Красно-железный дракон парил в небесах, в то время как святой меча навеки затих под истерзанной землей.

С завершением сегодняшней битвы свирепая слава Владыки Плавильщиков неизбежно пронесется по каждому уголку Сельских пустошей, пересечет горы и леса и достигнет самых далеких королевств.

В глазах вассалов горело обожание и фанатичная преданность своему вождю. Оглушительные крики и сотрясающий землю рев не смолкали ни на миг.

Напротив, в рядах человеческого легиона, пришедшего вслед за легендарным святым меча, воцарилась гробовая тишина. Словно невидимая гигантская рука сдавила им горло: лица бесчисленных солдат побледнели, взгляды остекленели. Они не могли поверить в реальность произошедшего — их боевой дух и дисциплина рухнули в одно мгновение.

Они никак не ожидали такого исхода. Великий человек, чье имя гремело на всё королевство, легенда... вот так погиб на их глазах.

— Сдавшимся — жизнь! Сопротивляющимся — смерть!

Высоко в небе стая драконов во главе с железным Солорогом и красной Самантой кружила, оглашая окрестности ревом. Огромные крылья отбрасывали колоссальные тени, полностью накрывая человеческий легион. Одновременно с этим полностью вооруженная и дышащая жаждой убийства армия монстров начала тяжелое продвижение вперед. Земля дрожала, словно отбивая боевой марш для армии победителей.

Неизвестно, кто из солдат сломался первым: со звоном выронив копье, он упал на колени, обхватив голову руками. Это послужило сигналом.

Клац! Клац! Клац!

Словно падающие костяшки домино, звуки ударов металла о землю слились в непрерывную канонаду. Солдаты в тяжелых доспехах из первых рядов, лучники из тыла и даже надменные обычно маги... все они, мертвенно-бледные, бросали оружие и волнами падали ниц, содрогаясь всем телом.

Лишь несколько офицеров, в ком еще теплилась гордость, пытались кричать, призывая к порядку. Но их слабые голоса на фоне общего краха легиона казались жалкими. Вскоре и они под гнетом удушающего драконьего величия и атмосферы отчаяния понуро прекратили сопротивление, выбрав подчинение.

Спустя некоторое время драконы и воины Племени Плавильщиков вышли вперед, начав методично принимать пленных, собирать горы оружия и проводить инвентаризацию военных трофеев.

Железный Солорог и красная Саманта, взмахнув крыльями, поднялись выше, занимая места подле Красно-железного дракона. Саманта выдыхала жаркие искры и возбужденно дергала хвостом, будто эта победа была ее личной заслугой.

Она гордо провозгласила:

— Какая-то человеческая легенда перед лицом нашего великого Племени Плавильщиков может лишь обратиться в прах и стать ступенькой для нашей славы! Когда я, Саманта, достигну 20-го уровня, я тоже лично убью легенду, чтобы этот подвиг был вписан в мое драконье наследие и воспевался потомками!

Солорог покосился на нее и вовремя окатил холодной водой:

— Посмотри на ужасающие раны Гароса. Эта битва хоть и выиграна, но далась отнюдь не легко. Если ты на 20-м уровне бросишь вызов легенде, боюсь, ты просто послужишь ему материалом для доспехов.

С этими словами он повернулся к Красно-железному дракону:

— Гарос, насколько серьезны твои раны?

Доспехи с Красно-железного дракона уже были сняты, а пламя утихло. Перекрещенные, глубокие до костей следы меча покрывали его мощное тело — трудно было найти хоть одну целую чешуйку. Во многих местах плоть была разворочена, обнажая сокращающиеся мышцы и треснувшие кости. На его величественном лицевом панцире тоже красовалось несколько глубоких борозд — казалось, еще дюйм, и был бы задет череп. Один из его рогов был срезан почти наполовину, срез был гладким, как зеркало. Но самым тяжелым был сквозной кровавый пролом в груди и животе: края его обуглились, а внутри продолжало мерцать и переплетаться черно-красное пламя.

