Равнина Безмолвия была обширной и пустынной.

На твердой почве росли лишь засухоустойчивые колючие травы; завывания ветра вздымали мелкую пыль. Это место, расположенное на границе центральной и южной частей Сельских пустошей, испокон веков служило природной ареной для столкновений кланов и битв монстров, похоронив в себе бесчисленное множество костей.

И сегодня оно станет свидетелем дуэли иного уровня.

На севере равнины застыли черные легионы. Воины Племени Плавильщиков выстроили прочную линию фронта. Огры в тяжелых доспехах с разрывными секирами стояли подобно стальному лесу; охотники-гноллы сверкали свирепыми глазами, держа луки наготове; чешуя драконорожденных, прошедших первое Драконье Преображение, отражала холодный блеск. Смесь драконьего величия и жажды убийства взмывала к самым небесам.

В небесах. Огромные тени драконов расправляли крылья, оглашая окрестности низким ревом. Пурпурный драконий лев, Священная Лань, Феникс и другие лорды стояли во главе строя, источая незаурядную ауру.

В то же время взгляды всех воинов были прикованы к величественной фигуре в самом центре авангарда.

Владыка Плавильщиков, Гарос Игнас.

Он стоял впереди всех; его черно-красная чешуя выглядела свирепо и властно, а размерами он намного превосходил любого из драконов позади. Одно его присутствие было подобно непреодолимому горному хребту, распространяющему удушающее давление.

На юге равнины легионы королевства Тео также были в полной боевой готовности. Солдаты в ярких доспехах, лес копий, стена щитов, сверкающая холодным блеском металла. Сопровождающие маги с посохами в руках были окружены сиянием стихий; тяжелые шаги алхимических големов заставляли землю слегка дрожать. Их строй был более упорядоченным, неся в себе дисциплину и строгость цивилизованного государства.

Однако в глазах всех солдат, включая офицеров с неслабой аурой, читалось трудноскрывое напряжение. По сравнению с легионами Племени Плавильщиков, они уступали и в численности, и в качестве, ведь они не были основной армией королевства, а лишь сопровождали святого меча для решения дел в Пустошах.

Впрочем, когда они смотрели на фигуру перед строем, напряжение мгновенно рассеивалось.

Легендарный святой меча, Незавершенный Меч, Кайрос.

Он стоял один, в ста метрах впереди легиона. По сравнению с колоссальным телом Владыки Плавильщиков, его фигура казалась крошечной: лишь простые легкие доспехи, короткий плащ с эмблемой горного льва и меч «Погоня за солнцем» на поясе. Но само его присутствие было душой и острием всего легиона. Его лицо было спокойным, взгляд — как отшлифованный драгоценный камень, резкий и глубокий. Его аура была сдержанной, не такой прямой и мощной, как у Владыки Плавильщиков, но даже ветер, приближаясь к нему, становился покорным и стихал, будто именно он был центром мира.

Взгляды человека и дракона встретились, преодолев расстояние в несколько километров. Ни искр, ни жажды убийства — только холодный расчет и оценка.

Кайрос заговорил первым. Его голос не был громким, но он отчетливо перекрыл вой ветра и разнесся на огромное расстояние.

— Владыка Плавильщиков, твой прямой вызов мне — весьма оригинальный ход. Что ж, это сэкономит мне немало времени.

Легендарный святой меча произнес это с улыбкой, с видом человека, уверенного в победе.

Напротив раздался низкий драконий рык, подобный раскату грома над равниной.

— Я давно жаждал испытать мощь Легенды на себе. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

В этих словах также чувствовалась огромная уверенность.

— Скоро ты всё узнаешь, — ответил Кайрос. — Тот факт, что я лично вступил в бой, дает тебе повод для гордости. Жаль только, что твоему «королевскому» правлению сегодня придет конец.

Красно-железный дракон слегка пригнулся, не тратя больше слов на болтовню, и лишь холодно уставился на легендарного человека.

Наступила короткая тишина. Атмосфера между легионами накалилась до предела, все затаили дыхание.

— Похоже, слова излишни.

Рука Кайроса мягко легла на рукоять «Погони за солнцем».

Почти в тот же миг, как его пальцы коснулись меча...

Донг! Донг! Донг!

Словно удары древнего боевого барабана или глухой гром перед пробуждением вулкана, тяжелое и давящее сердцебиение раздалось из груди Красно-железного дракона, отчетливо разнесшись по всей равнине. Бесчисленные мелкие золотые молнии вспыхивали и искрились на его черно-красной чешуе. В то же время его и без того мощные мускулы снова вздулись буграми.

