Сельские пустоши, северо-западный регион.

Черно-красный дракон возвышался подобно горе. В этот момент его тело, и без того исполненное мощи, покрывалось сияющими деталями роскошного доспеха, который казался отлитым целиком из чистого золота.

Золотые драконы Наса и Альберто стояли в стороне, пристально наблюдая за этим процессом. В золотистых глазах Насы отражался силуэт Красно-железного дракона. Она видела, как пластины брони точно ложатся на рельефные линии его могучего тела, как поочередно вспыхивают сложные руны на нагруднике, наплечниках и других ключевых частях, источая теплое и величественное золотое сияние.

Когда последний наруч плотно обхватил лапу Гароса, комплект доспехов был полностью сформирован.

И без того внушительное тело Гароса стало выглядеть еще более величественным и грозным. Сочетание первобытной драконьей свирепости и торжественности доспеха создавало ауру, внушающую трепет любому свидетелю.

Он негромко произнес несколько слов активации и размял тело. Спустя некоторое время, необходимое для адаптации и тонкой настройки, под контролем Красно-железного дракона слишком яркое магическое сияние на поверхности брони постепенно угасло и успокоилось.

— Действительно, даже при нынешней силе моего тела эффект усиления от этого доспеха весьма значителен.

Низкий голос Гароса эхом разнесся в воздухе с довольным рокотом. Наса продолжала неотрывно смотреть на Красно-железного дракона, изучая его с головы до кончика хвоста.

По сравнению с тем Красно-железным драконом, которого она впервые встретила тридцать лет назад, нынешний Гарос претерпел колоссальные изменения. Сброшенная маскировочная чешуя, обнажившая иссиня-черный основной фон и алые узоры, пара крыльев необычной структуры — одновременно опасных и прекрасных, и, наконец, глубокое драконье величие, достигшее почти предела для существа ниже легендарного ранга. Всё это свидетельствовало о его перерождении.

— Гарос, ты невероятно изменился. Всего одна долгая спячка? Это просто немыслимо.

Она внимательно прощупала его ауру, и в ее голосе звучало нескрываемое изумление. Стоявший рядом Альберто, по привычке задрав голову, бросил на сестру взгляд в духе «чему тут удивляться».

Наса проигнорировала взгляд Альберто, не сводя глаз с Гароса.

— Похоже, этот доспех на тебе наконец-то обрел свое истинное предназначение и сияние, на которое он способен.

Взгляд золотой драконицы смягчился. Красно-железный дракон слегка качнул массивной головой в знак согласия. Затем он оскалился в улыбке:

— Я полностью согласен с твоими словами. Так что, Наса, не могла бы ты подарить его мне? Он мне так подходит.

Золотые глаза Насы на мгновение расширились, будто она услышала нечто невообразимое. Она сердито дернула хвостом, подняв вихрь пыли.

— Гарос! Как у тебя язык повернулся такое сказать? Сразу видно истинную натуру бесстыдного и жадного злого дракона!

Она замолчала на секунду, а затем пояснила:

— Этот доспех принадлежит моему отцу. Я могу одолжить его тебе для сражения с сильным врагом, но я не имею права распоряжаться им и дарить его. Если ты действительно его хочешь — что ж, это возможно. Когда-нибудь ты сможешь лично отправиться в Домен Непоколебимых и попросить его у моего отца лично. Разумеется, при условии, что сумеешь его убедить.

Услышав это, Гарос слегка покачал головой, не желая продолжать тему. Ему всегда не хватало чувства безопасности, и он не любил находиться рядом с теми, кто сильнее его. Красно-железный дракон перевел разговор на сам доспех:

— Наса, в любом случае, этот доспех очень важен для меня. Я запомню твою щедрость и эту дружескую услугу.

Услышав это, Наса радостно сверкнула глазами и быстро проговорила:

— Главное, чтобы пригодился! Но я очень, очень жду момента, когда ты в этом доспехе встретишься с тем человеческим легендарным святым меча. Представляю, какие искры полетят!

Как у золотой драконицы, в чьих жилах текла кровь воина, преклоняющаяся перед силой и славой, подвиг победы над Легендой (о котором пишут лишь в летописях наследия) обладал для Насы непревзойденной притягательностью. Это было почти её мечтой. Она всем сердцем желала заменить Гароса в этой битве. К сожалению, она трезво оценивала свои силы и понимала: если она пойдет в бой сейчас, то вряд ли продержится долго, и ей придется с позором посылать экстренный сигнал о помощи в Домен.

Однако «второй вариант» — Красно-железный дракон, идущий на Легенду в доспехах, которые принесла и одолжила она сама, — казался Насе уникальным способом сопричастности. Если Гарос победит, она разделит эту славу, считая себя косвенным участником подвига. Если же Гаросу не повезет и он начнет проигрывать, она и Альберто немедленно вмешаются и объединят силы, чтобы сдержать легендарного человека и дать Гаросу шанс спастись.

