратившись в бесчисленные алые вспышки мечей, которые прошли сквозь все куски спорового тролля. Останки были окончательно изрублены в труху и одновременно подожжены этим ужасающим пламенем. Раздался треск, и они быстро превратились в уголь, а затем в кучу пепла.

Этот споровый тролль, который недолго вел бой с легендарным святым меча, теперь погиб по-настоящему. И практически в тот же миг, как он обратился в прах, весь шевелящийся грибной ковер потерял активность. Его цвета померкли, и он на глазах стал усыхать. Уцелевшие грибные монстры — и те, что бросались на солдат, и те, что выбирались из грибницы, — одновременно замерли, а затем, словно лишившись души, обмякли и повалились, превращаясь в обычные трупы и увядшую грибную массу.

Офицер подошел проверить останки спорового тролля и почтительно обратился к Кайросу: — Господин, все монстры потеряли активность! Похоже, этот тролль и был истинным телом или ядром «Короля Грибов»! Вы его обезглавили!

Кайрос слегка кивнул и убрал меч в ножны.

— Видимо, так. Зачищайте поле боя, соберите все ценные образцы, особенно прах этого тролля. Затем отправьте весть в столицу, в управление иноземных стратегий: «Король Грибов» южного региона Сельских пустошей уничтожен.

Его тон был ровным, будто он совершил нечто незначительное. Солдаты легиона разразились ликованием и начали эффективно наводить порядок, сжигая остатки грибных тел. Кайрос же спокойно вернулся в лагерь, где располагался легион.

Он отвечал только за уничтожение, но не за «погребение». Зачистка поля боя, сбор образцов, последующее обустройство обороны и прочие скучные дела ложились на плечи легиона; легендарному мастеру не пристало об этом беспокоиться.

«Далее — центр, северо-запад и северо-восток... так называемый Владыка Плавильщиков и тот Король Гор». В главном шатре Кайрос стоял перед большой военной картой Сельских пустошей. Его палец медленно скользил по карте и в итоге мягко остановился на центральном регионе. — «Что ж, следующим объектом зачистки выберем этого "Владыку Плавильщиков"».

Причина его выбора была проста. Территория Владыки Плавильщиков находилась ближе всего к его текущему местоположению — так было удобнее всего, это позволяло максимально сэкономить время. По этой же причине первым был уничтожен Король Грибов.

Тем временем, вскоре после ухода Кайроса, в одном крайне укромном и совершенно неприметном уголке... Маленький гриб серого цвета, размером всего с ноготь, выглядящий как обычная поганка, каких тысячи, бесшумно высунул шляпку из обожженной земли. Он слегка качнул шляпкой, будто что-то проверяя, после чего быстро втянулся обратно под землю и исчез без следа, не привлекая ничьего внимания.

Очевидно, погибший споровый тролль был лишь марионеткой. Король Грибов принял мгновенное решение бросить территорию и спастись, пожертвовав частью себя.

Другая сторона. Северо-запад Сельских пустошей, территория под управлением Феникса Антея.

Гарос прибыл сюда и принял из передних лап золотой драконицы Насы доспех с причудливым названием — «Доспех Императора Драконов: Единственный и Неповторимый».

Он был готов.