Массивное тело Красно-железного дракона на глазах увеличилось еще на треть; твердая земля под ним, не выдержав веса, покрылась сетью трещин, разбегающихся подобно паутине.

Р-р-р-а-а!

Он издал сотрясающий небеса рев, мощный взмах крыльев заставил землю под ним просесть. Его гигантское тело взмыло ввысь с такой скоростью, что на месте взлета осталось звуковое облако, которое долго не рассеивалось.

Он не бросился сразу на святого меча, а начал стремительно кружить в небе. Его чешуя от трения раскалилась докрасна, а алые узоры на теле вспыхнули ярким светом. Вскоре по всему телу побежали ослепительные огненные линии, сплетаясь в чарующий узор алого лотоса.

Он сразу активировал Режим Алого Лотоса.

Потоки драконьего величия вперемешку с волнами жара обрушились вниз. Кайрос, принявший этот удар первым, стал серьезнее. Он отчетливо чувствовал, что уровень энергии и степень угрозы от противника вплотную приблизились к порогу легендарного ранга, а в некоторых аспектах даже превзошли некоторых новоиспеченных Легенд!

«Действительно, в нем есть нечто особенное. Он сильнее того Короля Грибов», — прошептал про себя Кайрос, хотя гордость Легенды и вера в домен сохраняли его спокойствие. «Перед лицом домена сила смертных всегда имеет предел. Просто придется потратить чуть больше времени».

Он не стал больше ждать, и меч «Погоня за солнцем» со звоном покинул ножны.

В этот же момент Гарос в небе начал действовать! Его крылья резко расправились, сияя алым светом и являя пугающий стометровый размах. Следом энергетические крылья резко сомкнулись, окутывая его массивное тело.

Красно-железный дракон, подобно алому метеору, падающему из космоса, на скорости, превышающей возможности зрения, яростно спикировал на стоящего на земле Кайроса, оставляя за собой длинный огненный след.

Перед лицом этой атаки, подобной природному бедствию, зрачки Кайроса сузились.

— Домен Десяти Тысяч Клинков, развернись!

Бесконечное сияние мечей заструилось звездной рекой; он без колебаний открыл домен. В следующую секунду метеор врезался в преграду.

БУМ—!!!

Прогремел ужасающий взрыв, который невозможно описать словами. В точке столкновения вспыхнул свет ярче солнца, бешеная ударная волна разошлась кольцом, вырывая колючие травы с корнем и заставляя землю оседать пластами. Вдалеке солдат первых рядов обоих легионов просто сбило с ног.

Под ударом дракона крошечная фигура святого меча была вжата в глубину просевшей земли. Его домен яростно вибрировал, свет мигал, становясь то ярче, то тусклее. По его поверхности побежали мириады кругов, как от капель дождя на озере. И более того — появились тонкие трещины!

Хотя эти разломы затянулись почти мгновенно, сам факт того, что его домен был поврежден существом ниже легендарного ранга... Это случилось на миг, но превзошло все ожидания Кайроса.

Атака Красно-железного дракона на этом не закончилась. Земля и камни вокруг ничуть не мешали его движениям. Его массивное тело перевернулось, алые крылья расправились во всю мощь, и острые как бритвы кости крыльев начали вибрировать на высокой частоте. Подобно божественному оружию, разрывающему мир, они сокрушительно ударили по световой стене домена.

Скр-р-ри-и-и!

Снова раздался невыносимо резкий звук разрываемой энергии. Ударные крылья Красно-железного дракона столкнулись с доменом, высекая фонтаны искр. Домен Десяти Тысяч Клинков сильно затрясся, по световой стене пошла рябь, и появилась еще более заметная и крупная трещина, которая на миг не смогла затянуться.

Кайрос нахмурился. Давление, передаваемое доменом, оказалось гораздо выше ожидаемого. Он отбросил всякое легкомыслие, его взгляд стал острым как никогда.

— Опасно!

Зрачки Красно-железного дракона внезапно сузились, мощный взмах крыльев заставил его тело резко сместиться и взмыть вверх.

Свист!

Луч меча пробил пыль и обломки камней, устремляясь в небо. Гарос уже активировал Облик Астального Я, доведя восприятие и реакцию до предела, но даже так луч оставил на его теле глубокий порез.

Однако. В месте разреза драконья кровь, едва начав течь, мгновенно вспыхнула, превратившись в высококонцентрированное черно-красное пламя, что лишь добавило Красно-железному дракону свирепости.

После пробного обмена ударами началась настоящая битва.