Если же противник, не считаясь со статусом золотых драконов и возможными последствиями, решит продолжить атаку, они без колебаний призовут Домен на помощь. При угрозе жизням двух золотых драконов Домен Непоколебимых не останется в стороне, и помощь прибудет максимально быстро. Разумеется, и Наса, и Альберто в глубине души надеялись, что до этого не дойдет.

Альберто в свое время фактически сбежал из Домена, привык к свободе и совершенно не хотел возвращаться туда и отвечать за свои проступки. А Наса изначально должна была поймать и вернуть Альберто, но в итоге сама так прижилась в Пустошах, что потеряла счет времени. Она не только не выполнила задание, но и осталась здесь, не раз сбрасывая или игнорируя дистанционные вызовы старого отца. Стоит им позвать Домен на помощь, и их обоих с вероятностью десять к одному силой утащат обратно, лишив нынешней воли.

— Гарос, ты обязан победить. Или хотя бы сведи бой вничью, — сказал Альберто. — Ни я, ни Наса пока не хотим возвращаться в Домен.

Красно-железный дракон повернул голову к Альберто:

— Я постараюсь. Но ты, Альберто, когда сам планируешь вернуться домой?

Альберто выпятил грудь и торжественно провозгласил:

— Когда я, Альберто, благодаря собственным усилиям и таланту, достигну легендарного ранга и стану могучим золотым драконом, чей рев сотрясает мир! Тогда я вернусь в Домен с великой славой и силой, с гордо поднятой головой!

В этот момент в сознании Красно-железного дракона снова раздался спокойный, но тревожный ментальный голос железного дракона Солорога.

— Гарос, свежие разведданные: звуки битвы в землях Короля Грибов утихли. Наши летучие соглядатаи сообщают, что грибной ковер, покрывавший землю, потерял активность и высох. Человеческие легионы проводят зачистку и выжигают территорию. Судя по всему, Король Грибов либо погиб, либо полностью бросил свои владения и бежал.

Красно-железный дракон остался невозмутим и ответил:

— Я понял.

Железный дракон Солорог продолжил запрашивать инструкции:

— Оба плана — и на войну, и на отступление — доведены до всех вождей вассалов и лордов. Все ждут дальнейших указаний. Когда мы официально начинаем войну?

Красно-железный дракон немного помолчал, а затем ответил:

— Грядущая война в корне отличается от всего, что мы проходили раньше. Исход битвы зависит лишь от того, смогу ли я на равных противостоять легендарному человеку. Совсем скоро я лично вызову этого «Незавершенного меча» на дуэль один на один. Уверен, он не откажется от возможности одним ударом обезглавить Короля региона и решить проблему в кратчайшие сроки.

После короткого и эффективного обсуждения через ментальную связь, Гарос и Солорог наметили стратегический план сражения. Основные члены стаи драконов, лорды владений и элитные вожди вассалов отправятся вслед за Красно-железным драконом к месту дуэли, чтобы своими глазами увидеть схватку Владыки Плавильщиков и Незавершенного меча.

Это было нужно как для демонстрации единства и силы Племени, так и на случай непредвиденных обстоятельств. Если Гарос начнет проигрывать, драконы и элита вассалов без колебаний бросятся в бой всей толпой, чтобы выручить вождя любой ценой. И наоборот, если легендарный святой меча окажется на грани поражения, его легионы тоже не будут стоять в стороне и попытаются вмешаться. В тот момент всё будет зависеть от того, чья армия сможет оказать своему лидеру лучшую поддержку.

— Солорог, на тебе общее командование легионом, построение и тактика в бою, — отдал последний приказ Красно-железный дракон. — А сейчас мне нужен подходящий посланник, который доставит мой официальный вызов легендарному человеку.

С этими словами он завершил связь с Солорогом. Гарос посмотрел на Феникса и сказал:

— Мне нужен вестник, чтобы вызвать Легенду на бой. Антея, выбери из своей стаи птиц кого-нибудь с подходящим интеллектом.

Феникс как раз приводила в порядок свои перья. Услышав это, она подняла голову, в её глазах вспыхнул азарт, и она радостно ответила:

— Гарос, я могу сама выступить в роли посланника.

Золотая драконица Наса дернула хвостом:

— Антея, а если он окажется вспыльчивым и не захочет слушать? Не боишься, что он прирежет тебя прежде, чем ты успеешь открыть клюв? Хоть ты и умеешь возрождаться, удар Легенды может быть таким, что ты и пикнуть не успеешь.

Феникс не испугалась, а лишь гордо выгнула шею:

— Моя красота и божественный облик способны вызвать восхищение даже у человеческой Легенды. Если у него есть вкус, у него рука не поднимется меня убить. — Она добавила: — К тому же, я недавно освоила новый навык — создание двойника. Если двойник будет уничтожен, моему основному телу это не нанесет фатального вреда, разве что потрачу немного сил и ментальной энергии.

Среди всех лордов Гароса потенциал Антеи был самым высоким; её вступление в легендарный ранг в будущем было практически предрешено. Очевидно, за эти годы Антея не бездельничала и значительно развила свои способности.

Красно-железный дракон немного подумал и кивнул:

— Хорошо, передача вызова святому меча ложится на тебя. — Он подробно объяснил Антее место встречи и оговоренное время.