Гарос ответил:

— Раны тяжелые. Особенно беспокоит то, что в теле остались частицы энергии меча. Вероятно, мне придется впасть в спячку на некоторое время, чтобы полностью восстановиться.

Солорог на мгновение задумался и задал другой вопрос:

— Если бы против тебя был не святой меча, а легенда 21-го уровня другого пути — например, заклинатель или следопыт — как ты думаешь, учитывая нынешнее состояние и боевой опыт, была бы у тебя гарантия победы?

В глазах Гароса промелькнуло раздумье. Он не стал ослепляться гордыней из-за недавнего убийства легенды и, немного помолчав, покачал головой.

— Не факт. — Он начал объективный анализ: — В бою с легендами разных типов ситуация была бы в корне иной. По консервативной оценке, вероятность ничьей была бы выше. В уверенной победе... я не могу поручиться.

Легенды, достигшие своего ранга разными путями, обладают совершенно разными стилями боя и козырями. Взять хотя бы только что погибшего святого меча. Как только его легендарный домен был сокрушен грубой силой Гароса, его человеческое тело в плане защиты и живучести оказалось ничтожным по сравнению с драконом.

Это естественно. Физические характеристики легендарного человека хоть и растут многократно при переходе на новый уровень жизни, обычно они всё равно не могут сравниться с драконом 20-го уровня, не говоря уже о таком монстре, как Гарос, чье тело после множества адаптаций стало прочнее любого сородича.

Однако атакующая мощь этого святого меча заставила Гароса заплатить ценой одной «жизни», оставив его в тяжелом состоянии. Защита, которой Гарос всегда гордился, перед клинком легенды была хрупкой, как бумага. Кроме того, такое количество ран объяснялось не только огромными размерами Гароса и скоростью противника.

Ключевым было то, что атаки святого меча обладали свойством «неизбежного попадания». Гарос мог благодаря скорости и реакции в последний момент увести удар от сердца, головы или глаз, но каждый луч меча в итоге всё равно поражал какую-то часть его тела. Даже последний удар святого меча, в который тот вложил остаток жизни, Гарос не смог полностью парировать. Изначально он был нацелен в голову. Лишь благодаря мгновенному ускорению эволюционировавших крыльев Гарос совершил предельный маневр, подставив грудь вместо головы. Иначе, если бы голова была уничтожена, даже Драконий нефрит вряд ли смог бы вернуть его к жизни.

«Почти полное игнорирование физической защиты» и «неизбежное попадание»... Сочетание этих двух свойств крайне опасно. Только феноменальная живучесть Гароса позволила ему выдержать натиск, разбить домен и добить врага. Будь его параметры или регенерация хоть чуточку хуже, его бы искромсали в фарш еще до того, как домен дал бы трещину.

Но именно потому, что легенда была так сильна, подвиг Красно-железного дракона казался столь невероятным. До него в хрониках планеты Бернардо подобные случаи фиксировались тысячи лет назад; даже Святой Король Лотерен на 20-м уровне смог лишь свести бой вничью.

Кроме того, благодаря знаниям из наследия, Гарос понимал природу этих свойств. Когда смертный возвышается до легендарного ранга, он не только обретает домен через осознание предназначения, но и получает возможность трансформировать свои самые сильные навыки или специализации в «легендарные характеристики». Поэтому в теории характеристики двух легенд никогда не бывают одинаковыми. Даже если он встретит другого святого меча 21-го уровня, у того может не быть игнорирования защиты, но наверняка найдется другой, не менее хлопотный козырь.

У легендарных характеристик много названий в разных хрониках: специализации, шаблоны... Суть одна. Количество и сила этих характеристик обычно растут с уровнем легендарного ранга и напрямую зависят от врожденного потенциала существа. То, насколько легенда сильна среди равных, во многом определяется именно характеристиками. Например, по средним показателям количество характеристик у легендарного дракона всегда больше, чем у человека того же уровня.