Кайрос стал предельно серьезен. Он взмахнул мечом, и величественное сияние рассекло воздух, устремляясь к Гаросу. Тот довернул правое крыло, парируя и уводя удар в сторону. В этот момент святой меча на земле внезапно исчез, а луч меча, уже пролетевший мимо Гароса, сгустился, являя тело Кайроса.

Перемещение по мечу — способность мгновенно перемещаться к позиции определенного луча меча.

Взгляд Кайроса был ледяным, меч «Погоня за солнцем» выбросил клинок света длиной в десятки метров, целясь в загривок Гароса, намереваясь обезглавить его одним ударом. Красно-железный дракон среагировал мгновенно, пытаясь уклониться, но атака Кайроса была слишком быстрой — лезвие всё же обрушилось на его спину, с небольшим сопротивлением рассекая чешую и оставляя рану до костей.

«Даже мою защиту прорубил почти до кости. Легенда действительно сильна», — Гарос внутренне напрягся, на его теле вспыхнуло еще больше пламени.

Он и не подозревал, что святой меча внутри был потрясен еще сильнее. «Этот удар только рассек чешую и плоть?» — Кайрос с трудом мог поверить в мощь защиты противника. Он ведь был святым меча, чьи атаки обладали свойством «несокрушимого острия». Этот удар должен был если не разрубить дракона пополам, то хотя бы перебить позвоночник. Результат был для него неприемлем.

Его глаза мерцали, в зрачках на миг промелькнули искры меча. В этот же момент на теле Красно-железного дракона появилось множество линий, видимых только Кайросу.

Прозрение слабых мест — святой меча может видеть уязвимости и игнорировать защиту. Это один из ключевых навыков пути, который после становления легендой позволяет наносить урон, практически не считаясь с броней цели, если удар пришелся в уязвимую точку.

На теле Красно-железного дракона таких точек было мало, большинство из них мелькало лишь на мгновение. Но для святого меча этого было достаточно — он чутко ловил каждое изменение.

— Твое тело очень крепкое, невероятно крепкое. Но каждый мой удар будет ранить тебя. Сколько таких ударов ты выдержишь?

С этими словами Кайрос встряхнул запястьем, и «Погоня за солнцем» выпустила сотни лучей меча, накрывая Красно-железного дракона. Но приблизившись, они не атаковали его в лоб, а начали быстро вращаться вокруг него. В то же время святой меча непрерывно перемещался между этими лучами, нанося удары в упор. Каждый его выпад был коварным и точным: в зазоры между чешуей, в сочленения суставов, в узлы циркуляции драконьей ки... То, что для обычного врага не было слабостью, под «Прозрением» легенды становилось брешью.

Чи! Чи! Чи! Чи!

На массивном теле Гароса одна за другой появлялись раны. Лапы, лопатки и даже боковая часть шеи и морды были изрезаны до костей. Защита, которой он так гордился, казалась хрупкой перед лицом легендарного святого меча.

Воины северного легиона смотрели на это с замиранием сердца, драконы издавали тревожное рычание, в то время как южный легион воспрял духом, считая, что чаша весов склоняется в их сторону.

Однако Красно-железный дракон и не думал слабеть. Драконья кровь вытекала, превращалась в пламя и снова втягивалась в тело, становясь кровью. В этом процессе его аура действительно ослабевала, но крайне медленно. У Кайроса были навыки подавления регенерации, и он их применял, но трансформация крови Гароса не была обычной регенерацией, поэтому эффект подавления был ничтожен.

В то же время Красно-железный дракон яростно контратаковал. Он бешено махал крыльями, оставляя в небе бесчисленные остаточные изображения. Он уже явил форму четырех рук, и его атаки были неистовы: четыре лапы, крылья, когти, хвост... Каждый удар по домену Кайроса заставлял тот покрываться трещинами.

Особенно крылья Красно-железного дракона. Это были орудия убийства в чистом виде. Они служили не только источником скорости, но и двумя несокрушимыми гигантскими боевыми клинками. То они обрушивались как небесные мечи, пробивая бреши в домене, то служили щитом, принимая удары «Погони за солнцем» — и хотя они получали разрезы, бурлящая драконья ки быстро восстанавливала их.

Никогда прежде Кайрос не слышал о драконе, способном так использовать крылья. Но он всё еще сохранял спокойствие. «Этот парень сейчас в режиме всплеска, он не продержится долго. Всё это лишь предсмертные судороги». Кайрос считал, что преимущество всё еще на его стороне.