После этого Феникс Антея спросила:

— Когда мне вылетать?

Гарос поднял огромную голову, глядя на юг Сельских пустошей, и глухо произнес:

— Сейчас.

Феникс Антея с радостью приняла поручение. Она грациозно расправила великолепные крылья из света и огня. Вокруг неё вспыхнуло чистое и ослепительное золотисто-алое пламя. В танце огня её истинный облик слегка размылся, и из пламени легко отделился двойник, по плотности и деталям внешности почти не отличимый от оригинала. Этот двойник обладал тем же благородством и красотой феникса. Взмахнув крыльями, он превратился в яркую комету и на огромной скорости устремился к лагерю человеческого легиона.

Окраина владений Короля Грибов, временный лагерь человеческого легиона.

Солдаты под командованием офицеров методично зачищали поле боя, выжигая остатки грибного ковра и собирая образцы, которые могли иметь научную ценность. В центре расчищенной площадки возвышался самый заметный шатер командования. Внутри легендарный святой меча Кайрос, заложив руки за спину, слушал доклад офицера.

— Господин, патруль на периметре сообщает о странной птице, объятой пламенем. Она появилась у границ зоны оцепления и требует встречи лично с вами.

— Огненная птица? — Кайрос приподнял бровь, на его лице отразился интерес. — Пусть проходит.

— Слушаюсь! — офицер поклонился и поспешил отдать распоряжения.

Легендарный святой меча не остался в шатре, а неторопливо вышел под открытое небо. Вскоре на горизонте показалась огненная птица, мгновенно приковав к себе взгляды всех солдат. С врожденным изяществом, под бдительными и любопытными взорами, она плавно снизила высоту и зависла в воздухе прямо перед командным шатром. Сияние немного утихло, открывая истинный облик существа.

Это было создание, от красоты которого захватывало дух. Изящное тело, перья с переливом от золотого к алому, напоминающие солнечную корону, и длинный хвост из живого пламени.

— Феникс... — в глазах Кайроса промелькнуло удивление.

Такие существа встречаются даже реже драконов. За годы войны Пустоши сильно изменились, и разведка королевства в основном следила за Королями регионов, не имея детальных сведений об их подчиненных. Кайрос не ожидал встретить здесь феникса.

— Я — Антея, прекраснейшее из созданий, вестница Владыки Плавильщиков, Гароса Игнаса, — чистый, мелодичный голос феникса, исполненный благородства и гордости, отчетливо разнесся над лагерем.

«Вестница Владыки Плавильщиков? Злой дракон держит на службе феникса...» — Кайрос прищурился, в его голове мгновенно пронеслось множество мыслей. Способность привлечь феникса означала, что этот дракон, захвативший центр и северо-запад, далеко не так прост, как обычные хищники. Это заставило его чуть выше оценить будущего противника. Впрочем, лишь чуть-чуть. Пока враг не стал истинной Легендой, в глазах Кайроса он принципиально не отличался от других Королей. Пропасть между Легендой и всеми остальными не восполнить парой особенных слуг.

— По воле моего короля я прибыла передать тебе вызов, — продолжал двойник Антеи спокойным тоном. — Мой король, Гарос Игнас, вызывает тебя на бой! Место — «Равнина Безмолвия», обширные земли на границе центра и юга. Там просторно, и дракону хватит места расправить крылья, и святому мечу ничто не помешает явить свой блеск. Хватит ли тебе смелости принять вызов?

Кайрос выслушал послание, и его удивление сменилось любопытством. Изначально он планировал после зачистки грибов немного отдохнуть и повести легион на земли Владыки Плавильщиков. Он не ожидал, что противник не только не уйдет в глухую оборону, но и сам придет к нему, прислав столь благородного вестника.

— Смелости ему не занимать. Впрочем, это вполне укладывается в мое представление о драконах: гордые, заносчивые и не знающие страха смерти, — усмехнулся Кайрос, проговорив это про себя.

То, что противник выбрал открытую равнину без всяких укрытий, явно говорило о понимании масштабов разрушений, которые принесет их схватка. К тому же, это был знак отсутствия засад. Прямолинейность Владыки Плавильщиков заставила Кайроса немного зауважать оппонента.

— Вернись и передай своему господину, — Кайрос поднял голову. — Его вызов принят мной, Кайросом. Через семь дней, в полдень, на Равнине Безмолвия пусть он приготовится встретить мой клинок. Это будет его последний бой в качестве «короля».

Он не стал советоваться с офицерами или советниками. Воля Легенды — сама по себе закон.

Двойник Антеи кивнул:

— Твой ответ будет передан моему королю слово в слово.

С этими словами двойник, сотканный из света и огня, рассыпался искрами, постепенно исчезая в воздухе. Кайрос смотрел туда, где только что был феникс, его взгляд был глубоким. Владыка Плавильщиков... вестница-феникс... Грядущая битва обещала быть куда интереснее, чем расправа над грибами. Дракон, захвативший северо-запад и центр, казался куда любопытнее, чем он предполагал.