«Любая легенда, вне зависимости от расы и профессии, опасна. Кто знает, вдруг попадется какой-нибудь с виду обычный мастер, чья характеристика станет моей "идеальной контрмерой"?»

Гарос не зазнался после победы. Его разум оставался трезвым. И в нем зародилась мысль:

«Может ли мой талант адаптации работать против легендарных характеристик? Например, смогу ли я выработать "легендарную сопротивляемость", чтобы эти неприятные эффекты ослабевали на мне или вовсе... переставали действовать?»

Это было бы невероятно мощным направлением эволюции. К сожалению, сейчас у него не было живой легенды для экспериментов, так что оставалось лишь ждать удобного случая.

Тем временем Солорог, глядя на копошащуюся внизу массу пленных, задал практический вопрос:

— Что нам делать с этими пленными людьми? Их очень много.

Саманта тут же явила свой свирепый нрав, ее глаза сверкнули жестокостью:

— Убить! Сжечь их всех дотла! Пусть их кровь и вопли провозгласят абсолютную власть нашей стаи. Пусть каждый, кто посмеет зариться на Сельские пустоши, четко уяснит, что ждет врагов драконов!

Ее кровожадное предложение было проигнорировано обоими братьями. Красно-железный дракон подумал и сказал:

— Сначала посмотрим, захочет ли королевство Тео заплатить достойную цену, чтобы выкупить своих солдат.

Он никогда не был тем драконом, который убивает ради забавы. Если условия подходящие, а выгода велика, он готов решать вопросы за столом переговоров — это часто приносит больше долгосрочных плодов, чем простая резня.

— Гибель ценной легенды, столько солдат в плену... Они могут не проглотить эту обиду, — тихо заметил Солорог. — После десятилетий относительного затишья над Сельскими пустошами скоро снова сгустится дым войны.

Саманта, услышав это, не только не встревожилась, но и яростно закивала, в ее глазах горел огонь азарта.

— Пустоши принадлежат нам! Раньше, сейчас и всегда! Тот, кто хочет вырвать землю из пасти дракона, должен быть готов заплатить страшную цену. Возможно, это не вспыхнет сразу, но это неизбежно.

Увидев, что Гарос способен сокрушить легенду, она растеряла остатки осторожности и благоразумия — теперь ее голову заполняли лишь картины рек крови.

Красно-железный дракон не стал больше ничего комментировать. Он лишь медленно поднял голову, вглядываясь в далекое безмолвное небо. В прошедшем бою он в первую очередь полагался на внешние средства — Эликсиры Девяти Драконов и доспехи Насы — и не стал сразу использовать Пламя Безумия и Режим Ярости. Он не стал раскрывать все козыри разом. Помимо того, что он не видел в этом нужды, была и другая причина.

У него не исчезало чувство, что в небе есть глаза.

Весь ход его дуэли со святым меча вполне мог быть зафиксирован каким-нибудь магическим спутником, висящим высоко на орбите. С тех пор как Гарос узнал об Астролябии, он всегда учитывал такую вероятность. Элина использовала ее на пользу Племени, но кто знает, не использует ли кто-то другой подобную вещь против него. Нужно помнить: сеть магических спутников есть не только у Лотерена. Другие крупные королевства тоже обладают подобными технологиями. Даже если они уступают Лотерену в качестве, их вполне достаточно, чтобы следить за важными событиями в Сельских пустошах.

«Нужно поставить в план разработку алхимических устройств с эффектом анти-разведки», — подумал Гарос. Ему совсем не хотелось, чтобы каждый его шаг был под наблюдением или «в прямом эфире».

В этот момент две золотые тени, взмахнув крыльями, поднялись в небо и приблизились. Альберто с сожалением в голосе произнес:

— Гарос, я жалею! Я должен был настоять на том, чтобы сражаться вместе с тобой! Тогда в этом подвиге — победе над легендой — была бы частица и моей славы, яркий след в моей биографии!