Со временем битва превратилась в жестокое сражение на изнурение. Незавершенный Меч и Владыка Плавильщиков бились то на земле, то в небе, оставляя после себя сплошные руины. Кайрос, полагаясь на безупречный домен и отточенное мастерство, продолжал множить раны на теле дракона. Гарос же, опираясь на колоссальную силу и защиту Режима Алого Лотоса, запредельную мобильность энергетических крыльев и поразительную стойкость трансформации крови, принимал удары святого меча на себя, выискивая шанс для сокрушительного ответа.

Спустя некоторое время. Красно-железный дракон был весь покрыт кровью, его тело было окутано яростно горящим пламенем. Кайрос же выглядел почти неизменно: на нем не было не только ран, но даже пылинки. Однако только сам Кайрос знал, что его энергия истощена уже почти наполовину. Домен был невероятно силен, но и поддержание его требовало огромных затрат; среди легенд святые меча не славились способностью к затяжным боям.

Теперь он больше не принимал все атаки Владыки Плавильщиков на щит, предпочитая уклоняться. Однако Кайрос и не думал прекращать бой. Пока домен цел, он в безопасности; нужно лишь следить за расходом сил.

Свист! Он взмахнул «Погоней за солнцем», нацелившись в уязвимую точку. Луч меча прошел по правой стороне шеи Гароса, оставив рану до кости. Контрудар дракона последовал мгновенно: крутанувшись всем телом, он обрушил правое крыло, объятое титаническим пламенем, на домен святого меча.

По домену пошли глубокие трещины, он задрожал. Кайрос, используя атаку как защиту, снова нанес удар. Несколько величественных лучей меча вспороли воздух, пробивая чешую и оставляя глубокие дыры в теле дракона. Красно-железный дракон взревел, не считаясь с новыми ранами, раскрыл пасть и изрыгнул сконцентрированное до предела Разрушительное дыхание, ударив прямо в домен.

Хруст... Раздался густой звук ломающегося пространства. Брешь, гораздо более заметная, чем все предыдущие, раскрылась в домене. Дыхание ударило сквозь щит, отбросив святого меча на тысячу метров; пламя лизнуло его, превратив край одежды в пепел и испепелив прядь волос. Хотя дыхание было быстро рассеяно, а трещины домена затягивались, это был опасный сигнал.

Взгляд Кайроса стал окончательно ледяным. Он понял, что нельзя больше медлить. Этот Красно-железный дракон был опаснее любого противника, которого он встречал за всю карьеру; его стойкость, регенерация и агрессивность были на запредельном уровне. Кайрос уже начал воспринимать его как равного легенде.

«Нужно кончать с этим быстро! Иначе он меня измотает. Его состояние кажется всплеском, но эта длительность... я не вижу конца его силам».

Кайрос сделал глубокий вдох. Его домен засиял, бесчисленные искры мечей начали стекаться к «Погоне за солнцем», заставляя клинок светиться ярче солнца. Это сияние сжалось в одну точку на острие, обретая свойство «сокрушающего всё сущее». Сверхнагрузка на домен — это навык, сокращающий жизнь. Один такой удар заберет у Кайроса как минимум двадцать лет жизни, поэтому он не хотел использовать его до последнего. Прежде он и представить не мог, что существо ниже легенды сможет загнать его в такой угол.

— Погибнуть от этого удара — честь для тебя.

Взгляд Кайроса был холодным, сияние на мече становилось всё ярче, так что пространство вокруг начало трескаться, как разбитое зеркало. Он еще не нанес удар, но вокруг Красно-железного дракона уже сами собой начали рождаться искры меча, оставляя на его теле порезы.

Взгляд Гароса стал предельно сосредоточенным. Он знал: пора открывать козыри. Больше нельзя сдерживаться. Исход решится в следующее мгновение.

Красно-железный дракон слегка приподнял голову; в его пространственном желудке вспыхнул артефакт, и девять склянок с разными эликсирами одновременно разбились внутри. В тот же миг золотые потоки света вырвались из его раскрытой пасти и окутали тело.

БУМ! Гарос взмахнул крыльями и бросился на святого меча. Эликсиры Девяти Драконов превратились в его теле в неистовую энергию, подливая масла в огонь. Узоры алого лотоса на его теле мгновенно закипели, сменив цвет с алого на более глубокий и величественный темное золото! Из каждой щели между чешуйками вырывалось материальное темно-золотое пламя. В то же время доспехи полностью активировались.

— Под небесами! Над землей! Я — единственный и неповторимый!

Красно-железный дракон взревел, выкрикивая команду для полной активации доспеха.

Вум-вум-вум! Все руны на броне вспыхнули, окутывая Гароса золотым светом и превращая его в сияющее солнце. Сила! Ощущение силы, способной всё уничтожить и всему повелевать, наполнило его! Само время будто замедлилось.

Зрачки Кайроса сузились, чувство опасности обдало его ледяной водой. Он испустил яростный крик, домен вспыхнул ослепительно, а острие меча достигло пика мощи.

— Погоня за солнцем!

Святой меча нанес выпад — обманчиво медленный, но невероятно быстрый. Острие меча с запредельной скоростью вонзилось в силуэт дракона, окутанный золотым сиянием. Оно прошло сквозь доспех, чешую, плоть и кости, пробив в его теле сквозную дыру.

Почувствовав, что атака попала в цель, Кайрос приподнял уголки губ. Значит, он всё-таки поб... Что?!

Золотое солнце в его поле зрения не замедлилось ни на йоту. Драконье величие было безграничным, и в мгновение ока враг оказался прямо перед ним. Черно-красное пламя бушевало в дыре на теле дракона; Гарос с ревом приблизился к святому мечу и занес гигантскую лапу.

— СОКРУШИСЬ!

Гарос вложил всю свою силу — максимально просто, прямо и грубо — в правый коготь и нанес сокрушительный удар по сияющему легендарному домену. Перед его когтями пространство превратилось в вогнутое зеркало, неестественно проседая внутрь.

— Глупый дракон, пока цел домен — я неуязвим! — Кайрос направил всю энергию и даже свою жизненную силу на поддержание щита.

На глазах у всех коготь Красно-железного дракона вновь столкнулся с предельно сконцентрированным доменом. Взрыва не последовало — раздался лишь один чистый звук, от которого затрепетали сердца.

ХРУСТЬ—!!!

На глазах у неверящего Кайроса домен, считавшийся абсолютной защитой и несокрушимым щитом, был разбит вдребезги этим неистовым ударом когтя — в лоб, самым грубым образом! Словно стекло под ударом тяжелого молота, его домен рассыпался.

Будь то дикие воины Племени Плавильщиков или дисциплинированные легионы королевства Тео — все, кто видел это, впали в глубокое потрясение и онемели. Легендарный домен... был разбит чистой физической силой! Это событие переворачивало все основы мироздания!

«Безумие, это просто безумие!»

«Гарос вообще дракон? Или это какой-то божественный монстр в драконьей шкуре?!»

Даже союзные золотые драконы были в полном недоумении.

В то же время Незавершенный Меч не успел даже выровняться, как над ним потемнело — гигантская лапа Владыки Плавильщиков, разбив домен, обрушилась сверху подобно клетке.

— Обратный поток клинков! — взревел Кайрос, вскидывая «Погоню за солнцем». Бесчисленные искры мечей устремились вверх, пытаясь разорвать лапу. Коготь Красно-железного дракона лишь на миг замедлился, на нем расцветали и гасли вспышки пламени, и он с неотвратимостью рока обрушился вниз.

Крак! Раздался резкий звук — меч Кайроса «Погоня за солнцем» разлетелся на куски. Однако натиск дракона не ослабевал: лапа вжала тело святого меча прямо в землю.

БУМ—!!! Земля вздыбилась волнами! В равнине появилась гигантская воронка, в центре которой был намертво прижат Кайрос.

— ГОСПОДИН!!! — ряды южного легиона взорвались криками ужаса; сотни людей бросились на помощь, но были остановлены оглушительным ревом и драконьим величие легионов Плавильщиков.

В центре воронки Владыка Плавильщиков расправил крылья, разгоняя пыль. Он медленно поднял лапу — под ней не было силуэта святого меча, лишь кучка пепла в форме человека.

В начале боя святой меча оставил на драконе бесчисленные раны, но в решающий момент Красно-железному дракону хватило одного удара, чтобы убить его окончательно. Незавершенный Меч был сломан до того, как успел завершиться.

— Легенда... оказывается, это всего лишь... вот и всё.

Гарос медленно выдохнул, наконец обретя четкое понимание собственных сил. До этого он переоценивал мощь легенд — или, вернее сказать, недооценивал свою собственную. В этой битве он использовал Драконий нефрит, но у него еще оставался в запасе Режим Ярости; даже без эликсиров и доспехов он смог бы победить. Просто будь противник осторожнее, убить его было бы труднее.

Красно-железный дракон глубоко вдохнул, втягивая всё горящее на теле пламя обратно — оно превратилось в кровь, стабилизировав раны. Несмотря на то что он всё еще выглядел израненным, его свирепость ничуть не убавилась. Он взмахнул крыльями и завис в небе, в то время как легендарный святой меча навеки остался в земле.

Над всей равниной воцарилась тишина. Боевой дух человеческого легиона упал до точки замерзания, в то время как бесчисленные крики и рев драконов праздновали триумф своего Короля.