Лицо Насы светилось восторгом и любопытством:

— Каково это? Каково это — убить легенду?! — Она возбужденно размахивала золотым хвостом. — Когда ты когтями разбил тот знаменитый домен, ты почувствовал, как закипела кровь, а душа затрепетала? Когда ты окончательно впечатал его в землю, было ли это божественное чувство власти над жизнью и смертью легенды?

Честно говоря — нет. Цели Гароса в бою всегда были сугубо прагматичны: победить, достичь стратегической цели и показать мускулы потенциальным врагам. Сам процесс боя и эмоции от него не были для него приоритетом. Но видя горящие глаза Насы, Гарос решил не портить ей настроение.

Он оскалился:

— Конечно. Чувство было великолепное.

Глаза Насы вспыхнули, хвост задвигался еще быстрее:

— И ты победил в доспехах, которые одолжила тебе я! В каком-то смысле мы сражались вдвоем и сообща прикончили легенду людей! В этой славе есть и моя доля!

Гарос кивнул, подыгрывая ей:

— Да, можно сказать и так.

Будто вспомнив нечто крайне важное, Наса торопливо добавила:

— Кстати! Где мои доспехи? Скорее верни их, я хочу немедленно их надеть и прочувствовать оставшееся тепло и ауру битвы! Это наверняка будет божественно!

Гарос на мгновение замешкался, а затем вернул доспехи Насе. Она нетерпеливо облачилась в них. Глубоко вдохнув, она попыталась ощутить запах Гароса и жар сражения, сохранившийся на металле. Она прикрыла глаза, и на ее морде отразилось полное удовлетворение, будто она сама заново переживала тот бой.

Но вскоре она почувствовала неладное. Наса резко открыла глаза и начала осматривать доспехи на себе. В месте, которое должно было быть безупречно красивым, зияла огромная дыра. Защитные руны вокруг нее были разорваны, погасли и померкли. Ее дыхание на миг перехватило.

— Последний отчаянный удар святого меча был слишком силен, — пояснил Гарос. — Он превысил предел прочности доспеха и повредил его. Хорошо, что в итоге я убил его за это, и он заплатил жизнью за порчу такой ценной вещи.

Наса, оправившись от шока и боли за испорченную вещь, пробормотала:

— Неудивительно. Отец только что прислал несколько сообщений подряд. Видимо, он почувствовал, что доспех поврежден.

— И что сказал старик? — спросил Альберто.

Наса слегка покачала головой:

— Битва Гароса с легендой была в самом разгаре, я наслаждалась зрелищем... так что отклонила все вызовы.

Она попыталась сама связаться с отцом в Домене Непоколебимых. Но все ее сообщения уходили как в пустоту, ответа не было. Похоже, на той стороне тоже чем-то очень сильно увлеклись.

Альберто сначала замер, а затем его лицо резко изменилось, будто он что-то осознал.

— Гарос, еще увидимся! У меня внезапно возникло одно важнейшее дело, касающееся всей моей жизни, мне пора!

Не успел он договорить, как уже начал лихорадочно махать крыльями, сияя золотом и пытаясь улизнуть. Однако Наса среагировала быстрее. Она молниеносно вытянула лапу и намертво вцепилась в кончик хвоста Альберто.

— Отпусти! — в бешенстве прохрипел он, пытаясь вырваться.

Наса удержала его за хвост и тихо сказала:

— Заткнись, придурок! Сейчас надумал бежать? Уже поздно! Лучше успокойся и подумай, какую внятную причину ты будешь плести через минуту.

В этот миг Красно-железный дракон уже поднял голову, вглядываясь в далекий западный горизонт. Его взгляд был предельно серьезным.

Там, на самом краю видимости... Невероятно яркая комета, будто состоящая из чистейшего золотого света, с немыслимой скоростью разрывала небосвод. Она грубо сметала все облака на своем пути и со страшной скоростью неслась прямо к ним.

С каждой секундой золотое сияние в поле зрения стремительно росло, становясь всё отчетливее.